Жанна Семеновна только вздохнула, надеясь, что посетительница не услышала нелестной характеристики. Анжелика была хорошей девушкой, старательной, работала за сущие копейки и всегда говорила, что думает. На замечания она отвечала:
– А что ж тут такого? Ведь правда же!
«Простота-Хуже-Воровства» называла ее повариха Слава Романовна.
Посетительница и правда выглядела непрезентабельно – старое, теплое не по сезону пальто с облезшим норковым воротником, небрежно заколотые седые патлы, мешки под глазами.
«Пьет», – определила Жанна Семеновна и произнесла официально:
– Я вас слушаю!
– Вот! – сказала бомжиха сипло, протягивая хозяйке увесистую тряпичную сумку.
– Что это? – настороженно спросила Жанна Семеновна.
– Деньги. Доллары. Семьдесят пять тысяч! – отвечала странная тетка.
– Что? – не поверила Жанна Семеновна.
– Доллары. Вам на расширение интерната.
– Откуда они у вас? – Заведующая и не подумала взять сумку.
– Мне их дали, – сказала бомжиха. – Представьте себе, иду я по проспекту Мира… – Она вдруг замолчала, вздернула подбородок и сказала высокомерно: – Позвольте представиться! Ариадна Княгницкая!
– Та самая? – удивилась заведующая, а про себя подумала: «Не похожа, может, сумасшедшая?» А рука уже тянулась к телефону… вот только кому звонить? В полицию или в «Скорую»?
– Ариадна Княгницкая одна! – гордо ответила женщина, всматриваясь в лицо заведующей в тщетной надежде увидеть на нем восхищение. Не увидев, пробормотала: – Последнее время я была… несколько не в форме… я пережила страшную трагедию… умер мой муж, прекрасный, удивительный человек!
«Сейчас попросит деньги», – подумала опытная заведующая, начисто забыв о долларах в сумке.
– Примите мои соболезнования, – сказала она, решив ни в чем не перечить посетительнице.
– Спасибо, – с достоинством ответила та.
Удивительное дело, стоило женщине назвать свое имя, как голос ее, тон, даже осанка изменились. Перед заведующей сидела пожилая, несколько неухоженная, но вполне респектабельная немолодая дама с манерами вдовствующей герцогини.
«
Несколько лет тому назад при редакции газеты, где она трудилась, был организован телефон доверия для женщин – жертв семейного насилия. Раз в неделю сама Ариадна сидела в студии и, брызжа слюной, кричала в трубку, наставляя очередную жертву: «Вы личность! Не позволяйте этому скоту унижать вас! Вы кто? Бухгалтер? Самая ходовая профессия в наше время! Двое детей? Какой пример вы подаете им своим рабским поведением? Ударил? Мерзавец! Снять побои и в суд!»
Спустя три месяца Ариадна вышла в телеэфир с передачей «Построим нашу жизнь». Она лично отвечала на письма и прямые звонки в студию. «Помните, – кричала она, – вы не одиноки! Самое главное, вы не одиноки! Не стесняйтесь говорить о своих проблемах! Не стесняйтесь называть вещи своими именами! Мы покончим с мужьями-насильниками! Мы возьмем семью в свои руки! Наша женщина излишне стеснительна и зажата! Пишите! Звоните! Давайте дружить!»
Однажды оскорбленный в передаче муж подстерег Ариадну у телецентра. Журналистка, возбужденная схваткой в эфире, пребывала в бойцовском настроении. Она поперла на мужика, как бык на красную тряпку, и обрушила ему на голову увесистую сумку с печатными материалами и разной дамской дребеденью. Если бы не полицейский патруль, проезжавший мимо, неизвестно, чем бы закончилось дело. Обоих увезли в участок. Журналист криминальной хроники, как гиена ошивавшийся неподалеку, оказался свидетелем исторической драки. В битву он не вмешивался, но прыгал вокруг и деловито щелкал фотокамерой. На другой день в газете появилась фотография расхристанной Ариадны с поднятой правой рукой и пальцами веером. «Знай наших!» – гласила подпись под фотографией. И это была единственная вольность, допущенная по отношению к журналистке. Заметка, написанная скупым языком репортажа, не содержала ничего, кроме простого пересказа известных фактов – ни намеков, ни псевдоморали, ни издевательских топтаний по хребту воинствующей феминистки. Репортер, давший материал, едва не рыдал от огорчения – как же, такой случай выпадает раз в жизни! Но распустить язык не посмел, зная крутой Ариаднин нрав.
