Я не стал высказывать скептические мысли относительно догадок Ботнера. Что-что, но организовать где-то в джунглях, пусть и в Колумбии, такое предприятие, – дело не из легких. К тому же, как туда доставляют отходы? Об этом я и спросил.
– Как-как… С самолетов сбрасывают на парашютах. Я просмотрел последние данные, наши самолеты часто пролетают над этим участком. Вот…
Карту на мониторе пересекла еще одна линия, точь-в-точь пролегавшая через середину зоны Х, как окрестил ее Кевин.
Впрочем, я загорелся; меня идея Ботнера не интересовала, пусть думает, что угодно. Предусмотрительно купленные Ботнером билеты меня не просто порадовали – я ликовал. Это был мой день. Тем более, что все необходимое снаряжение для двухнедельного путешествия по джунглям было в Боготе, этот вопрос как раз решили наши спонсоры – «Нейнш Ньюс Корпорейшн». Хотя название компании мне ни о чем не говорило, все было обычно. Всегда находятся те, кто готов вкладывать деньги в пахнущее прибылью предприятие. Сенсация, как бы грубо это ни звучало, – тоже товар. И, как сказал Андре Ситроен, если замысел хорош, цена не имеет никакого значения. Замысел у Ботнера был что надо.
Колумбия – удивительное место, особенно для любителей экзотики. Так, в джунглях и горах живет множество племен, не изменившихся за столетия, а в городах же обитают люди, ничем не отличающиеся от современного человека из любой другой цивилизованной страны.
Такое смешение веков и нашло отражение в Боготе, которая отличается от прочих столиц именно многоликостью и многообразием архитектуры. Самое удивительное – это видеть на окраинах города жалкие деревянные лачуги бедняков, свойственные скорее веку XV, над которыми вдалеке возвышаются громадами ультрасовременные бетонные небоскребы. Под их же сенью спокойно уживаются и правительственные дворцы, и английские особняки, а весь центр Боготы исполнен в испанском колониальном стиле.
Конечно, можно говорить сколько угодно долго про архитектурные изыски, чего стоит единственный в мире Музей золота Мусео-дель-Оро, где собрано более 36 000 экспонатов. Но меня в первую очередь интересовали странные события в джунглях, поэтому я размышлял только о них, не обращая внимания на красоты Колумбии.
Проводник Руи Хорхес, встретив нас в аэропорту, довольно осклабился:
– Буенас![11] – сказал он; мне сразу показалось, что Руи – разговорчивый малый, однако на этом все его слова закончились.
Джип, уже забитый всем необходимым для двухнедельного путешествия по горам, ждал нас на выходе. Как объяснил мне Ботнер, мы сразу, не снимая лыж, отправляемся почти на бал – в джунгли, то есть праздные шатания по столице Колумбии откладываются на конец нашего путешествия.
Хорхес в речь Кевина не вмешивался, а молча и с показным равнодушием вел машину по переполненным улицам Боготы. Предстояли долгие 12 часов дороги на автомобиле, затем ночевка у знакомых проводника и ранний подъем для похода.
Мое сердце радостно прыгало в груди в предвкушении новых ощущений и в предчувствии сенсации, к тому же я был в прекрасной физической форме, не зря, ох не зря трижды в неделю посещал тренажерный зал! Но когда мы с рюкзаками на плечах, обвешанные всевозможной амуницией, вошли в джунгли, мне пришла в голову мысль, что нужно было ходить на тренировки каждый день. Сухопарому Ботнеру, которого ветром качало, приходилось намного сложнее, чем мне, но он стискивал зубы и шел упрямо вслед за проводником.
Все же на коротких привалах я смог расспросить нашего Хорхеса, так как превосходно владел испанским.
– Скажи, а ты слышал о странной болезни?
– Это не болезнь, – досадливо поморщился проводник. – Не болезнь!
– А что это?
– Да что ты хмыкаешь… Тоже мне, умник хренов! Это проклятие, наше проклятие! Древнее, страшное проклятие, – поначалу взъярился, но все же тихо закончил Руи и перекрестился, неожиданно где-то поблизости раздался звериный рык, заставивший нас вздрогнуть.
