скалистого ущелья, держаться в дальнейшем параллельно ему, на достаточном расстоянии от пропасти.
– Года два на это угробите, – неожиданно раздался в кабине голос Снагга.
– Есть путь? – спросил я.
– Угу.
– Включи его в программу и жди.
В самом деле, могли бы пройти годы, прежде чем мы, ведя поиски подобным образом, на ощупь, наткнулись бы случайно на следы людей. Правда, у нас не было выбора. Наши приемники, разумеется, постоянно ловили сигналы с Третьей и, наверно, не только с Третьей, но и с орбитальных станций, однако, как на Земле, как в Будорусе, вычислители были не в состоянии выделить из этого коктейля какие-нибудь ряды сигналов с информативной нагрузки. А передатчики наших экспедиций, если эти экспедиции вообще еще существовали, продолжали сохранять мертвое молчание. Впрочем, я не думал, чтобы нам позволили безнаказанно шляться по этой планетке дольше, чем несколько часов. И именно в этом я видел наш шанс. Терпеть нас неприятно, а избавиться трудно.
Я вновь взялся за управление. Набирая скорость «Фобос» спустился с холма, слегка покачал нас, выбираясь на равнину, и взял курс на северо-восток. Управление взяли на себя автоматы.
От того места, где остался «Уран», мы сделали сто восемьдесят километров. Тупой, приплюснутый нос машины с недавнего времени целился прямо на север. На расстоянии нескольких десятков метров от левого борта раскрывалась пасть скалистого каньона. Над его противоположным краем высились чудовищные, уходящие на много километров ввысь, местами нависающие над ущельем скальные стены. Тут и там их разрезали глубоко уходящие расселины, забитые обломками, потрескавшимися, с острыми ребрами. За ними виднелись массивы далее расположенных хребтов, уходящих дугообразно изогнутыми гранями к центральному кряжу. Но мне не переставало казаться, что это могущественное и грозное зрелище никак не равно ни красотой, ни величественностью горным массивам, окружающим кратеры на Луне.
Территория, над которой скользил «Фобос» была ровно как стол и напоминала местами древнюю земную дорогу. Цвета грунта, а точнее его поверхностных слоев словно бы поблекли, или же это мы уже свыклись с их калейдоскопической пляской.
Уже некоторое время я внимательно следил за вырастающим перед нами на расстоянии в несколько сотен метров пологим возвышением с плоско срезанной, напоминающей террасу вершиной. Даже после преодоления пояса похожих словно близнецы холмов, словно их всех изготовили из одной формочки для песка, это возвышение обращало на себя внимание идеальной правильностью своих линий. Но я напрасно выискивал какой-нибудь детальки, разлома или выпуклости, которые свидетельствовали бы о том, что это, что бы там ни казалось, всего лишь самая естественная высотка. И лишь когда мы оказались достаточно близко, чтобы взгляд мог заглянуть за нее, перед нами появился идеально гладкий, словно залитый стеклом, почти белый пояс шириной примерно в десять метров, уходящий прямой линией вдаль, к замыкающему горизонту отрогу горного кряжа.
Я тут же остановился, привел в движение башенку, на всякий случай крайне внимательно обследовал окрестности, одновременно следя глазами за изображением на экранах и показанием датчиков, потом очень осторожно ввел «Фобос» на белую полосу, проехал несколько метров и опять остановился.
– Прямо посадочная полоса, – хмыкнул Рива.
Так это и выглядело. Словно стартовая полоса древнего, спортивного аэродрома.
Но я еще ни разу не встречал полосы, которая протянулась, прикидывая на глазок, на добрые шестьдесят километров.
Я вызвал Снагга и приказал ему запустить зонд. В ответ услышал тут же:
– Есть зонд.
Не прошло и сорока секунд, как на главном экране появилась серебристая струна, вытягивающаяся к центру. Зонд прошел над нами на высоте восьмисот метров и полетел вдоль полосы.
– Перебрось связь, – сказал я Риве.
