Стоп! Она еще что-то планировала на этот день… Надо напрячься, вспомнить…
Не успела она так подумать, как ее опередил звонок.
— Екатерина Александровна? Здравствуйте. Людмила Степановна Балай. Мы договаривались с вами о встрече. Я звонила утром, но вы не отвечали. Как у вас со временем?
Катя замерла: вот именно то, о чем она не могла вспомнить. И Вадиму забыла рассказать о странном звонке. Совершенно вылетело из головы! А посоветоваться с ним не мешало бы.
— Добрый день… Да, конечно, я помню, — пришлось ей соврать. — К сожалению, я сегодня занята… Простите, не могли бы мы перенести встречу на понедельник? Если это не срочно.
— В том-то и дело, что срочно. Срочнее не бывает: ситуация зашла слишком далеко. Уверена, наш разговор не займет много времени, — нисколько не смущаясь, женщина шла напролом: — Не забывайте, это в ваших интересах. И в интересах семьи Ладышевых.
Катя задумалась. Если в первый раз голос женщины показался ей всего лишь знакомым, то сейчас она была твердо уверена: они встречались. Хорошо бы поискать информацию об этой Балай в Интернете. Жаль, времени нет, а судя по всему, встретиться придется.
— Хорошо. Но тогда прямо сейчас.
— Что ж, — женщина выдержала необходимую паузу. — Вы где находитесь?
— Пока на кольцевой, но еду в город.
— А я на Мясникова. Здесь неподалеку есть кафе — идеальное место для разговора.
— Диктуйте адрес… — Катя перестроилась в правый ряд, чтобы съехать на Победителей. — Хорошо… Я буду там минут через пятнадцать — двадцать. Устроит?
— Более чем! У меня как раз обеденный перерыв между заседаниями.
— А как я вас узнаю?
— Не волнуйтесь, я вас узнаю!
Сказано насмешливо. Хотя нет… Скорее, опять со скрытой угрозой. И Кате это не почудилось. Интуиция подсказывала: ничего хорошего от встречи ждать не стоит, надо максимально сконцентрироваться и приготовиться к защите.
До кафе она доехала на удивление быстро. И припарковаться успела на только что освободившемся месте, а это для центра города большое везение.
Присев за столик у окна, Катя заказала кофе, посмотрела на пробегавшие мимо машины и перевела взгляд на вход. Внимание сразу же привлекла дама, сдававшая в гардероб дорогую норковую шубу. Судя по всему, птица высокого полета. Скорее всего, высокопоставленная чиновница.
«Худенькие ножки, узковатые бедра, — скуки ради, стала ее оценивать Проскурина. — А вот дальше… Полное отсутствие талии, V-образный пиджак с огромными плечами. И без того мощная фигура, так еще и блузка с жабо, шеи совсем не видать… Научат их там когда-нибудь одеваться или нет? Н-да… Чувство меры и вкуса — или дано от природы, или нет. Неужели трудно лишний раз в зеркало посмотреть? Не удивлюсь, если увижу еще и массивные кольца на всех пальцах. А это мелирование перьями, а начес? Елы-палы… Как посланница канувшего в Лету Союза, — усмехнулась она. — Столько лет прошло, а типаж чиновницы не меняется. Как и поведение…» — заметила она высокомерный взгляд «сквозь», которым дама одарила подошедшего к ней администратора. Как будто перед ней было пустое место.
Окинув глазами всех, кто находился в зале, и по-прежнему игнорируя администратора, женщина направилась прямо к Проскуриной.
— Ну, здравствуйте, Екатерина Александровна, — по-деловому поздоровалась она, разве что руку не протянула.
— Здравствуйте.
Катя непроизвольно поправила очки и украдкой всмотрелась в ее лицо.
Явно за пятьдесят, слегка одутловата, толстый слой тональника, выделяющий морщины. Хорошо хоть помада не ярко-красная, иначе был бы полный абсурд! — нашла она хоть что-то говорящее в пользу женщины. — Глаза водянистые, скользкие, мутноватые. И губы тонкие, поджатые. Неприятная дама. Она ее не знает… Или не помнит… Почему же тогда голос знаком?.. Хотя… Какой-то отдаленный образ в памяти все же всплыл. Но когда виделись и по какому поводу — хоть убей, ответа нет. Пусто. Файлы то ли стерты за давностью лет, то ли надежно заархивированы.
