преодолевали их встречный ход. Князь поглядывал то на волны, то на берега, ожидая засады, то на запад, стараясь определить, каков будет завтрашний день. «Запад чист — дождя не будет, — рассеянно отметил он про себя и никак не мог понять, хорошо это или худо. — Лучше бы дождь, — наконец решил он. — Люди попрячутся по домам, легче будет подойти к берегу…»
Князь чувствовал, как смущение и неуверенность подкрадываются к его сердцу.
«Нет! Никаких сомнений! — сжав кулаки, приказал самому себе Рюрик. Или он, или я! Не быть двум князьям на земле ильменских словен!»
Убедившись, что сумел справиться со смутой в своей душе, он спросил стоявшего рядом Дагара:
— Скоро ли Новгород?
— Да, мой князь! — возбужденно ответил знатный меченосец. — Все готово, — опередил он вопрос князя, поймав его взволнованный взгляд.
— Охрану пристани надо сразу взять под стражу! — напомнил Рюрик.
— Я уже распорядился и об этом, мой князь! — тихо заверил его Дагар и положил ему руку на плечо. — Успокойся! На зверя нужно выходить только с холодным рассудком. Сгоряча можно самому угодить в хитрые сети.
Рюрик молча сжал руку меченосца и склонил перед ним голову в знак особой признательности.
В это время две ладьи, идущие следом, настигли ладью князя и стали ее обгонять.
— Что это?! — возмутился князь, мгновенно отстранясь от Дагара.
— Разведка на пристань, — спокойно пояснил меченосец. — У них на борту Вышата. Он согласился помочь нам. А мы сейчас замедлим ход и будем ждать их сигнала.
— Не подведет? — хрипло спросил Рюрик. Он старался не показывать свое волнение, но глаза его смотрели с тревогой, а пальцы были сжаты в кулаки.
— Не должен, — ответил Дагар, но голос у него дрогнул. — Успокой душу свою, — тепло попросил он и убежденно добавил, глядя в глаза князя: — Все будет хорошо. А насильника, ты прав, пора заставить и ответ держать.
Это были как раз те слова, которые только и могли успокоить князю душу. Волна благодарности к другу залила теплом его сердце, но слова сейчас были бы лишними, и он только крепко сжал в своей ладони руку Дагара. Отведя взор от понимающего взгляда друга,
Рюрик заметил:
— Ночь наступает, а как светло.
Дагар что-то отвечал ему, Рюрик не всегда впопад поддакивал, но вряд ли слушал своего верного меченосца. Тревога вернулась, овладела всей его душой. Он боялся, как бы она не помешала ему в самый решительный момент.
— Это хорошо, что мы войдем в город ночью. Меньше люда будет знать о смуте, — как можно мягче проговорил меченосец, и тут оба они слегка качнулись вперед.
— Остановились… — догадался Дагар. — Смотри вперед. Сейчас должен быть сигнал от Вышаты. Сквозь туман факелы плохо будут видны, — подосадовал он. — Пошли на нос! — И Дагар увлек Рюрика в носовую часть ладьи.
В напряженном ожидании начали вглядываться они в загадочную, парящую над рекой туманную мглу. Тихо плескалась вода. И не было уже того тревожного ощущения жуткого одиночества, которое иногда ни с того ни с сего проникает в душу, настойчиво предсказывая мрачный конец. Вдруг по лицу Рюрика пробежала волна свежего воздуха, и он облегченно вздохнул: боги с нами. Они не покинули нас! Они дали нам знак! Напряжение и усталость потихоньку стали исчезать.
А вот и три огненных круга — пристань свободна, можно идти!
Дагар дал команду, и молчаливый караван из сотни ладей дружно подошел к новгородской пристани.
Стражу пристани быстро окружили, насильно засадили в ладью Рюрика и оставили под надежной охраной.
Ратники, не мешкая по умело скрепленным настилам вывели коней и, оседлав их, под командованием сотников отправились в обусловленный заранее для каждого квартал города.