Он кивнул и склонился над пультом коммуникационной централи. Экран изменил цвет, прояснел. Его пересекала белая полоса, не нарушаемая какими-либо пятнами или неровностями. Слева, сливаясь из-за движения зонда в одну линию, подтянулось ровное плоскогорье. Справа край каньона отстоял от полосы на какие-нибудь сто метров. Далее шла распахнутая пасть ущелья, дно которого, даже с этой высоты, оставалось невидимым. Подножия скальных стен изображение уже не вмещало.
– Подними выше, – бросил я Снаггу.
Автоматика «Урана» отреагировала немедленно. Картина начала расширяться. В то же мгновение в том месте, где белая полоса терялась у подножия горного хребта, что-то блеснуло. Мне показалось, что я различаю куполоподобные очертания, словно донце огромной, перевернутой миски. Неожиданно экран пошел рябью. Секунду-две изображение еще выплывало в разных его частях, показывая размазанную белизну. Потом экран начал темнеть, становиться матовым и, наконец, погас совсем.
– Видимость: ноль, – доложил Снагг. Словно только и ждал этого сообщения.
Рива вновь склонился над пультом и торопливо манипулировал с клавишами. Неожиданно кабина наполнилась шумом смешивающихся человеческих голосов.
– Нужна вода, – говорила женщина, в голосе которой слышалась тоска, и даже отчаяние.
– Есть спиртяшка, – ответил мужчина. Чей-то смех. Несколько голосов сразу, я напрасно пытался выделить отдельные слова. Крик, скорее даже вой, хриплый, нечеловеческий, полный несдерживаемой ненависти. Секунда тишины. И опять шум многих голосов сразу.
– Пеленг, – бросил я.
Рива отчаянно оперировал следящей аппаратуре «Фобоса», но тут же связь резко прервалась и по кабине загремел голос Снагга.
– Есть экипаж! То же самое, что в записях «Гелиоса»!
– Заткнись! – рявкнул я.
Снагг замолчал. Я ожидал несколько минут, надеясь, что Риве удастся отыскать диапазон, в котором нам слышны были голоса людей. Диапазон он, наконец, нашел, но мы уже не услышали ничего, кроме непонятных для наших компьютеров сигналов обитателей системы.
– Засек? – спросил я.
Он кивнул.
– На продолжении пути. Но я не успел проверить... – неуверенно добавил он.
Я взялся за управление. «Фобос» рванулся и, с места набирая скорость, помчался посередине словно бы бетонной полосы, спрятанной под белым покрытием, к виднеющейся на горизонте узенькой полоске гор.
С тех пор, как мы впервые оказались на этом ниоткуда взявшемся в пустыне шоссе, прошло тридцать минут. За все это время мы не обменялись ни словом. Снагг тоже молчал, словно обиженный нашим нежеланием его слушать.
Значит, они были живы. По крайней мере, некоторые. Мы их отыщем. Теперь это становилось только вопросом времени. Поскольку приходится избегать встречи с чужаками. Нам не стоит дразнить их. По крайней мере, до тех пор, пока люди, все, которых мы окажемся в состоянии спасти, не окажутся в гибернаторах «Гелиоса». Потом посмотрим. Наверняка, мы не отправимся домой просто так, сделав вид, что ничего не случилось.
Горы росли на глазах. Мы уже видели место, где каньон, вдоль которого была проложена белая дорога, мельчал, переходя в плоское углубление, ведущее все поднимающимся дном к пику. Там хребет, замыкающий горизонт, соединялся с горной системой, все время сопутствующей нам с востока.
Мы проделали еще полтора километра, пока ведущая ранее прямо полоса белой дороги не начала сперва незаметно, потом по широкой, но все более загибающейся дуге сворачивать к западу. Поле зрения заслонили регулярные горбы барханов, словно бы более высоких здесь, чем те, по которым мы скакали, покинув место посадки.
Наконец, за каким-то из очередных отрогов, проступило пустое пространство. Взгорья расступались, образуя обрамляющий искусственную равнину правильный круг. В центре ее, словно кадр из лихого приключенческого фильма, виднелся поблескивающий, приплюснутый купол огромного строения.
Я затормозил.
