арбалетные выстрелы со стороны ленточников не дали добежать до цели десятку диггеров. Потом ленточники побросали арбалеты и достали мечи, готовясь сойтись в рукопашной схватке. Ленточников было много. Став плотным строем и ощетинившись мечами, они пытались не подпустить к себе диггеров. Но теснота, в которой они толпились, мешая друг-другу, не давала никакой возможности для манёвра и нанесения резких ударов. Диггеры, сменяя друг-друга, по двое и по трое, подкатывали к строю ленточников. Они танцевали восхитительный танец, которому бы позавидовали в своё время лучшие мастера кунг-фу и капуэро. Словно волчки, они крутились, подпрыгивали, приседали, постоянно перемещаясь взад, вперёд и в стороны, разбегаясь, делая несколько шагов по отвесным стенам и мягко спрыгивая на пол. Их движения завораживали, а постоянно крутящиеся секачи сливались в полупрозрачное облако. Казалось, это просто танец, и мгновенные выпады рук были почти незаметны. Только почему-то ленточники один за другим вскрикивали, роняя оружие и падая с рассечённым животом или перерубленной голенью. Они просто не успевали своими длинными мечами нанести удар по танцующим.
Ленточники, наблюдая растущую гору трупов, попятились назад. Их командиры, поняв в чём дело, заорали:
- Все вперёд! Не стоять на месте! Двигаться! Подбегайте ближе и рубите их!
Ленточники сперва неуверенно двинулись вперёд, а потом побежали на диггеров. За несколько секунд диггеры и ленточники смешались в туннеле. Антончик, находясь в боевом трансе, крутил секачами. Известно, что никто так не умел драться в тесноте туннелей, как диггеры. И всё же среди множества трупов в лохмотьях он видел несколько полуголых диггерских тел. Единственное, что тревожило – это мысль об отсутствии Юргенда – неужели бригадира убили. Но вот бригадир бригадиров, с пятеркой диггеров движется со стороны вражеского тыла. Он, в самом начале схватки с лучшими бойцами незаметно прополз по трубе вдоль коридора, и оказавшись в тылу врага, отрезал ему путь к бегству. Покончив с ленточниками, они были уверены, что не один из них не добежал к своим и не сообщил о гибели отряда.
Не мешкая, диггеры двинулись дальше. Выйдя из транса, Антончик почувствовал, насколько он устал: ныли ноги и руки, кровоточил и болел порез на плече – всё-таки кто-то достал до него мечём. Тут же он, как и другие диггеры, расслабился, оставив работать только те мышцы, которые нужны были для ходьбы. Он отключился от боли и усталости и почти спал, давая своему телу максимально эффективный короткий отдых перед более страшным боем.
В торец гаража, занятый ленточниками, вело множество ходов и один большой туннель – подземный проезд. Все выходы надо было перекрыть. В случае победы землян не один ленточник не должен был уйти. После стычки в боковом туннеле в строю осталось меньше сотни диггеров из бригад Юргенда. Он быстро распределял своих людей по туннелям. Со стороны гаража эхо едва доносило искаженные поворотами переходов звуки смертельной схватки. Через пол-часа подошли остатки бригад, ведомых вице-бригадиром бригадиров Гапоном. Они шли обходным туннелем по другую сторону гаража. Но этим бригадам повезло меньше, чем людям Юргенда. Раненный Гапон, у которого было рассечено сухожилие правой руки, привёл с собой только тридцать диггеров, остальные погибли в схватке с колонной ленточников.
Юргенд из ста тридцати диггеров отобрал половину, наиболее крепких, и по туннелю осторожно двинулся к гаражу. Он ждал знака.
Со стороны гаража раздался гул взрыва и вопли раненных и контуженных этим взрывом. Юргенд трусцой побежал, крикнув:
- Пора!
Диггеры, вгоняя себя в боевой транс, бежали за своим командиром, сметая по пути одиноких ленточников: не то отставших от основного войска, не то оставленных в карауле. Шум битвы усиливался. Несколько сот ленточников толпились в туннеле перед воротами в гараж. У некоторых были факела, в свете которых их возбуждённые лица выдавали нетерпеливое желание быстрее вступить в бой. Они жали на впереди стоящих, чтобы побыстрее оказаться в гараже. Ленточники отсюда не видели картину боя и были уверены, что всё для них складывается благополучно.
