— Ты похож на август, — сказала Алиса.
— На кого? Римского императора?
— Нет. На месяц август. Серпень, по-украински.
— Чем человек может быть похожим на месяц?
— Свойствами. Например, щедрой полнотой накопленных сил.
— Это есть.
— И еще предчувствием печали, — задумчиво сказала Алиса, отплывая к дальнему бортику.
Там, на стенке, жила телефонная трубка. Она вдруг проснулась.
— Нет, — сказала Алиса. — Не может. Владимир Петрович будет занят. Нет, минут пятнадцать. Ой! Простите, тридцать. В общем, перезвоните после обеда. Да, майор Бубенцова. Так точно, на посту.
Я понял, что телефонная угроза нашим отношениям устранена. На некоторое время.
— Господин Оконешников потерпит, — заявила Алиса. — Я всю ночь терпела.
Она отключила трубку и бесповоротно погрузила ее в держатель. А сама начала всплывать. Медленно так, грациозно. Я почувствовал, что вся накопившаяся за ночь усталость куда-то отступает.
— А ты похожа на апрель! Жерминаль. Кажется, так называли его французские революционеры. Росток, побег. Первый весенний месяц республиканского календаря.
— Гран мерси. Хорошо сказал, генацвале. Так чего мы ждем, мой сильный август?
Даже не знаю, что может быть хуже служебного рвения подчиненных. Выйдя из ванной, я спиной почувствовал, что там, за спиной, Алиса краснеет. Прямо наливается. Сначала от смущения, а потом от праведного гнева.
В моей комнате и в моих креслах восседали Фима с Димой. Фима, правда, тут же вскочил.
— Владимир Петрович, уж извините ради бога. Это все Димка настоял. Давай, говорит, обрадуем.
— Наверное, я сейчас не нужна, — сказала все еще пунцовая Алиса, завязывая халат.
Дима тоже вскочил, открыл дверь, потупил глаза и покаянно развел руки. Служба, мол… Россию спасаем.
— Ну ну, — сказал я. — Злодеи. И в чем дело?
— С «Одиссея» поступили предварительные данные о природе того, чем марсиане покрывали стены своих тоннелей.
— Эге. Значит, удалось добыть.
— Да, причем с риском для жизни.
— Надеюсь, он стоил того.
— Ого! Еще как стоил.
— И что за материал?
— Это не материал, шеф. Это живое существо. До сих пор живое, представляете? Пока только в первом приближении можно оценить его уникальность.
Несколько секунд я переваривал новость. Мои заместители деликатно ждали. Я закрыл рот, потом снова открыл.
— Вы уверены?
Дима лишь небрежно махнул рукой.
— Какие могут быть сомнения, советник? У гениев не бывает сомнений. Как только образец попал в ярко освещенный бокс, он начал менять окраску. Зазеленел прямо на глазах у изумленного доктора биологии Дэвида Очоа.
— Представляю степень изумления, — заметил Фима.
— Да, стоило попо-смотреть.
— Так. А почему он позеленел? Что за чудеса?
— Никаких чудес, шеф. Просто так называемый образец на свету начал вырабатывать старый добрый пигмент типа хлорофилла. Почти такой же, как у земных растений. В общем, с проблемой утечки кислорода марсиане справились очень изящно. Стены их тоннелей кислород не поглощали, они его выделяли. Каково?
— Блестяще. Только боюсь, братцы, что мы-то чудо-растение получим не скоро. Сколько там миллионов километров до Марса?
— Сейчас противостояние заканчивается. Около сотни, кажется. Но ничего, обойдемся, шеф. Кое-что похожее есть на Земле. Фимка, излагай.
— Основой для марсианского чуда послужил некий аналог наших лишайников, Владимир Петрович. То есть симбионт простейших грибков и сине-зеленых водорослей. Все это вместе образует общее тело, так называемое слоевище, для которого грибы добывают минеральные соли, а водоросли занимаются фотосинтезом. Вот оттуда кислород и появляется.
Я почувствовал прилив энтузиазма.
— Так что? Увесим наши шахты нашими лишайниками? И запируем на просторе.
— Э! — охладил Дима. — Марсианские лишайники отличаются от наших примерно так же, как болид «Формулы-1» отличается от дворового му-му-соровоза.
— Дело в том, — продолжил Фима, — что эти организмы подверглись сложным генетическим изменениям, в результате чего потеряли способность синтезировать кислоты, с помощью которых растения разъедают камень. Вместо этого умеют вырабатывать смолку, которая прочно приклеивает их к поверхности. Что еще? Способны усваивать кремний, атомы которого делают их почти таким же прочным, как хитин насекомых, они с трудом режутся ножом. В общем, марсианский лишайник — это высокотехнологичный продукт, способный обогащать атмосферу кислородом, удалять из нее углекислый газ и аккумулировать воду, что, между прочим, делает его еще и противопожарным средством. Он также обеспечивает герметичность стен, потолков, перегородок и при этом удивительно неприхотлив, выдерживает высокие и низкие температуры, а при особо неблагоприятных условиях не гибнет, а впадает в особую спячку. Словом, нам до такого лишайника расти да расти.
— А мы сможем?
— Никаких сомнений, шеф. Критичен только фактор времени. Поэтому, уж извините, мы вторглись в вашу ча-че-частную жизнь.
— Ладно, реабилитированы. Что от меня нужно?
— На Марсе от вас нужно, чтоб никто не смел отвлекать доктора Очоа от исследований суперлишайника. Ни на минуту. Сделаете?
Я кивнул.
— Далее. Нужно изменить земные лишайники по образу и подобию марсианских. Мы подготовили список нужных университетов. Все там должны отложить диссертации до лучших времен. Чтобы заняться настоящим делом.
— Это сложнее.
— Немедленно заняться, шеф. Четверо хо-хороших мужиков из-за этого чуть не задохнулись, едва не разбились. Поволновались, в общем. Какую-то инфекцию подхватили. И что обидно — не половым путем.
— Очень скоро от этого дела может зависеть жизнь миллиардов, — вздохнул Фима. — Карробус приближается к Солнцу.
— Да хватит меня уговаривать!
— Какой он все же умница, — неожиданно сказал Фима.
— Кто?
— Ермолай Борисович. Профессор Славик.
— А, Большое Возражение? Да-да.
— Повинен ордену, — сурово сказал Дима. — За заслуги перед человечеством.
Я тоже имел некоторые заслуги. Поэтому ощутил немножко ревности. Видимо, это отразилось на лице.
— Присутствующих не обсуждаем, — быстро поправился Фима.
— Шеф! Да по заслугам никто к вам и приблизиться не посмеет! За исключением налоговой полиции.
