Основой системы учета побед в люфтваффе являлся 'пункт' – один сбитый одномоторный самолет. По достижении определенного количества пунктов летчик претендовал на награждение Железным крестом второго класса или Железным крестом первого класса. За сбитый четырехмоторный бомбардировщик стали давать три 'пункта' (вот откуда 'растут ноги' у легенды о том, что в люфтваффе якобы считали не количество сбитых самолетов, а число моторов на сбитых самолетах. На самом же деле число 'пунктов' у немцев никогда не отождествлялось с количеством сбитых самолетов), кроме того, два 'пункта' давали за такие повреждения, нанесенные бомбардировщику, что последнему пришлось покидать строй. Один 'пункт' давался пилоту, добившему поврежденный бомбардировщик.
Через четыре дня после налета на Роттердам, группа из 16 четырехмоторных бомбовозов под прикрытием трех эскадрилий 'Спитфайров' выполняла рейд на Роэн. Тяжелые потери союзникам нанесли пилоты JG-26. Ill группа во главе со своим командиром Прил- лером обрушилась на 'Спитфайры' эскорта, в то время как II группа (командиром II./JG-26 недавно был назначен майор Вильгельм-Фердинанд 'Ватц' Галланд – средний из трех братьев) атаковала в лоб строй тяжелых бомбардировщиков. Два головных самолета вспыхнули словно факелы, строй остальных нарушился. Самолеты начали в беспорядке сбрасывать бомбы.
Бой 8 марта – исторический: единственный за всю войну случай, когда истребители люфтваффе на 100% сорвали выполнение боевой задачи дневным четырехмоторным бомбардировщикам 8-й воздушной армии ВВС США. Ни один бомбардировщик не долетел до цели.
Через двое суток в воздушных боях над Германией проявился новый фактор – бомбардировщики впервые сопровождали истребители Р-47.
'Тандерболты' принадлежали 4-й истребительной группе ВВС США. В стандартном оснащении 'Тандербол- ты' ненамного превосходили по продолжительности и дальности полета английские 'Спитфайры'. Зато с дополнительными подвесными топливными баками истребители Р-47 были способны сопровождать тяжелые бомбардировщики на всем маршруте до границ Германии и обратно.
Перед лицом усиления воздушной мощи ВВС США в Европе немцы стали наращивать численность истребителей на западных рубежах Рейха. Метод наращивания – простой, но не самый лучший: переброска истребительных групп с других фронтов. Одна группа Bf 109 прибыла с Восточного фронта и две – со Средиземноморья.
Первые попытки усилить ПВО западных рубежей Третьего Рейха оказались не эффективными, поэтому летом 1943 г. командование люфтваффе приступило к очередной реорганизации. С Восточного фронта и с Юга были отозваны дополнительные истребительные группы, летавшие на 'мессершмиттах'.
Вновь привлекла внимание отвергнутая в начале года идея монтажа под плоскостями крыльев истребителей реактивных снарядов W.Gr.21. Еще в 1942 г. было сформировано небольшое подразделение из четырех Fw-190, Erprobungskommando-25, предназначенное специально для испытания вооружения, способного бороться с четырехмоторными бомбардировщиками. Теперь это подразделение придали базировавшейся в Щипхоле I./JG-1. Летчикам группы предстояло проверить эффективность 210-мм снарядов в бою.
В одном из первых боевых вылетов, 13 июня, летчики группы сбили 210-мм снарядами три 'Крепости', через девять дней – еще четыре. Пять из семи побед, одержанных с помощью нового оружия, записал на свой счет обер- фельдфебель Ганс Лаун. Таким образом, Лаун стал первым 'мортирным асом', дав зеленый свет принятию 210мм снарядов на вооружение истребителей люфтваффе.
Теоретически, вооруженные реактивными снарядами самолеты должны были пробивать бреши в боевом порядке бомбардировщиков, после чего в атаку устремлялись пушечные истребители. Практика же показала следующее: неповоротливые 'мортирные' перехватчики легко становились добычей истребителей сопровождения.
Уточнить способы борьбы с тяжелыми бомбардировщиками помогло тщательное изучение случайно оказавшейся в руках немцев 'летающей крепости'. 1 2 декабря B-1 7F 'Wulf Hound' из 303-й бомбардировочной группы совершил вынужденную посадку во Франции. Самолет имел лишь незначительные повреждения, его отремонтировали, перекрасили в цвета люфтваффе, а в июле 'Крепость' совершила облет немецких аэродромов. Летчики получили возможность детально осмотреть, пощупать своего основного противника в воздушных боях.
Тем временем появилась еще одна напасть: если днем Рейх терзали 'Крепости' и 'Либерейторы' 8-й воздушной армии ВВС США, то ночью их место стали занимать тяжелые бомбардировщики RAF. Появление последних привело к формированию летом 1943 г. трех подразделений ночных истребителей 'Wilde Sau' – 'диких кабанов'. 'Кабаны' – тема интересная, но к 'летающим крепостям' отношения почти не имевшая.
Ответ союзников на все потуги немцев был сколь элементарен, столь и эффективен – наращивание численного превосходства. После Рура ночным налетам бомбардировщиков RAF стал подвергаться Гамбург. В четырех налетах на крупнейший порт Германии приняли участие более 3000 самолетов. Огненный шторм пронесся над городом. Между тем в дневное время суток американские бомбардировщики устроили 'блиц- неделю': 'Крепости' и 'Либерейторы' выполнили почти 1250 самолето-вылетов.
