В тот же момент, когда он уже вновь твердо стоял на ногах, пират криво усмехнулся и толкнул его локтем в живот. Габриель покачнулся и вновь потерял равновесие.
Мэри опустила ногу с бочки и в два прыжка очутилась возле разбойника.
— Я велела прекратить, — процедила она, смерив пирата взглядом.
Тот втянул воздух толстым носом и насмешливо осведомился:
— А иначе что? Ну, что ты мне сделаешь?
— Не играй с огнем, обожжешься, — зловеще прошипела капитан, прищуривая темно-серые глаза и расправляя сильные плечи.
— Да ничего ты, Рыжая, мне не сделаешь! У тебя каждый человек на счету! Ты знаешь, что у Яна команда больше и боишься этого, — загоготал тот, чувствуя собственную безнаказанность. — Если ты пощадила тех людей Яна, то мне-то ты тем более ничего не сделаешь! Ты, Рыжая Мэри, только и можешь, что грозить!
Сесилия обвела молниеносным взглядом окружавших притихших пиратов и солдат. Она прекрасно понимала, что сейчас решается вопрос ее лидерства. Разбойник оскалился желтыми зубами и засмеялся ей в лицо:
— Я же говорил! Ты ничего не сделаешь! Ты боишься потерять такого бойца, как я! — он хищно улыбнулся и прошипел: — Ты потеряла свою сноровку.
Стремительным движением Рыжая Мэри выхватила из-за пояса длинный острый кинжал и ловко, крутанув его в руке, вонзила в самое сердце пирата. Лицо его окаменело, глаза выпучились. Капитан «Победы» презрительно сплюнула и вытащила окровавленное лезвие. Разбойник судорожно испустил последний вздох и повалился на палубу. Команда как завороженная наблюдала за происходящим, авторитет Рыжей Мэри снова приобрел среди них устойчивое положение. Вытерев длинный кинжал о серые парусиновые штаны, она повелительно приказала:
— Выкинуть за борт эту мразь!
Этот приказ привел команду в чувство, и они вновь приступили к отложенным занятиям. Трое разбойниов поспешили выкинуть тело с корабля. Габриель округленными глазами уставился на предводительницу. Рыжая Мэри подала ему руку. Он неуверенно принял это приглашение и поднялся.
— Из-за чего драка? — коротко осведомилась она.
— Он приставал к мисс Эльзе.
Капитан фыркнула и, сделав шаг к команде, громко выкрикнула:
— Кто хоть пальцем притронется к девушке в зеленом платье, будет отвечать передо мной! Понятно?!
— Да, мэм, — с почтением ответили сразу несколько голосов.
Кивнув Габриелю идти за ней, Мэри спустилась на две ступени вниз, туда, где стояла испуганная и побледневшая Эльза. Велев им двоим следовать за ней, Рыжая Мэри направилась в свою каюту. Когда дверь глухо закрылась, а задвижка щелкнула, горничная медленно осела на жесткую кровать, Габриель последовал ее примеру.
Сесилия встала напротив, смотря на них тяжелым медленным взглядом. Эльза опустила глаза, не выдержав этого взора, и начала нервно перебирать пальцами складки платья.
— Что ты делала на палубе? — ровно, но жестко спросила Рыжая Мэри.
— Мне надоела эта каюта… Я хотела погулять… Мне было… скучно.
— Я же велела тебе оставаться здесь! — вспылила Мэри. — Ты хоть представляешь, что могло произойти, не появись Габриель?
— Прости, я не подумала, — дрожащим голосом начала оправдываться та.
— А надо было! Ты — на «Победе», Эльза. Очнись, наконец!!! Здесь другие законы!!! Это не те люди, что окружали тебя в Лондоне!
— Прости…
— Неужели нельзя было потерпеть в духоте один день?! Скучно, да, но можно было и потерпеть!!!
— Я же извинилась, — чуть ли не плача произнесла она.
