живые существа, которых она по-настоящему боялась, относясь достаточно спокойно даже к змеям.
Валерка тяжело вздохнул и подошел поближе к дуплу. Он уже понял, что лезть первым придется ему. Света ни за что не отступится от идеи осмотреть дупло. А если бы она сама решила пройти вперед, то давно уже была бы внутри. Но быть первопроходцем далеко не всегда приятно. Он очень пожалел, что на даче не нашлось фонарика. А со спичками не больно-то много разглядишь. Тем не менее, мальчик первым делом взялся за них. Слегка подрагивающей рукой он зажег спичку. Она никак не хотела загораться и вспыхнула только с третьего раза. Валерка просунул руку с ней внутрь дупла. Свет от пламени развеял тьму только на очень небольшом расстоянии. Ничего страшного на этих нескольких десятках сантиметров обнаружить не удалось. Никакой реакции на пламя тоже не последовало. Это хоть немного успокоило Валерку, и он стал готовиться к спуску.
Несмотря на то что Света напирала на нехватку времени и поторапливала его, мальчик все-таки предварительно обвязал вокруг пояса веревку и только потом полез в дупло. Если там действительно какой-нибудь ход, резонно решил он, то глубина может быть довольно значительной. А какой прок от хода, если по нему нельзя пройти из-за, к примеру, сломанной ноги? Света, конечно, проявляла нетерпение, но она слишком хорошо знала друга, чтобы понимать, что быстрее от этого он действовать не начнет. Валерка тоже прекрасно знал, что Света никогда не в состоянии ждать спокойно, поэтому не слишком обращал внимание на ее подзуживание.
Наконец, приготовления были закончены, и мальчик осторожно полез внутрь. Лезть во тьму было не очень-то приятным занятием. Даже в обычном лесу в темном дупле могло бы оказаться все, что угодно. Валерка представил себе, что внизу свернулась клубочком ядовитая змея, и порадовался, что для похода в лес надел сапоги, которые, как он надеялся, прокусить не удастся. А уж в Ведьмином лесу он, наверное, не слишком удивился бы даже какому-нибудь лешему. Дно, к своему облегчению, мальчик нащупал быстро. Прыгать и падать никуда не пришлось. Он радостно сообщил об этом Свете, и она немедленно очутилась рядом с ним.
Свет от отверстия в дупло практически не проникал, так что большая часть помещения терялась во тьме. Ребята, взявшись за руки, сделали несколько шагов вперед. Пришлось зажечь еще одну спичку. Валерка взял их целый коробок, но спички все равно нужно было беречь. Ведь если придется остаться в Ведьмином лесу надолго, то они скоро станут на вес золота. Даже ценнее, потому что кому нужно золото в этом месте? На этот раз спичка пропала не зря. В глубине помещения что-то слабо заблестело. Ребята двинулись в эту сторону, подогреваемые любопытством и слабой надеждой, что на этот раз они, наконец, обнаружат что-нибудь, что поможет им выбраться. И тут тишину разорвал противный, скрипучий смех. Одновременно с ним дупло озарилось призрачным, голубоватым светом, словно от горящего газа.
— Вот и попались, воришки! — прозвучал ехидный голос. Он заметно подрагивал то ли от волнения, то ли от нетерпения, то ли просто от слабости.
Сначала ребята не могли разглядеть обладателя этого голоса, но через несколько секунд глаза попривыкли к голубоватой полутьме, и им представилась странная картина. В глубине дупла сидел неопрятный, очень худой старик в лохмотьях. Длинная, грязная борода буквально доставала до земли. Глаза его даже в полутьме горели таким зловещим фанатичным блеском, что сразу становилось ясно: ничего хорошего от этого дедушки ждать не приходится.
Старичок восседал на небольшом сундучке, запертом на огромный замок. А сам сундучок буквально утопал в монетах. Невольно приходило на ум пушкинское «там царь Кощей над златом чахнет». Трудно было при таком освещении сказать, золото это или нет, но было ясно, что дед сидит на огромных ценностях. К тому же среди монет поблескивали иногда и драгоценные камни.
