корпус был перевезен из Эстонии по железной дороге в Литовскую ССР (район Мажейкяй, Жидикяй) и с 19 февраля вошел в состав 2-го Прибалтийского фронта.
С 13 марта 1945 года корпус вошел в состав 42-й армии (командующий — генерал-лейтенант Свиридов В.П.) 2-го Прибалтийского фронта, которая должна была провести частную наступательную операцию, чтобы сковать силы противника и не дать им возможности нанести фланговый удар по нашим войскам в Восточной Пруссии. Корпус участвовал в боях против курляндской группировки, в частности в наступлении 17 марта в районе Салдуса у Балт-озера, наступая с рубежа Клейнас — Балтярве в направлении Каулигаси. На период этой операции в состав Эстонского корпуса была введена 51-я гвардейская стрелковая Витебская ордена Ленина, Краснознаменная (Армянская) дивизия им. К.Е. Ворошилова.
В марте в Курземе началась ранняя весенняя распутица. Дороги становились практически непроезжими для автотранспорта. Траншеи и землянки заливало водой. Резко ухудшились условия подвоза и эвакуации. 42-я армия наступала на Салдус с юго-востока и востока силами 130-го Латышского и 8-го Эстонского стрелковых корпусов. Он был включен в состав армии 13 марта. Два корпуса составляли ударную группировку армии и наступали на ее правом фланге.
Передний край главной полосы немецкой обороны перед Эстонским корпусом с окопами полного профиля шел через населенные пункты Скрунда, Кулна, Кулкампыи вдоль дороги Броцены — Ремте. Это была часть второго эшелона Тукумсе — Салдуской линии обороны «Фройенбург штеллунг».
Эти позиции занимала та же немецкая 218-я пехотная дивизия, против которой корпус сражался недавно на Сааремаа. В полосе наступления Эстонского корпуса оборонялись две пехотные дивизии с большим количеством тяжелой артиллерии, танков и даже бронепоездов. Эстонский корпус был усилен танками и тяжелой артиллерией, располагал более чем 700 орудиями и минометами.
Природные условия благоприятствовали организации обороны — пересеченная местность с лесами, оврагами, озерами и болотами. Находясь в окружении, командование немецкой группировки создало и хорошо оборудовало глубоко эшелонированную оборону. Кроме того, здесь наблюдалась исключительно высокая насыщенность обороны войсками: на 200-километровой передней линии фронта у противника находились двадцать дивизий. Противник был в изобилии обеспечен боеприпасами.
Несмотря на сложные условия лесисто-болотистой местности, оттепель, бездорожье, сильную заранее подготовленную инженерную и артиллерийскую оборону, плотно занятую войсками, ожесточенное сопротивление гитлеровцев, эстонские части поставленную задачу выполнили полностью.
К моменту начала боевых действий 17 марта 1945 года в 7-й дивизии было строго 9051 человек, в 249-й — 8996[591]. Итак, с 17 марта части Эстонского корпуса начали наступательные действия в своей последней кампании войны. Наступление развивалось медленно. Из-за густого тумана и обильного снегопада войска не имели авиационной поддержки, местность благоприятствовала обороняющимся, затрудняя управление артиллерийским и минометным огнем и снижая его эффективность. Артиллерия и подразделения, оснащенные тяжелым вооружением, отстали от пехоты из-за болот и непроходимых дорог. Ввиду недостаточности времени на тщательную подготовку наступления и лесисто-болотистой местности, затруднявшей разведку целей, огонь имевшейся на позициях полковой артиллерии был малоэффективен, многие огневые точки противника остались неподавленными. Наступающая пехота, встреченная плотным огнем противника, залегла и не смогла вклиниться в оборону противника. Танки были ограничены в своих действиях бездорожьем и начавшейся распутицей. Была выдвинута на прямую наводку часть дивизионной артиллерии — но только батареи на конной тяге[592].
Тем не менее в первый день 7-я дивизия действовала активно, продвигаясь вперед с боями, медленно, но неуклонно на участке Пикули — Витени. Она перерезала железную дорогу Елгава — Лиепая. Отбив контратаку противника, поддержанную огнем прибывшего бронепоезда, части дивизии к исходу дня вышли на подступы к оборонительным узлам Пикули, Витени, Перей, вклинились во вражескую оборону до трех километров[593].
Продвижение 249-й дивизии сдерживали яростные контратаки противника, применившего бронепоезд, который вел сильный артиллерийский обстрел, а также отставание наступавших слева соседних частей. К исходу дня 17 марта дивизия достигла озера Циецере, подошла к Ерени.