— Мэри, может, хватит? Мисс Эльза поняла, что виновата, — заступился сэр Габриель.
— А ты, — повернулась к нему Сесилия, — ты хоть раз в жизни дрался?
— Нет, — смущенно произнес он. — Меня всегда учили, что проявление грубой силы — это позорно.
— Так зачем ты полез на него?! Ты хоть представляешь, кто это?
— А что мне оставалось делать?! Этот разбойник смеялся над мисс Эльзой. Я не мог этого стерпеть. И мне все равно, кем бы он там ни был!
— Этот пират три месяца назад ушел из команды Яна! Он был его первым помощником. Габриель, если ты не умеешь решать вопросы силой, надо было выходить из положения хитростью.
— Я не мог его не ударить! — возмущенно воскликнул тот.
— Да ты хоть понимаешь, что он мог тебя прикончить, не появись я?!!
Сэр Габриель почувствовал комок в горле; об этом он не думал. Повисла напряженная тишина. Наконец Мэри кашлянула и спокойно произнесла:
— Прошу, будьте осторожней. Я знаю этих людей и знаю, что они не любят чужаков.
Собеседники молча кивнули. Миледи Вэндэр вздохнула и вышла из каюты. Сэр Габриель передернул плечами и пробормотал:
— Возможно, она права. Не нужно было вам, мисс, выходить отсюда.
Эльза всхлипнула, еле сдерживая наворачивавшиеся слезы. Кузен Кэти натянуто улыбнулся ей и погладил белую тонкую ручку девушки. Горничная отдернула руку и отвернулась, вытирая тонкие соленые струйки.
— Мисс, не плачьте, прошу, — тихо проговорил он, — вы разрываете мне сердце.
— Зачем вы защитили меня?! — воскликнула она и, уже не сдерживаясь, разрыдалась в полный голос.
— Мисс, — пораженно прошептал он.
— Зачем?!!
— Я хотел защитить прекрасную леди, — с достоинством сказал сэр Габриель.
— Вы же знаете, что я — не леди! — выкрикнула она, подавляя новые рыдания. — Может, сейчас я и кажусь вам такой, но по прибытии домой вы, сэр Габриель, начнете сторониться меня! Вам станет стыдно находиться со мной в одной комнате, не говоря уже о том, чтобы разговаривать!
— Но пока же мы здесь, — пробормотал он, не зная, чем возразить на такую прямолинейную речь, с которой в глубине души был согласен.
Эльза закрыла лицо руками и всхлипнула. Спину ее сотрясли беззвучные рыдания. Ответ сэра Габриеля, которым она восхищалась и в которого влюбилась, потряс ее больше всех предыдущих событий. Да, он был смелым, да, защитил ее, но из чувства долга, а не из-за любви. Он не возразил на ее восклицания, а она так ждала этого. Он только что-то пробубнил, а может, даже и согласился. От этих мыслей слезы полились новым потоком.
— Мисс, прошу вас, успокойтесь, — растерянно произнес Габриель. — Я не знаю, чем обидел вас. Клянусь, что готов на все, только успокойтесь!
— И даже считать меня ровней вам? — с недоверием и грустной насмешкой спросила она, всхлипывая.
— Я же это уже сделал, поругавшись с Кэти, — с надеждой улыбнулся он.
— Это было на безлюдном островке, а я говорю про Лондон.
— Еще неизвестно, доберемся ли мы туда.
— А если доберемся?!
— Ну конечно, мисс.
Эльза горько вздохнула. Сказав какую-то любезность Габриелю, она попросила, чтобы он оставил ее одну. Когда дверь за ним закрылась, девушка вздохнула, прекрасно понимая, что обещание любимого ею человека было всего лишь пустой отговоркой для ее успокоения, и ни при каких обстоятельствах не будет исполнено. Мысли ее лихорадочно носились, воспоминания опять вернулись к драке и появлению миледи
