Такой и застал её случайно приехавший с работы Иван Васильевич. Красной, испуганной, в слезах…
Отец освободил дочку. Она свалилась на диван, продолжая реветь.
— Ну, выкладывай немедленно, что значат эти фокусы? — строго спросил Иринку Иван Васильевич.
Пришлось сознаться ему во всём. Во всём!
— Ах, дочка, дочка, — укоризненно сказал Иван Васильевич, — вот до чего доводят тайны! Вместо космонавта ты могла стать инвалидом. Такие эксперименты опасны.
— Я не знаю, чего это — эксперимент! — проревела Иринка.
— Опыт. Да разве так готовятся в космонавты? Тренировками Вали Терешковой руководили знающие люди, врачи… Я-то думал, отец тебе лучший друг и советчик. А ты всё скрывала от меня.
— Папочка, папа, я не скрывала! Просто хотела тебе сюр…сюрприз!
— Хорошо, верю, успокойся. Ну же, перестань. — Иван Васильевич пригладил ей спутанные волосы, вытер лицо. — И вот что: если действительно хочешь знать, что требуется от будущего космонавта, напиши-ка ты лучше, дочка, письмо хотя бы в тот же клуб юных космонавтов. Тебе всё и объяснят.
— Но у нас же в городе ещё нет такого клуба! — с отчаянием воскликнула Иринка. — Ты же сам говорил, может, только этой зимой откроется!
— Наш город не один в Советском Союзе. А Москва, например?
Иринка замолчала, поражённая. Что, если она правда напишет в Москву? Сама ведь читала в «Пионерской правде», что там уже есть такой клуб при Дворце пионеров, и даже рассказывала об этом Женьке, когда они ездили с отцом… Да, но где же взять адрес?
Не откладывая дела в долгий ящик, на другой же день Иринка отправилась в справочное бюро. Оно помещалось на углу их переулка.
У маленькой стеклянной будки стояло человек пять. Иринка терпеливо дождалась своей очереди.
— Тебе что надо, девочка? — строго спросила сидящая за окошком женщина. — Мороженое продают в киоске напротив.
— Мне не мороженое! — вежливо ответила Иринка, становясь на цыпочки, чтобы выглядеть старше. — Мне как раз справку. (Знала бы эта строгая гражданка, что Иринка мужественно не ест мороженого вторую неделю!)
— Давай спрашивай, если так.
— Очень нужно… адрес Дворца пионеров… в городе Москве! — проговорила девочка торжественно.
— В Москве? Но мы же даём справки только по нашему городу…
У Иринки вытянулось лицо. Опять неудача!
Женщина подумала. Взялась за телефонную трубку, телефонов у неё за окошком было целых три. Положила трубку.
— Знаешь что, — сказала, подумав, — мне кажется, если ты напишешь просто так: «Москва, Дворец пионеров» — письмо дойдёт. Да. Конечно, дойдёт.
— Спасибо! — крикнула Иринка и помчалась домой.
Весь этот вечер она сочиняла письмо.
Александра Петровна несколько раз спрашивала:
— Кому это ты так старательно пишешь, Ира?
Иван Васильевич интересовался:
— Уж не Жене ли Короткову? Тогда передай от меня привет Сергею Сергеевичу…
Иринка озабоченно ответила:
— Нет. Я пишу сейчас не Женьке, Женьке буду писать тоже, потом.
Когда письмо было готово, она показала его отцу. В нём было вот что:
— Только не забудь приписать обратный адрес, — серьёзно сказал Иван Васильевич. — Иначе они не смогут ответить тебе.
Иринка приписала.
Как же она волновалась, опуская в почтовый ящик запечатанный конверт с маркой! Марку выбрала нарочно космическую, с портретом Гагарина. Как ждала ответа! Целую неделю ходила сама не своя, при малейшем шорохе за входной дверью выскакивала из передней на лестницу, смотрела в щёлку почтового ящика.
И ответ пришёл. Он был отпечатан на пишущей машинке.
Николай Отважный!.. По поручению клуба! Город Москва!.. Иринка и торжествовала, и была глубоко огорчена.
«Пиши нам» — значит, ещё не всё пропало. И в то же время: «учись хорошо, занимайся спортом». Только и всего? Да она и сейчас учится неплохо, одна тройка в четверти. И бегает во дворе на коньках побыстрее многих мальчишек, не говоря уж о Женьке Короткове.
«Тебе рано думать о настоящих тренировках». Но тут же — «к сожалению». Какой он жестокий, наверно, и счастливый, этот ученик пятого класса, далёкий Николай Отважный, раз мог так безжалостно срезать её — «тебе рано»! А счастливый потому, что сам-то, уж конечно, занимается в своём клубе. Посмотреть бы одним глазком — как? Неужели как космонавты в «Звёздном рейсе»? Неужели в московском клубе есть настоящие приборы для тренировок на невесомость, внимание, силу, выносливость?
Иринка была полна сомнений, надежд, тревоги…
Глава шестая
Лучик тем временем подрастал.
Он подрастал очень быстро. От глюкозы, что ли? Когда родился, едва доставал ушами низа решётки. Дней через пять решётка стала уже вровень с глазами, а там и узкую подвижную морду начал просовывать между прутьев.
Жене нравились, конечно, все жеребята в конюшне. Но Лучика он любил особенно, больше других. Кто знает, не оттого ли, что тот «немножко подгулял», по выражению Федотыча?
Федотыч только начал приучать малыша к глюкозе. Дальше стал её давать Женя. Строго в
