сталь его должна быть отличного качества. Такой, как из лучших рудников гномов.
— Куда идем? В замок герцога? — поинтересовался охотник.
— И туда тоже, но сначала узнаем новости. Зайдем на почту и в торговое представительство.
— Куда сначала? — осведомился охотник.
— Сначала? А что ближе? Представительство? Вот туда и пойдем.
Торговое представительство громов находилось недалеко от базарной площади. Оно занимало отдельное здание с примыкающей к ней хозяйственной территорией, занятой складами. Центральный вход в здание украшала вывеска «Виконт V и компания». Ну да, формально представительство было моим. Ни для кого не было секретом участие в его создании гномов, но Фагуа просил явно это не афишировать. Слово «компания» звучит более нейтрально.
— Не будем дразнить гусей, любезный виконт. Одно дело, когда об этом просто знают, и совсем другое, когда это написано на вывеске, — говорил герцог.
Раста долго ворчал, когда узнал об этом, но даже в таком виде это было большой победой. Наше представительство в столице империи было куда более скромным.
Раз уж речь зашла о «Виконте V и компании», неплохо будет упомянуть о некоторых интересных фактах, которые буквально притягивали к зданию массу любопытных. Можно сказать, оно было своеобразной достопримечательностью, которую каждый считал своим долгом осмотреть. И все бы ничего, но порой это создавало проблемы: из-за праздношатающихся зевак те, кто пришел по делу, вынуждены были буквально протискиваться к зданию.
Вездесущие мальчишки постоянно кружили у входа, пытаясь заглянуть внутрь и рассмотреть чудное устройство, которое пропускало посетителей само или не пропускало, если на то не было воли грозного привратника. Это чудо было обыкновенным турникетом, гномы соорудили его за день, а за стойкой сидел представительного вида консьерж, который нажимал на педаль, освобождая стопор, спрятанный под полом. Фокус прост, даже удивительно, что многими это воспринималось как чудо. Тем не менее вскоре после открытия представительства даже сам герцог пришел подивиться на это устройство. Разумеется, его светлости были рады — не каждый день герцоги заходят в гости. Но ежедневный наплыв любопытствующих не мог не тревожить.
Огромного роста верзила отгонял зевак от входа. Купец Апунт, руководивший представительством, жаловался, что этот детина привлекает к заведению еще больше внимания, но я на это только улыбался и категорически запрещал увольнять нашего великана. Реклама лишней не бывает. Когда Апунт достал меня жалобами на зевак, я предложил ему водить по представительству во внеурочное время экскурсии. Платные. Почему платные? Пусть это будет всего один медяк, но он позволит отсеять тех, кому все равно, куда пойти и на что глазеть. Пойдут лишь те, кому действительно интересно. Купец воспринял мою подсказку как шутку. А зря. Впрочем, настаивать я не стал — надоест гонять любопытных, сам до этого дойдет.
Разумеется, интересовал людей не только турникет, но и то, что находится за ним. Внутреннее устройство тоже было необычным. От входа тянулся коридор с комнатами, на каждой двери была табличка с надписью, рассказывающей о том, кто именно работает в этом «кабинете». Купцы были почти поголовно грамотными, а как иначе, если хочешь вести торговые дела и не прогореть, а на тот случай, если посетитель был неграмотен или не знал, в какую комнату ему следует обратиться, сразу за турникетом его встречал распорядитель, который осведомлялся о цели визита и рассказывал, куда следует пройти.
Кроме турникета было еще одно чудо, которое привлекало людей, как волшебная шкатулка. Называлось оно «смеситель». Да-да, обыкновенный кухонный смеситель. Обыкновенный для моего родного мира, а здесь — невиданное чудо. Корпус его был медным, краны — цилиндрические, притертые вручную, один для горячей воды, другой — для холодной. По медным же трубам вода подавалась из бочек, установленных в пристройке. Нагревалась вода в большом чане с помощью дров. Несмотря на то что система была несложной, повозиться пришлось с ней немало, прежде всего с изготовлением труб и их соединением при помощи пайки. Но это того стоило.
Посетители приходили в дикий восторг, когда им перед обедом предлагали помыть руки. Льющаяся из крана вода, температуру которой ко всему прочему можно было регулировать, заставляла их замирать от восторга. Все-таки людям необходимо чудо, тем более когда его можно потрогать руками.
Более того, эта система продавалась, и первым покупателем вполне ожидаемо оказался герцог. По его заказу гномы изготовили и установили в его замке нечто подобное на зависть местной знати. Слухи об этом изобретении доходили даже до столицы, но император заказывать такую диковинку не спешил. Думаю, из каких-то особых, принципиальных соображений.
Как ни велика была цена, а вслед за герцогом появились и другие желающие обзавестись подобным чудом. На сегодняшний день было продано три таких устройства, не считая того, что установлено в замке Фагуа. Но если в частных владениях посмотреть на чудо мог далеко не каждый, то в нашем представительстве испытать его мог любой человек, пришедший сюда по делу. Зевак, понятное дело, гнали. На них никакой горячей воды не напасешься.
Все это вместе и делало «Виконта V и компанию» таким популярным.
Мы почти достигли входа, у которого стоял разряженный великан-охранник, когда подбежавший мальчишка отвлек нас самым неожиданным образом:
— Вам письмо, милсдарь.
Паренек протянул сложенную вдвое бумагу.
— Ты уверен, что это мне?
Кто бы мне мог писать, да еще с вручением корреспонденции на улице?
— Сказано было: вручить виконту Вику.
Я развернул бумагу и прочел следующее: «Виконт, я располагаю важными сведениями, которые вас, без сомнения, заинтересуют. Приходите незамедлительно, иначе встреча не состоится. Вынужден хранить конфиденциальность, поэтому в случае появления с вами отряда сопровождающих встреча не состоится. Доброжелатель».
— Кто это написал? — поинтересовался я.
— Важный человек. Одет богато, сразу видно, что не простолюдин.
— И где он, этот самый человек?
— Здесь, неподалеку. Идите за мной, милсдарь. Я провожу, — отозвался парнишка.
— Что будем делать, мастер? — спросил Сонъер.
Я пожал плечами. Понятия не имею, кто мог назначить нам свидание.
— Посмотрим.
Мальчишка свернул с главной улицы на ту, что была потише, пробежал по ней метров двести и остановился у поворота в совсем тихий переулок.
— Вот в том кабачке. — Паренек указал на неприметное заведение. Впрочем, если человек, назначивший встречу, не хотел ее афишировать, лучше места не придумаешь.
— Подозрительно все это, — пробурчал охотник.
— Слишком сложно для ловушки. На нас могли просто напасть на улице или выстрелить из лука с чердака одного из домов, находящихся поблизости.
— А если все-таки засада?
— Не пойдем — не узнаем. Можешь подождать здесь.
— Еще чего! Я совсем не о том.
Мальчишка припустил вдоль улицы, мы же направились к указанному входу.
Я толкнул скрипучую дверь. В помещении было довольно темно, чуть приоткрытые ставни почти не пропускали свет. За стойкой никого, зал тоже пуст.
— Проходите сюда. — За дальним столиком сидел человек, едва различимый на фоне темной стены.
Стоит ли стоять на пороге, раз уж мы все равно здесь? Я подошел, отодвинул стул и сел напротив незнакомца. Сонъер остановился в нескольких метрах, охватывая взглядом как «доброжелателя», так и ту часть помещения, которая была не видна мне. Мы вместе побывали не в одной переделке, охотник прекрасно знал, как вести себя в непонятных ситуациях.
Человек был закутан в темный плащ, голову его украшала широкополая шляпа, почти полностью