«Так все же из прошлого дама или из настоящего? — Катя попыталась в очередной раз напрячь память. — Точно так же меня изучает, будто сканирует, — поймала она взгляд женщины. — Внаглую, не скрываясь. Фу, как неприятно, просто мороз по коже! Хочет меня смутить… Как бы не так! Не дождется!»
— Вот вы какая стали, — то ли разочарованно, то ли удовлетворенно подытожила наблюдения Балай.
Выщипанные ниточки ее бровей при этом приподнялись, на лице проступили глубокие мимические морщины, глаза сузились.
— Мы с вами знакомы? — решила уточнить Катя.
— Как знать…
«Точно где-то встречалась! — пронзило Проскурину. — Кто же она такая? Чувствует свою силу, свою власть… Одно знаю: с такими, как она, надо играть против правил, — Катя откинулась к спинке стула и, копируя поведение женщины, открыто продолжила наблюдение. — Ну давай же! Вспоминай! Ты ведь всегда гордилась своей профессиональной памятью на лица!» — скомандовала она себе.
— Несколько неожиданно, — вслух отреагировала на ее поведение Балай. — Хотя, с учетом вашей профессии, в этом нет ничего удивительного.
Есть! И вовсе не из прошлого эта женщина! Видела и слышала ее Катя совсем недавно, осенью, на Макаенка, на записи ток-шоу! Чиновница из Минздрава. Сидела в первом ряду, на диванах, а Проскурина вместе с представителями СМИ — на галерке.
Но саму передачу она, как всегда, не смотрела. Элементарно забыла, в какой день и час.
— А я вас узнала! — стараясь не выдать своих эмоций, сдержанно сообщила она. — Мы как-то записывались вместе на одной передаче по медицинской тематике. Правда, я сидела не в первом ряду.
Женщина удивленно вскинула голову, повела плечами. Судя по всему, ей явно польстило, что ее персону увязали с ТВ.
— Это телевидение — пустая трата времени! — жеманно вздохнула она. — Вы правы, я работаю в Минздраве. И у меня мало времени, так как скоро начнется важное совещание, — взглянув на часы, не преминула она подчеркнуть свою значимость и тут же снова преобразилась: холодный пронзительный взгляд, жесткость, даже, скорее, жестокость вмиг изменили ее лицо. — А потому придется начинать без вступлений и реверансов. Насколько я знаю, одиннадцать лет назад, когда еще учились на журфаке, вы работали в одной газете. Газета, к слову, давно закрылась.
— Вы имеете в виду «Городские ведомости»?
— Кажется, да. Каких только названий тогда не было, всех и не упомнишь. Чего только не печатали, что только не выдавали за сенсацию! — брезгливо поморщилась она. — Впрочем, у вас, у журналистов, это, видимо, в крови.
Тон, каким были сказаны эти слова, не вызвали у Кати ничего, кроме очередного прилива неприязни.
— Не так уж много тогда было газет, как вам кажется, — тем не менее постаралась она сохранить миролюбие. — Но с работой для студентов было полегче… Вы могли бы поскорее изложить суть дела? У меня, как и у вас, времени впритык, — напомнила она и тоже демонстративно посмотрела на часы.
Если честно, Катя уже сожалела, что согласилась на встречу. Подождала бы эта чиновница до следующей недели, никуда бы не делась.
— Так вот… Я хотела бы напомнить вам об одной статье, — продолжила Балай. — Одиннадцать лет назад. Конец лета. Громкий материал о непрофессионализме молодого хирурга, по вине которого в одной из больниц умерла молодая девушка. Вернее, о его отце — профессоре. Припоминаете? — сузив глаза, буквально просверлила она Катю ледяным взглядом. — Профессор всячески пытался обелить, выгородить сыночка. Требовал повторной экспертизы, эксгумации. И это — несмотря на заключение патологоанатомов, несмотря на чувства, на горе безвременно потерявших дочь родителей. Вы вспоминайте, вспоминайте…