Но все эти зловещие приметы не уняли моего любопытства, поэтому, едва только проводник перестал нервно озираться, я вновь продолжил расспросы.
– А что это за проклятие?
– Слышал ли ты легенду о золотом человеке без головы?
– Нет… – честно соврал я: приходилось мне слышать о легенде про человека без головы, из книги, она так и называлась – «Всадник без головы», автор – Майн Рид.
– Только не надо улыбаться… Это дух джунглей, снова, видимо, кто-то потревожил его покой. Индейцы сказали, что видели его, а они уж, прости, врать не будут, потому что не умеют…
Мои мысли потекли в другом направлении: находясь в кокаиновом раю и почитая это растение, называя его мамой, при передозировках не только золотых людей без головы можно увидеть. Видимо, мои мысли отразились на лице, поэтому Руи даже побагровел от злости.
– Понимаешь, это джунгли; у вас в городах все понятно и все ясно, а у нас тут многое происходит, чего не объяснишь обычной наукой.
Вот тут я готов был заложить последний цент в споре о том, что проводник считать, кроме как по пальцам, не умеет, а чтобы досчитать до двадцати, разувается. И туда же, наука не объяснит… Конечно, не объяснит, это все магия. Магия и еще раз магия.
– Слушай, а не слышал, вот сюда, – Ботнер ткнул грязным пальцем в карту, как раз в то место, бывшее центром зоны X, – добирался кто-нибудь?
– Кто сюда пойдет по своей воле? Да и не по своей? Я же сказал – проклятие, древнее индейское… Опять, похоже, могилу какую-нибудь разграбили, а дух леса мстит, вот и наслал на индейцев болезнь эту…
Больше от нашего проводника мне не удалось услышать ничего интересного, к тому же я столько раз задавал одни и те же вопросы, что пересказывать всю беседу здесь не имеет смысла, но некоторые факты я записал в свой блокнот.
Во-первых, как только появился золотой человек без головы, начался мор в деревнях. Во-вторых, жители откровенно боятся, то есть не могут и шагу на ту территорию сделать. Конечно, это все суеверия, но все же…. В-третьих, как предполагают коренные жители, проклятие ожило, после того как большая группа сумасшедших «гринго»[12] начала проводить раскопки мертвого города. Что интересно – проклятого города. В-четвертых, суеверие настолько сильно, что многие, даже самые смелые, миновав одну им известную границу (как показал проводник, пролегающую, опять же, по нашему кругу), бегут куда глаза глядят.
Занятный сюжетец получался для детектива или же для фантастического романа, но никак не для нас, прожженных журналюг, повидавших на этом свете немало.
Несмотря ни на что, чувство тревоги все же передалось и нам с Ботнером, поэтому мы настораживались при каждом шорохе или незнакомом звуке, вот только привычных нашему уху шумов здесь почти не было. До первой деревни, отмеченной нами на границе зоны X, оставалось не больше километра, как неожиданный крик заставил нас вздрогнуть.
– Сокорро! Сокорро![13] – кричала, похоже, женщина.
Мы с Ботнером устремились на звук голоса, не обращая внимания на предостерегающие жесты Руи. Не знаю, как я не сломал себе ноги в этих хитросплетениях лиан, какой-то гнили, не провалился ни в одну из ямин, но через десять минут мне уже удалось выскочить на поляну прямо посреди джунглей.
Я осмотрелся, где-то позади пыхтели Кевин и проводник. Моему взору открылись три большие лачуги, напоминавшие сараи, но никак не жилища.
Женщина сидела возле одной из хижин и, склонившись над телом мужчины, громко и протяжно кричала. Я бросился к ней, но неожиданно откуда-то сбоку ко мне бросился человек в камуфляжной форме с М-16 в руках.
– Стоять на месте! – крикнул он по-английски, а за солдатом появились еще несколько таких же бравых ребят с оружием наперевес….
Глава 4.
Доктор Свен