Рюрик, Дагар, Гюрги, Ромульд и Вышата с двумя. сотнями дружинников направились к дому новгородского князя, что стоял на самой окраине города. Дорога к нему проходила через весь город. Новгород спал, накрытый серой мглистой дымкой тумана, и лишь конский топот гулко раздавался по бревенчатой мостовой, и этот гул будил в тесных опочивальнях тех ильменских словен, у кого были чуткими душа и уши.
Осторожно миновали улицу кожевников: маленькие домики, огороженные частоколом, гляделись задиристо, несмотря на ночной покой. Узкие струйки дыма курились над их крышами и напоминали непотухающие костры дозорных: очаги в новгородских домах из-за постоянной сырости никогда не гасли.
Спокойно миновали и улицу, где жили купцы. Дома здесь были велики и спесивы, частоколы — заносчиво высоки. У каждого купеческого двора уже находились люди Рюрика и на недоуменные вопросы новгородцев спокойно отвечали:
— Выходить со двора запрещено! Спите!
— Это чей двор? — с любопытством спросил Рюрик посла Гостомысла, указывая на просторный двор, огороженный высокой бревенчатой изгородью. Каков за ней был дом — оставалось только догадываться.
— Сына первого посла, а рядом — дом его отца Полюдье — тихо ответил Вышата и посмотрел на Рюрика: вспомнил ли он одного из самых именитых в ильменских землях и богатейших купцов? Рюрик нахмурился; он словно бы наяву увидел скрестившиеся настороженные взгляды Полюды и Бэрина, ровно знали они про него какую-то тайну. Но тайна эта так и осталась с ними.
— Того самого, что послом к вам во Рарог приезжал, тебя с поклоном звал, — пояснил Вышата.
— А-а! — протянул Рюрик. — И какой же у него сын? — поинтересовался он.
— Зело молод, но самостоятельный хозяин, — уважительно отозвался Вышата о Полюде- младшем.
— Вот как! — протянул Рюрик. — А старший никуда нынче не отправился за товаром? — ехидно спросил он у посла Гостомысла и презрительно усмехнулся.
— Да не должон, — протянул Вышата, не приняв его слов к душе. Он указал на другой большой дом за высоким частоколом: — А сие дом Домослава. У него тоже сын подрос. Здоровенный, высоченный, скоро самостоятельным будет, пояснил Вышата, желая рассказами о знатных людях своего города смягчить злую решимость варяжского князя.
— У Вадима служит? — резко спросил Рюрик, понимая причину словоохотливости посла Гостомысла.
— Таким богатым людям, как Домослав да Полюда, ни к чему отдавати своих сыновей во дружину, — охотно ответил Вышата. — А у вас разве не так? спросил он, заглядывая Рюрику в лицо.
Рюрик промолчал. А вот и знакомый двор Гостомысла. Сам дом остался в стороне от пути Рюрика. Возле ворот уже стояли дружинники Рюрика. Неизвестно только, дома ли новгородский посадник.
«Ох, посадник, новгородский думник, — зло подумал про себя Рюрик. — Ох и задал ты задачу, разрешить которую приходится мечом…» Но через мгновение князь понял, что мыслями этими он скорее оправдывает себя, чем осуждает именитого боярина. Внезапно и ему пришла в голову та же мысль, которая не давала покоя Аскольду в знаменитый вечер на совете словенских старейшин: «Почему же они позвали именно меня? Почему не Юббе? А?» Он повернулся к Вышате и хотел было в упор спросить его об этом, но вовремя спохватился: спрашивать-то об этом надо только Гостомысла! Рюрик закусил губу и отвернулся от посла посадника.
Так в молчании миновали они и рыночную площадь, сиротливую, неуютную, подернутую пеленой сгущавшегося тумана. Наблюдая за часто меняющимся выражением лица заморского пришельца, Вышата иногда порывался что-то сказать, но, видя отчуждение варяжского князя, не силил больше себя. Он во всем положился на Святовита и мысленно повторял молитву о милости врага…
Миновали центр города, улицу плотников, дворы которых были украшены резными наличниками. Рюрик молча подивился на деревянные узоры, напоминавшие еловые лапы, но Вышате ничего не сказал…
