Новая реальность

А вот они стоят у Пламени. В глазах Лёша танцуют золотые огни, родовое пламя замирает на миг, и их кровь тает в ладонях Хранительницы Анны.

— Они поженились.

Небольшая комната, в которой десятка полтора малышей. Она, Лина, раскладывает на полу самонадувающийся матрас — целую поляну желто-оранжевого цвета. В углу Лёш поит из чашки какого-то ребенка. Он поднимает глаза, и…

— Только не говори, что это всё наши дети.

— Нет. Это те, кого мы приютили. Но теперь ты понимаешь, почему я увидел тебя сегодня и оторопел.

По небольшому залу ползет дым, кутая незнакомую аппаратуру. И Лёш, шагая в протаявшую в стене синь межмирового перехода, в последний момент оборачивается к ней:

— Жди меня! Слышишь?! Я вернусь!

А она улыбается, чтоб у него на душе было спокойно.

— Он вернулся?

— Вернулся. Только…

Лёш больше ничего не говорит, но феникс ощутила, как то, несбывшееся будущее дохнуло на них холодом.

— Она погибла, да?

— Да.

Лина провела рукой по лбу, точно стирая усталость. Принять рассказ Лёша было непросто. Одно дело — чувствовать в поведении любимого странности, другое — уяснить, что в нем теперь практически два человека. Голова кругом идет. Может, она бы и не приняла правду до конца, веря только рассудком, а в подсознании все равно считая красивой сказкой. Может. Только у сказки оказался плохой конец. И от этого она вдруг как-то резко стала былью. Горькой, в чем-то страшной. Но живой. И Лина поверила. Ну что, теперь все понятно. Понятно…

Преисподняя.

Виска касаются теплые губы:

— Прости. Не поверишь, как я рад, что не надо скрывать от тебя это! Люблю тебя…

Горло защипало.

— Поверю, — и Лина встала на цыпочки, потянувшись…

— Ого. — Лёш задыхаясь, оторвался от ее губ и помотал головой, приходя в себя. — Это… мне или ему?

— Балда. — Лина легонько щелкнула его по носу. Дальше поцелуев при этом… Алексе, конечно, не пойдет. — Сам угадывай, раз так. А теперь расскажи-ка мне, зачем это вы с Димом навещали Уровни, хотя ваши говорили про бассейн?

— Бассейн… — протянул Лёш с непонятной интонацией. — Бассейн вообще-то тоже был.

— И поэтому от тебя пахнет уровнем Аддо-бра? — Лина полюбовалась тем, как у Лёша широко раскрываются глаза, и усмехнулась: — Ой, что-то мои мозги шепчут.

— Что?

— Что некий Страж пытается их запудрить. Выкладывай, раз уж такой вечер тайн.

Глава 9 Сорванное жертвоприношение

Над головой точно течет серая река. Серая река в неровных изломах и едва заметных зеленоватых прожилках. Потолок пещеры. Змеятся, свиваясь в причудливый узор, трещины. Будто ручей струится. Ян провожал их глазами. Последний раз.

Сегодня алтарь примет очередную жертву.

Ян вздрогнул, несмотря на парализующее заклятие.

Алтарь.

Это в первый раз, в шесть лет, он вот так плыл на специальном церемониальном щите спокойно — не знал, что его ждет. Теперь знает. Второй раз, в двенадцать лет, это знание чуть не свело его с ума, и он нырнул в книги.

А сейчас уйти некуда.

Потолок отодвинулся и сменил цвет, стал из серого черным, как агат, блестящим. Потолок алтарного зала. Чей-то голос быстро читал «ритуальное взывание к покровителю». Дурманно запахло факелами. И кровью. До возлагания истинной жертвы на алтарь по обычаю проливается кровь птицы, зверя и рыбы. Потом она смывается, как «непринятая», и алтарь заливают новой смолой. Когда на нее ложишься, слышится чавкающий звук, словно алтарь и в самом деле живой… и голодный.

А потом…

— Да будет жертва! — голос закончил воззвание ритуальной фразой.

— Да будет, — послушно отозвались голоса отца и братьев. И матери.

— Да примется дар рода!

— Да примется.

— Да приидет сила!

Упыри…

— Вы уверены, что желаете раньше времени прибыть на место встречи? — Магда сделала знак, и молодая горная предложила гостям чашки с напитком.

Лина взяла свою спокойно — Магду она знала плохо, но все в курсе: горные отравительством не занимаются, из их рук можно спокойно принимать и напитки, и еду.

— Да.

Идея была Линина, но озвучил ее Вадим. И согласился сразу, когда она предложила. На нейтральных территориях встречи лучше готовить заранее. А то мало ли. На всех Уровнях есть любители ставить ловушки.

— Опасаетесь? Долински обычно не нападают так сразу. Не те силы, не та стратегия и, простите, не та наглость. Притом они отнюдь не дураки, по крайней мере, глава рода. Зато у них хорошо налажена служба информации. Они даже на поверхность поднимаются.

— Вот мы и посмотрим, стоит ли этой информации доверять, — подал голос Лёш. Он пролевитировал чашку к себе и выпил в два глотка. Знак доверия плюс напоминание о спешке.

— Что ж. — Магда переплела пальцы. — Что ж, возможно, это разумно. Попробуем. Пойдемте.

Потолок плыл и время от времени пропадал в тумане. Саднило горло. Ян в кровь искусал губы, хоть и знал — по-настоящему за него еще не взялись.

Все это — только наметка, проба сил. Такое было уже. А вот дальше…

Ян не слушал напевы, не мог отстраниться, уйти в воспоминания. Слишком… не больно даже — страшно.

Страшно.

— О! — только и вырвалось у Лины, когда они оказались в пещере. — Похоже, мы и вправду рано.

Представшая глазам картинка чертовски напоминала… дьявол, да так оно и есть!