Но вот чуть поодаль находилось то, что заставило ребят похолодеть. Здесь валялось множество костей. Они были обглоданы дочиста, словно тут только что пировала целая стая хищников. В основном скелеты и черепа принадлежали животным, но ребята были почти уверены, что среди этого кошмарного кладбища встречаются и человеческие останки. Казалось, что здесь не хватает только голоса капитана Флинта, который затянул бы «Пятнадцать человек на сундук мертвеца…»
Призрачный голубоватый свет исходил, по-видимому, от гниющих остатков какой-то растительности. Наверное, сначала, заслышав шум, старик прикрыл этот источник света, а теперь вновь открыл его, чтобы рассмотреть непрошеных гостей. Он, должно быть, настолько привык к полумраку, что видел здесь как кошка.
— Ну что, голубчики? За сокровищами пришли? — скрипучим голосом произнес старик, не переставая посмеиваться. Этот смех действовал на нервы сильнее, чем если бы здесь стоял какой-нибудь вой или дикие крики.
— Нам не нужны сокровища! — попытался объяснить ситуацию Валерка.
— Уже не нужны? — посмеивался старик. — Быстро же вы от них отказались. А искали, чай, не один день?
— Да ничего мы не искали! — рассердилась Светка. Обитатель дупла, мягко говоря, не вызывал у нее симпатии. Он явно вбил себе в голову, что они пришли похитить его сокровища, и совсем не слушал их объяснений. — То есть искали, конечно. Но не эти дурацкие сокровища, а выход!
— Значит, все-таки искали! — торжествовал старичок. Изо всей Светкиной тирады он, похоже, уловил только это слово.
— Пошли отсюда! — Валерка потянул Свету за рукав. — Все равно от него ничего не добьешься. Он если и знал что-то о выходе, то теперь уж точно помнит только о своих сокровищах.
В мгновение ока старик, которому, казалось, и шаг-то трудно сделать, оказался между ребятами и отверстием дупла. Причем в одной руке у него был длинный кривой нож, а в другой — старый пистолет. Если в дееспособности огнестрельного оружия еще можно было сомневаться (сырость здесь стояла приличная), то в опасности ножа не было ни малейших сомнений. Судя по тому, как старик уверенно держал его и как свободно им помахивал, он умел обращаться с этим оружием.
— Куда же это вы? — продолжал посмеиваться старик. Этот смех действовал хуже всяких угроз. От него мурашки бежали по коже. А горящие глаза и длинная развевающаяся борода добавляли колорита к странной и страшной картине.
— Пустите нас, нам пора! — Валерка хотел произнести эту фразу как можно более уверенно, но голос предательски дрогнул, выдав страх и волнение.
— Неужели вам даже не хочется посмотреть на те сокровища, за которыми вы охотились? У вас еще будет такая возможность! — Старик вбил себе в голову, что им нужны сокровища, и ни за что не хотел расставаться с этой идеей.
— Да сколько же можно вам повторять, что никакие сокровища нам не нужны! — перешла на крик Света. Она с трудом удержалась от того, чтобы не обозвать как-нибудь этого выжившего из ума типа, но вовремя сдержалась. Во-первых, все-таки пожилой человек, а во-вторых, это только усугубило бы и без того непростую ситуацию.
— Теперь-то они вам точно не понадобятся! — удовлетворенно заметил старик. — Но посмотреть на них вы еще успеете.
— Выпустите же нас, наконец! — Валерка стал понимать, к чему клонит хозяин дупла, но пока гнал от себя эти неприятные мысли.
— Отсюда еще никто не выходил! — гордо вскинул голову старик и небрежно указал рукой на груду костей. Его голос неожиданно окреп и дрожь куда-то улетучилась. Теперь его слова звучали твердо и зловеще. — Никто! Ни зверь, ни птица, ни человек! Человек тем более! Вот они, охотники за моими сокровищами! Они успели насладиться этим зрелищем! Но последним, что они видели, была их кровь! Кровь на золоте и рубинах! Как это прекрасно! Ради такого зрелища стоит умереть! Ну что же вы не идете насладиться этим зрелищем? — И он начал оттеснять ребят в глубь дупла. Туда, где были свалены груды никому, кроме безумного старика, не нужных здесь денег.
— Нам не нужны эти сокровища! — закричала Света.
— Мы уйдем отсюда и никому про них не скажем ни слова! — поддержал Валерка.
— Так я и поверил! Нет, вы обязательно захотите вернуться сюда за моими деньжатами! Конечно, никому не скажете! — посмеивался хозяин дупла. — Вы не сможете никому об этом сказать! Потому что мертвые не болтают!
— Тогда мы можем просто остаться здесь с вами. — Валерка смекнул, что старик не сможет
