— Почему вы преградили нам дорогу?!
— Потому что это не дорога. Это въезд на территорию поместья.
— Что за чушь! Летом здесь настоящий проходной двор и никого не задерживают!
— Скажите, какое у вас дело. Возможно, вам мы тоже не будем препятствовать.
— Нам препятствовать?! Препятствовать имперской гвардии решались немногие, и всем им пришлось об этом пожалеть!
Гвардеец тронул своего коня, но холодный взгляд Кулана заставил животное с ржанием попятиться.
— Что за фокусы?! — вскричал лейтенант.
— Кони сообразительны. Ваша лошадь знает, что не переступит этой черты, — отозвался инструктор.
— Все, мне это надоело! — Гвардеец потянулся за мечом.
— А стоит ли? — спросил Кулан. — Мы все еще можем договориться.
— Чего ты хочешь?
— Всего лишь узнать цель вашего визита.
— У нас дело к виконту Вику, и говорить мы будем только с ним!
— Так бы сразу и сказали. Нет ничего проще, — сказал Кулан, и гвардеец убрал руку с меча. — Но виконт не любит лишнего шума. Всю сотню не пропущу.
Лейтенант на секунду задумался.
— Первый десяток за мной, остальным ждать здесь! — скомандовал гвардеец.
Расстояние от моего дома до ворот — около двух сотен метров. Лейтенант решил, что ничем не рискует, оставляя здесь большую часть своих людей. Я же довольно улыбнулся. В данной ситуации эта уступка была максимально возможной. Десять гвардейцев — это тоже слишком много, но все же меньше сотни.
Я подготовился как мог. Если рассчитал все правильно, у меня будет около четырех минут на то, чтобы поговорить с лейтенантом. Ну а потом придется срочно уносить ноги. Сонъер уже должен был поставить мачту и парус. Нам надо не более пары минут, чтобы выкатить буер из ангара и набрать приличную скорость.
Гвардейцы спешились и подошли к дому, когда я окликнул их. Они удивленно обернулись.
— Виконт Вик? — Лейтенант расплылся в самодовольной улыбке.
Представляю, что он себе вообразил.
— К вашим услугам, не знаю, как вас там…
— Лейтенант Щапс, — представился гвардеец. — Виконт, что вы там делаете?
Вслед за лейтенантом рассмеялись и гвардейцы. Уж не вообразили ли они, что я таким образом решил укрыться от них.
— Наблюдаю за рекой. Отсюда, знаете ли, открывается замечательный вид.
Вид и правда был замечательный: на реку, на прорубь, на водяное колесо, вращающееся и приводящее в действие водяной насос. На тонкий трос, медленно наматывающийся на вал привода насоса. Трос хорошо идет, больше половины уже намоталось.
Насос был самый простейший — поршневой. Водяное колесо вращало кривошип и обеспечивало поступательное движение поршня в цилиндре. Тот подавал воду в трубы через простейший обратный клапан. Финалом путешествия воды из реки была водонапорная башня — большая бочка объемом около семи кубометров, поставленная на три опоры. К одной из этих опор и был привязан второй конец троса. Того самого, который в данный момент продолжал натягиваться.
— Хватит шутить, виконт. Слезайте.
— Шутить? Я пока еще и не начинал. Чем обязан?
— Вам придется поехать с нами.
— Куда? Зачем?
— В столицу.
Я сделал вид, что задумался.
— Признаться, у меня пока нет таких планов. Возможно, позже…
— У меня приказ в случае неповиновения применить оружие, — начал кипятиться лейтенант.
— Чей приказ? Лефлера? Император в курсе того разбоя, что вы творите на дорогах?
— Какого разбоя?
— Ваш отряд напал на наш караван! Я хочу знать: чей это был приказ?!
— Я не обязан отчитываться! — выкрикнул лейтенант.
— Тогда поднимайся сюда. Вместе полюбуемся на реку.
Я взглянул на трос, осталось не больше минуты.
— Тебе все равно не уйти! — бросил лейтенант.
— Много слов, лейтенант! Твой отряд напал на наш обоз?
— Я поднимаюсь! — крикнул Щапс вместо ответа. — Коня!
Один из гвардейцев бросился выполнять приказ. Лейтенант вскочил в седло, затем стал на него ногами и запрыгнул на крышу навеса, где я находился.
Крытая просмоленной доской крыша была довольно пологой. Стоять на ней было чуть неудобно, но и только.
— Так это был твой отряд? — Я холодно посмотрел в глаза лейтенанту. Не люблю, когда нападают на близких мне людей.
— Это был отряд лейтенанта Турье. Но сейчас здесь я, — ответил гвардеец, отводя глаза в сторону.
— Турье сегодня повезло.
— Ты все еще не хочешь идти с нами? — спросил упрямец.
— Извини, в другой раз. Что-то мы разболтались.
Трос перестал наматываться вхолостую. Он натянулся, загудел. Секундой позже ослабленные крепления опоры не выдержали, и она упала. Бочка накренилась. Увы, мне некогда было устраивать поединок с лейтенантом. Он обернулся, с удивлением глядя на падающую водонапорную башню, и я столкнул его вниз к его гвардейцам.
Не спортивно? Может быть. Но я ничего ему не обещал. Да и десять его друзей, ожидавших внизу, не собирались меня отпускать в том случае, если я выиграю поединок. С их стороны это не спортивно вдвойне. На войне как на войне. Да и не убил я его, собственно. Всего лишь обеспечил Щапсу холодный душ плюс падение с трехметровой высоты. Неприятно, но не смертельно.
— Привет Турье!
Семь кубометров воды хлынули на замерших в изумлении гвардейцев. Почему они не отбежали? Во- первых, на это была лишь пара секунд. И во-вторых, чтобы быстро среагировать, надо хотя бы предполагать нечто подобное. Нет у них подобных рефлексов.
Гвардейцев смыло! Нехорошо смеяться над бедой ближнего своего, но я невольно улыбнулся, увидев, как они катятся к реке в потоке воды. Настоящий аквапарк. Надо будет непременно устроить что-нибудь подобное для себя и гномов, только… Не зимой, конечно!
Ничего, замерзнуть не успеют, мой дом рядом. Зато какие незабываемые впечатления! Берусь поспорить, им не доводилось испытать ничего подобного. Но они не торопились сказать мне спасибо. Какие неблагодарные люди. С криками и руганью гвардейцы поднимались к навесу, скользя на сыром склоне.
А подниматься им не было никакой необходимости, поскольку я в это самое время уже спрыгнул с навеса и бежал к реке несколько левее того места, где съехали гвардейцы, вот только видеть меня они не могли. Через минуту имперцам удалось прийти в себя и окружить навес. Странные люди! Они что же, думали, что я их буду там ждать? Одного из гвардейцев подсадили его товарищи, и он сверху оповестил их криками о том, что виконт Вик исчез.
Остающиеся у ворот конные гвардейцы услышали крики и поспешили на помощь своим товарищам. К чести Кулана надо сказать, что поступил он очень достойно. Сдвинув щиты, наши силы правопорядка встали плотной стеной на пути конницы. Разумеется, долго они продержаться не могли. Под ударами
