анклаве было неспокойно. Зачем — неясно. Жилища сильфов казались хрупкими, как паутинка, словно сплетенными из снежинок, но на деле дети воздуха умели себя защищать. Лина когда-то лично видела, как одного из грифонов, изрядно нетрезвого, занесло на один из таких домиков. Молнией прошило так, что даже огнеустойчивый грифон задымился. И протрезвел вмиг. Так что у сильфов вроде и не было особого повода для тревог, но шары все равно реяли над землей. Высоковато, кстати.
Прямо у линии границы кипел рынок. На первый взгляд совершенно традиционный: ящики с фруктами, уже изрядно опустевшие, переносные щиты со всяческими сувенирами, толпа народу. Но если б сюда каким-то чудом занесло обычного человека, то он, приглядевшись, отметил бы немало странностей. Бездонный ящик, из которого усталая девушка все вынимала и вынимала персики, все никак не пустел. При продаже ожерелья рассеянный продавец сунул руку прямо сквозь лоток. И разговоры, конечно.
— Посторонись! Посторонись! — послышалось впереди. Словно там шел слепой великан или топало опасное животное. Но Лина привычно опустила глаза и отступила в сторону, пропуская кошек, на которых ехали крошки-феечки. Увы, с наступлением вечера способность летать у крохотного народца отказывала, а особо торопливым приходилось вот так, на кошечках, да еще и кричать погромче. Хотя их тут же перекричали:
— Охранные амулеты! Действуют против демонов любого вида! При оптовом заказе скидка пять процентов.
Ерунда. От всех демонов защищают только мощные артефакты штучной работы. И, конечно, их не купишь со скидкой.
— Опять ты? А ну уноси крылья, мошенник!
— Девушка, желаете гламарию? Ой, извините, обознался.
— Сниму порчу, сглаз, — привычно затянул голос… и сбился. — Тьфу ты! Квалифицированный энерговампир снимет негативную энергию, преобразует по желанию клиента.
Или скинет на кого-то другого. Неофициально, конечно.
Лина скользила сквозь знакомую суету магической зоны, будто колючий еж через оживленную поляну. Наблюдатель, не агрессивный, но и не добыча. А наблюдать было что. Стихийный базарчик с ее последнего визита изменился. Меньше товаров. Больше закрытых окон. Масса охранительной символики. И у каждого хоть одна рука в кармане или на поясе — поближе к оружию-амулетам. Все на нервах. Может, зря она сюда пришла?
— Ух ты! — вдруг послышался знакомый голос. — Какие ведьмы и без охраны!
Марианна.
Сухой, очень сухой воздух. Необычно. Стены, словно нарочно декорированные светящимся мхом. Красивые, кстати, стены. То здесь, то там на свет отзываются блистающие грани кристаллов. Именно по ним Дим наконец определил, куда их занесло.
— Уровень Аддо-бра. Лёшка, я не думал, что ты про него вообще знаешь что-то сверх обязательного минимума.
Сумрачный взгляд.
— Знаю.
— Лёш, это сравнительно безопасный ареал, но мы нарушаем Соглашение. Надеюсь, твой знакомый… верней, знакомая… не подаст жалобу.
— Не подаст. — Лёш наклонил голову, точно вслушиваясь в какой-то дальний шум. — Дим… тебе ничего не кажется?
На стене вдруг просиял белым светом кристалл, рядом отозвались еще два. По каменистому полу разом поползли ломкие тени. И тут же растаяли.
— Нас заметили.
— Заметили давно. Это скорей сигнал: мол, мы вас видим, так что вам лучше сказать, зачем явились.
От сухого воздуха голоса звучали чуть надтреснуто. А может, дело было в тоннах камня над головой? Но тревога не отпускала.
Алекс шагнул к кристаллу. Чуть наклонился, демонстрируя свое лицо.
— Алексей Соловьев, — кивок в сторону Дима: — Вадим Соловьев. Нам нужно видеть Магду.
Камень. Везде камень. Сегодня в нем не удается увидеть что-то большее. Не хочется видеть. После того блеска, алого, яркого, по-настоящему красивого, собственная пещера кажется еще более убогой.
Ян закрывает глаза. Но покоя нет и в темноте. Пещера — это ведь еще и звуки. Почти неслышный шорох крохотного ручейка. Царапанье вездесущих крыс. Из привычных звуков исчезли голоса охраны — их стало вдвое больше, но охота к разговорам пропала, зато добавилось шуршание-позвякивание цепи на руке. Чтобы вещь не удрала еще раз.
А он попробует.
Что продержало его здесь почти восемнадцать лет? Семья? Предназначение? Может, то, что идти было особо некуда. Но что бы ни было, теперь все это заменилось всего лишь на цепь. А цепь — это не то, что верность семье и предназначению, которую ему внушали с шести лет.
Она не удержит. Ян горько усмехнулся. Кого он обманывает? Не удержала бы. Но со временем беда.
Алтарь уже заливают смолой.
Цепь тонко зашуршала — руку, а потом и все тело пробило дрожью.
Алтарь. Опять. Совсем скоро.
Магда? Что еще за… Стену перед ними вдруг рассекла трещина, и скала стала распадаться, открывая проход. Любимый трюк горных ведьм.
Приглашают? Лёшка шагнул вперед, кажется, даже не сомневаясь в добром приеме.
Дим проверил телепорт — нормально, никаких блокировок — и двинулся следом.
Скала сомкнулась за спинами.
Ну что ж, будем надеяться, что ты знаешь, что делаешь, брат-эмпат.
— Ты одна?
— А тебе кто нужен? — опасности Лина не чувствовала, тем более что Марианна выглядела подчеркнуто мирно. Пальцы в замок переплела, улыбается.
— Хм… — Рыжая феникс задумчиво наклонила голову к плечу, озирая «нечестивую» с задумчивым прищуром. — Да мне-то никто, в общем, не нужен. У меня, понимаешь ли, приступ этой… слепоты куриной, вот.
— Что?
— И я по вечерам ну просто абсолютно никого не вижу, представляешь? Куда рвешься, бык на ластах? — тут же прошипела несчастная больная — какой-то торговец с огромным лотком на голове едва не налетел на нее. — Ослеп, что ли?
Поня-атно.
После хулиганской выходки подружек в квартире Соловьевых Лина поняла, что не все фениксы готовы так уж безоговорочно ловить беглянку, но чтоб так внаглую игнорировать прямое указание Лиз… куриная слепота, надо же!
— Ага, — понимающе кивнула «нечестивая» феникс. — И давно тебя сразила эта… болезнь?
— Да только что. — Рыжая страдалица без зазрения совести цапнула с лотка торговца крупное желтое яблоко и захрустела им. — Вот иду по рынку, и вдруг будто пеленой окутало. Не знаю, что и делать. Мне, видишь ли, надо во что бы то ни стало отловить одну беглую, а я — вот беда — лишена такой возможности! Вкусное яблоко. Хочешь одно?
— Спасибо. А что, эту беглую не только ты ищешь? Может, кто помогает?
