— Боже! — воскликнул он с восторгом. — Не я, так этот ребенок стал избранником, чтоб увидеть чудеса земли! — Потом он заспешил:
— Пойдем к ней! К твоему верному другу — я должен обнять и ее!..
Так состоялось объяснение Андрюши со всемирно известным ученым, господином профессором землеведения.
Два дня, после прибытия корабля «Путника Второго», целиком были посвящены изучению острова, снятию планов и главным образом исследованию древнего кратера.
К вечеру второго дня Андрюша заметил, что лицо «дедушки», — так они с Катей уж называли ученого в глаза, — становилось все больше и больше озабоченным: он не расставался со своей записной книжкой, делая вычисления, ворчал и задумывался. Наконец дедушка объявил, что этой ночью «Путник Второй» снимется с якоря. И стал торопить Андрюшу и Катю на корабль.
И рады были отъезду домой наши друзья, и грустны от разлуки со ставшими им уже дорогими Аойцами. Они обошли все селение, приласкали всех детей и распрощались со всеми.
Та-ха, этот милый Та-ха, он безотлучно ходил за ними, глубоко вздыхая.
— Грустишь, Та-ха? — бодрясь сказал ему Андрюша, сжимая его руку.
— О, духи пещеры, что станется с нами, когда вас не будет…
И старик заплакал.
Мальчик обняла его и сам расплакался, а вместе с ним и Катя.
Ученый отвернулся в сторону, чтоб не показывать всем, что и его глаза мокры.
— Милые детки, пора на корабль! — сказал он, с любовью взяв за руки Андрюшу и Катю и направляясь в ожидавшую их шлюпку.
На «Путнике Втором» заскрипели цепи, и зашумели машины.
— Мы еще увидимся, Та-ха! — крикнул Андрюша с лодки. — Когда я выросту, я приеду к вам!
— И я! и я! — крикнула Катя, заливаясь слезами.
Та-ха печально качнул головой:
— Не приедете! — донесся его грустный голос.
Берег был усеян Аойцами. Все они были печальны и тихи: совсем по-другому праздновали они встречу наших друзей, чем их отъезд.
— Дедушка, когда мы станем взрослыми, мы с Катей непременно приедем на остров Аойю!
— Хорошо, милый мальчик, хорошо, дорогой мой — ответил ученый и отвернулся, будто бы сделать какое-то распоряжение гребцам.
Стемнело. На острове зажгли прощальный костер.
На корабле раздалась команда. «Путник Второй» вздрогнул всем корпусом и тронулся в путь, грудью врезаясь в океанские волны.
Андрюша и Катя, сколько ни звал их к обеду дедушка, не отходили от борта.
— Костер становился все туманнее, меньше. Аойя тонула в тропической ночи. Ученый был взволнован и все время взглядывал на часы.
— Ай!! — одновременно вскрикнули Андрюша и Катя.
Дедушка быстро наклонился к ним, обнимая обоих:
— Не пугайтесь, дорогие, милые, не пугайтесь… — проговорил он.
— Самый полный вперед! — послышалась команда капитана.
— Боже, что я вижу? Та-ха говорил правду! Он знал правду! — закричал мальчик, в ужасе закрывая лицо.
На Аойе заработал вулкан. Казалось, море треснуло и в нем, и над ним забушевали огненные волны. Поднялся невероятный столб огня… Над океаном разнесся гул, и огонь исчез. Сплошная тьма воцарилась на том месте, где была Аойя, — что значило на языке Та-ха «последний».
— Милые деточки, родные мои, — говорил ученый. — Это законы земли, перед которыми человек бессилен.
— Они все, все погибли… — рыдали дети.
— Вы расскажете людям, какие они были хорошие, и это сделает их смерть славной! — утешал их ученый. — Вы их полюбили, и они будут жить в вашей памяти! Хорошее на земле не умирает…
И дедушка ласково обнял Андрюшу и Катю, повел их вниз в каюту и долго еще говорил им о любви к земле и людям, покуда не пришел главный утешитель — тихий сон и еще ласковее, чем дедушка, обнял их. Андрюша и Катя заснули.
Ученый бережно поцеловал детей, укрыл пледами и вернулся наверх, на мостик.
— Старина, мы пережили великую вулканическую катастрофу! — сказал он капитану.
— Да, господин профессор, за мою долгую жизнь я это видел впервые… Но что еще чудеснее, так это все то, что пережили молодые герои!
— Я горжусь, что они на моем корабле. Более драгоценного груза я еще не возил!..
И старый, поседевший на ветрах и в бурях моряк, чтоб скрыть свое волнение, нарочно резко крикнула команду:
— Норд-ост!!!
— Есть! — послышалось в ответ.
— Волна от извержения прошла, господин профессор. Мы ее взяли счастливо…
— Теперь с Богом, прямо в Европу! — сказал ученый.
— Слушаю… — ответил капитан, и они крепко пожали друг другу руки…
«Путник Второй» резал волны экваториального моря, возвращая на родину Андрюшу и Катю.