Неудачный мститель, подпитый мужичок, размазывая кровь по физиономии, жаловался дежурному райотдела: «Я ж, блин, поговорить… поговорить с ней хотел! По-хорошему, а она! Двинула, как броневик! Кирпичи у нее там, что ли? И главное, за что? Им, значит, все можно, да? Большая Берта, блин!»
Прозвище Большая Берта удивительным образом прилипло к Ариадне и скоро стало достоянием города. Два имени – Ариадна Княгницкая и Большая Берта – слились в одно органичное целое, совместились, а иногда даже взаимопроникали. Ведущий на телевидении однажды оговорился и назвал журналистку Бертой…
А потом все вдруг переменилось. Умер муж Ариадны, спокойный человек по имени Миша, который незаметно обеспечивал семейный тыл, мирился с бурной жизнью жены, вечными командировками, выступлениями и, чего уж греха таить, скоротечными, как чахотка, романами. Он угас тихо и незаметно, как и жил. Ариадна до самого конца не верила, что Миша уходит. Она хватала врачей за руки, заглядывала в глаза, бормотала о возможной врачебной ошибке, о том, что муж никогда ничем не болел… Но Миша все- таки умер. У него был запущенный рак желудка. Ошеломленная Ариадна запила и перестала ходить на работу. Ей и раньше случалось выпивать, но одно дело опрокинуть рюмку-другую, когда рядом близкий человек, стараниями которого ярко горит огонь в семейном очаге, который выслушает, накормит, пожалеет, разденет и уложит в мягкую постель. И совсем другое – когда пустует любимое кресло Миши у телевизора, на кухне горы немытой посуды, в холодильнике окаменевшая колбаса и черствый хлеб и нет ни сахара, ни кофе, ни чая и лампочка перегорела в коридоре.
Воинствующая феминистка оказалась беспомощной в домашних делах, как ребенок. Ариадна сломалась, как ломаются сильные люди, в отличие от слабых, которые гнутся. Все чаще и чаще ей приходила в голову мысль, что она, по сути, не знала мужа. Не знала, чем он занимался у себя в городской теплоцентрали – вроде инженер был, или техник, или начальник цеха? Какие книги читал, что делал во время ее командировок, с кем дружил. Не знала и не интересовалась. И понимание того, что был у нее один-единственный на свете родной человек, человек, любивший ее и прощавший, а теперь его нет, ушел навсегда, обрушилось на нее, как старая каменная стена. Она рыдала в подушку, прося прощения у Миши за то, что всю жизнь была воинствующей феминисткой и не родила ребенка – муж так хотел детей, а она карьеру делала, поучала семейных баб, как им жить, а ей бы самой впору у них поучиться… а жизнь-то и прошла! Дура, дура! Одна – ни детей, ни Миши, ни друзей! Никому не нужная старая кляча… И статьи ее никому не нужны… вон молодежь теперь пошла, рвет подметки на ходу! Остроумные, языкастые, растерзают любого, настоящие пираньи!
Ей стало все по фигу, все обрыдло, все было уже не нужно… Если выпить вина или пива – делалось легче. Через год Ариадна докатилась до пенсии, ее быстренько выпроводили на заслуженный отдых, подарив мраморную девушку с голубем, двери редакции захлопнулись, и она осталась совсем одна.
В тот день она открыла форточку и вдохнула весенний воздух, такой сладкий и чистый, что даже слезы навернулись на глаза, и ей захотелось немедленно выйти из прокуренной, давно не мытой квартиры, посмотреть на людей, купить хлеба и тут же съесть, непременно на скамейке в парке. Сидеть на скамейке и есть хлеб, а крошки бросать голубям. Она явственно ощутила дух свежего хлеба, пахнущего так, как пахнет хлеб только на улице, смешиваясь с запахом свежего воздуха. Ариадна оделась, заколола немытые волосы и пошла вниз по лестнице, оступаясь и цепляясь за перила. Три последних дня она безвылазно просидела
