У нас с тещей, кроме бесконечного ряда её претензий ко мне и любви к Верочке, имелась еще «одна, но пламенная страсть», ради которой она устраивала в затяжной войне со мной тактические перемирия – мы с ней читали книги. У меня сложился круг знакомых, которые советовали мне, что почитать; покупал книги сам или мне предлагали прочитанное друзья. Теща все деньги, которые ей выдавал супруг, тратила на одежду и косметику, а книги предпочитала выпрашивать у меня, сменив амплуа с «роковой женщины-матери» на «кокетку бальзаковского периода» с нахально-смущенной фарфоровой улыбкой: ну что там новенького на книжном фронте? Вот и на этот раз Зинаида Львовна, как ни в чем не бывало, вызвала меня из нашего пятнадцатиметрового убежища на нейтральную полосу гостиной и выпросила очередной роман Мураками и только что изданный томик Полякова, вцепившись в книги кошачьими коготками, посверкивая из-под набрякших век вечно молодыми глазами красавицы, несокрушимо уверенной в собственной неотразимости.
Ну, подумал я, наивно веруя в преображение души от проявлений любви ближнего, кажется, удалось убедить тещу в моей невиновности, и отныне она оставит меня в покое. Но не тут-то было. Через несколько дней Алексей Иванович, смущаясь и пряча глаза, зашел ко мне в магазин, бдительно оглянулся, незаметно протянул визитную карточку и велел позвонить по указанному в ней телефону:
– Там требуется водитель с окладом в тысячу долларов. Есть возможность получения жилья.
На следующий день, ненавязчиво, но с должным упорством подгоняемый тестем к выполнению тещиного «указания свыше», я отправился в банк. Солидный особняк в центре был плотно уставлен автомобилями, пришлось сделать несколько кругов по кварталу, пока не улыбнулась удача: буквально перед моим капотом выпорхнул белый «порш», и наконец, удалось пристроить свой монументальный танк в десяти метрах от центрального входа. Спешить особого желания я в себе не наблюдал, поэтому вышел из салона «Волги» и бархоткой тщательно прошелся по мощным бокам машины. Когда добрался до лобового стекла и медленно, с наслаждением, доводил его до блеска, краем глаза отметил, что за мной внимательно, с чуть ироничным прищуром, наблюдает мужчина в стильном светло-бежевом костюме. Закончив дело и положив бархатную тряпицу в бардачок, я снял с вешалки синий английский блейзер и надел, автоматически поправив шелковый галстук. В тот миг и подошел ко мне наблюдатель.
– Православный? – спросил он, указывая пятерней на иконки в кабине и недавно отпущенную мною бороду.
– Да,– буркнул я. – А вас это беспокоит?
– Наоборот! – Весело сверкнул он пронзительными серыми глазами. – В армии служил?
– В пограничных войсках КГБ СССР.
– О, неплохо. – Кивнул тот. – Не хочешь поработать у меня? Мне как раз нужен водитель-телохранитель.
– Простите, но я сюда пришел как раз устраиваться на работу… – достал из портмоне визитную карточку и прочел: – …к некому Антону Павловичу.
– Ну, надо же! – воскликнул мужчина. – Да тебя ко мне сам Бог послал. Это же я и есть.
Так я оказался в телохранителях моего нынешнего хозяина.
Не успели мы со стариком войти в овощной магазин и оглядеться, как меня цапнул за предплечье Арик, возникший как всегда непонятно откуда, отвел подальше от тестя и почти без акцента сказал:
– Миша, скажи, сколько они тебе платят, я заплачу вдвое больше. Возвращайся ко мне, я тебе два магазина дам, станешь моим партнером. Богатым будешь! А? Ну подумай, кругом одни воры и пьяницы. Не на кого положиться.
– Спасибо, Арик Гизидович, – сказал я, даже не пытаясь объяснить, почему работать на русского дядю мне гораздо удобней, чем на турецкого. – Спасибо вам, но я не могу. Простите. – Вернулся к сильно напряженному тестю и поспешил успокоить старика.
Совершив традиционный круг почета по местным торговым точкам, набив чуть не доверху багажник продуктами питания, мы с тестем вернулись домой. Нам с ним предстояло почистить картошку и вынести мусор. Пока жена с тещей разбирали покупки с обязательным ворчанием: какие же мужики все-таки глупые, ну разве можно покупать такие помидоры, колбасу, майонез… Пока за нашими спинами привычно промывали наши косточки, мы воспользовались заминкой и нырнули в потайной уголок тестя, куда он никого из женщин не впускал. Алексей Иванович в просторной кладовке отгородил фанерой третью часть пространства, разместил там коллекцию инструментов, заперев своё сокровище на два замка: секретный навесной и потайной врезной.
В этом тщательно охраняемом уголке мужской свободы, каждый молоток, пассатижи, тисочки, напильник – всё в богатом ассортименте, разнообразных размеров и причудливых форм – прикреплялось особыми фиксирующими устройствами к стенам, возлежало в уникальных мягких ложах и сияло разноцветными лаками. Каждый предмет коллекции тесть самолично разрабатывал в домашнем конструкторском бюро, изготавливал у самых опытных лекальщиков на собственном заводе и никому, кроме меня не позволял даже прикасаться. Не удивительно, что одарённый технарь использовал малейшую возможность применить чудо-инструменты в деле, набрасываясь на любую поломку, как голодный тигр на задремавшую антилопу. Вот и сейчас, не смотря на мои вялые возражения, он переложил в портфель несколько сверкающих железяк и потащил меня за рукав к машине, ворчливо поясняя на ходу:
– Знаешь ли, Миша, что-то не нравятся мне высокие тона