Сзади, из темноты туннеля бесшумно появились диггеры. Ленточники не сразу поняли, в чём дело. Половина стоявших в туннеле полегло от диггерских секачей и мини-арбалетов, так и не подняв своё оружие.
Среди ленточников панические вопли перемешались с призывами к бою:
- Диггеры-диггеры! Нас окружили! Во имя хозяев! Убейте их всех!
Паника из туннеля волной перекатилась к ленточникам, дравшимся и стоявшим в ожидании драки в гараже. Ленточники поняли, что они окружены, но ничего не знали о численности врага в своём тылу. Раздался визг Второй:
- Благородные! Во имя хозяев: уходим! Спасайте хозяев, все назад!
Толпа ленточников хлынула из гаража. Диггеры успешно дрались против неподвижного или малочисленного врага. Но на них обрушилась лавина, которую невозможно было остановить секачами. Ленточники своими телами и мечами проталкивали по туннелю пробку из оборонявшихся диггеров. Анточник крутил своими секачами. Но пораженные ленточники не отступали назад и не оставались на месте, а падали прямо на диггера, сбивая его с боевого ритма и заставляя тратить драгоценные мгновения. Он, как и другие диггеры отступал от гаража. Диггеры гибли один за другим – их изрубали мечами или просто затаптывали. Юргенд, не переставая крутить секачами, отдал свою последнюю команду:
- Симеон, Старый, Барковка, Глозман - со мной! Остальные – к Гапону.
Это была команда к отступлению. Юргенд считал, что в разветвлениях туннелей поток ленточников разобьётся на несколько. И в тесных туннелях заслонам диггеров их легче будет перебить. Антончику стыдно было признать, что он этой команде рад: он уже почти себя похоронил.
Пять диггеров, оставшихся прикрывать отступление, недолго сдерживали напор ленточников.
Через пол-минуты четверо пали и ленточники уже бежали по туннелю. Но Юргенд, ещё несколько минут, танцуя посреди туннеля, сея смерть, прореживал неумолимо движущуюся толпу ленточников.
Гапон, с повисшей рассечённой рукой стоял на разветвлении туннеля, встречая отступавших. Отдавая команды, он распределял их по заслонам. Сам, с основной группой, держа в левой руке секач, остался стоять в туннеле – именно здесь придётся сдерживать самый мощный удар.
Антончика Гапон направил в боковой ход. Здесь Анточник примкнул к пяти диггерам, оставленным здесь ещё Юргендом. Старший заслона заметил, что Антончик устал больше других и ранен. Он поставил его во второй ряд. Впереди, под аркой, в тридцати метрах от своего заслона они подвесили зажженный факел – единственное освещение на всю длину хода.
Как и ожидалось, толпа ленточников, встретив заслон Гапона, стала искать и другие пути к отступлению. Часть ринулась в проход, в котором стоял Антончик. Он и не думал, что их сюда придёт так много. Ленточники увидели диггеров, но даже не приостановились. Они уже знали, что их преследуют основные силы землян, и поэтому с дикой силой, помноженной на отчаяние загнанного зверя, бросились на диггеров.
Нечего было и надеяться удержать разъярённую толпу на месте. Диггеры быстро отбегали, стараясь парировать удары мечей и доставать секачами до ленточников. Диггеры первого ряда были зарублены и затоптаны. Антончик уже не наносил удары – на это не было сил, а лишь откровенно убегал спиной вперёд и отбивал удары мечей. Антончик не увидел, как добежал до поворота и упёрся спиной в угол. Вдруг какая-то тётка-ленточница, без оружия, прыгнула на него, напоровшись на секач. Тут же толпа прижала эту хрипящую ленточницу к Антончику. Здесь было темно и ленточники не рассмотрели или не обратили внимание на худого юношу-диггера, прикрывавшегося телом их соплеменницы. А Антончик стоял, удерживая на секаче так кстати привалившееся к нему вонючее тело.
У тётки отлетела голова. В отсвете далёкого факела он увидел курсантские погоны центровика. Тот замахивался мечом второй раз, но, усомнившись, замешкал. Антончик, продолжая держать обезглавленную тётку рядом с собой, покорно повернулся спиной к центровику и сообщил:
- Я не ленточник.
Центровик тут же больно полоснул его мечом по затылку, оставив довольно глубокую рану. Антончик, насколько мог, подавил в себе естественную реакцию на боль, почти не пошевелился, и почти спокойно