В течение 18 марта дивизии корпуса отбивали контратаки и продвижения не имели. Но один полк 7-й дивизии вышел к линии Пикули — Купьи — станция Блидене. В этот день в полосе наступления 7-й дивизии в бой была введена 7-я танко-артиллерийская[594], с задачей овладеть опорным пунктом Каулицас, но успеха не имела.
Весь день 118 марта 249-я дивизия вела бои в лесах и болотах к западу от Балт-озера в тяжелых дорожных условиях и продвижения не имела.
Тем не менее бойцы 130-го Латышского, 8-го Эстонского корпусов и других соединений 42-й армии продолжали наступательные бои в течение ночи с 18 на 19 марта.
Наконец, 19 марта 121-й гвардейский стрелковый полк 43-й гвардейской Латышской дивизии, отразивший перед этим три контратаки противника из района Пилсблидене, во взаимодействии с 300-м полком 7-й Эстонской дивизии освободили станцию Блидене. В тот же день пункт мыза Каулицас после двух атак была взята 27-м полком 7-й дивизии[595] и танкистами 35-й гвардейской танковой бригады (командир — полковник Д. Бурцев).
К исходу дня 19 марта 249-я дивизия, медленно продвигаясь, взломала оборону противника в районе Казинаса и Бринки, перерезала шоссе Ремте — Салдус и к вечеру вышла на берег реки в окрестностях Галинеса и Пакалны. Кроме того, она вышла на линию железной дороги и на шоссе в районе Бринки.
20 марта 249-я дивизия прорвала главную полосу обороны противника, и ей сразу же пришлось отражать сильные контратаки немецких войск в направлениях Викстраути и Випстери. 925-й полк утром освободил Бринки, и на этом рубеже продвижение приостановилось. К этому времени 8-й корпус прорвал две линии оборонительных позиций противника на фронте шириной около 6 километров и на глубину до 4 км. Но гитлеровцы перебросили к прорыву у Каулицас силы с других участков и уже вечером 20 марта контратаковали выдвинувшиеся вперед батальоны 27-го и 917-го полков. Батальоны под давлением превосходящих сил противника, наступавшего с десятью танками, стали отходить, но потом восстановили порядок и удержали свои позиции.
В бою при освобождении усадьбы и железнодорожной станции Блидене в 25 км западнее Добеле (Салдусский район) ранним утром 18 марта 1945 года совершил подвиг командир 2-го взвода 1-й роты 1-го батальона 300-го полка 7-й дивизии лейтенант Якоб Мартинович Кундер. В момент продвижения его взвода из вражеского дзота был открыт сильный фланговый огонь. Цепи атакующих залегли. Мгновенно оценив обстановку и нависшую над ротой угрозу, лейтенант скрытно приблизился к дзоту. Брошенная Кундером граната попала в амбразуру, но пулемет продолжал вести огонь. Кундер, у которого больше не осталось гранат, стал стрелять по амбразуре из пистолета, но был тяжело ранен. Тогда Кундер из последних сил сделал рывок к дзоту и своим телом закрыл амбразуру. Поднявшийся в атаку батальон овладел опорным пунктом врага, перекрестком дорог и мызой Пиле — Блидене.
15 мая 1946 года Якобу Кундеру посмертно было присвоено звание Героя Советского Союза. Он похоронен в районе станции Блидене. На месте его подвига был восстановлен дзот. В Хаапсалу была установлена мемориальная доска.
21 марта 300-й полк 7-й дивизии освободил Купьи, Калну, Гравиеки, продвинувшись за день на два километра. Части обеих дивизий вели бой весь день, но желаемого успеха не добились. Усилилось огневое воздействие немецкой артиллерии, были подтянуты дополнительные силы танков и штурмовых орудий. Наша артиллерия была не в силах дать достаточный отпор.
22 марта в бой на правом фланге корпуса была введена 51-я гвардейская стрелковая дивизия, временно входившая в состав Эстонского корпуса. К исходу дня в своем продвижении на северо-восток соединения корпуса вышли на подступы к Какараги и Викстраути в 9 км северо-восточнее Салдуса[596]. Главная полоса обороны противника была прорвана.
Однако, используя заранее подготовленные сильные позиции и выгодные для обороны условия местности, немецко-фашистские войска оказывали все возрастающее сопротивление. Сказывалась и весенняя распутица. После 20 марта дороги окончательно стали непроезжими, почти полностью стал невозможен подвоз боеприпасов.
