тухлой селедкой, где темные личности пили и закусывали, сидя на земле среди этого хаоса. Лабиринт закончился деревянными покосившимися воротами, за которыми открылся простор и блеснуло озеро. В запущенном парке стоял позеленевший памятник с десятком древних пушек, которые неожиданно привели Чебота в неимоверный восторг. Он посидел на каждой, заглянул каждой в ствол и заявил, что им в деревне как раз таких не хватает для обороны. На что Малаха со знанием дела сообщил:
– Фигня все это! Они не стреляли лет триста!
– Как?.. – удивился Чебот и, конечно же, не поверил, решив, что его разыгрывают, слишком грозными и внушительными выглядели пушки.
– А ты посмотри, какой год. Едрить его налево! Погляди!
– Ну?.. – Чебот растерянно обратился за помощью к Косте.
Кося взглянул и сказал:
– Одна тысяча семьсот семнадцатый.
– Ну и что?.. – спросил Чебот, предвкушая, что их новый знакомый крупно ошибся и что сейчас он над ним от души посмеется.
– А сейчас какой год? – ядовито поинтересовался Малаха, и в его взгляде появилось презрение. – Едрить твою налево! – Он уставился на них, как на самых больших, мягко говоря, чудаков.
– Какой год? – все еще не веря, спросил Чебот у Кости.
– Две тысячи пятьдесят третий.
– Мать моя женщина! – сказал Телепень и задумчиво почесал голову. – Мудрено сотворено!
В общем, Чебот был посрамлен, однако не сдался:
– Какая разница, какой год, главное, чтобы стреляли!
Но его уже никто не слушал. Всем стало ясно: опозорился Чебот так, что дальше некуда. Так могли опозориться только малолетки у них в деревне, но никак не многоопытный Чебот, сын полупопа- полушамана, почти что интеллигент в третьем поколении.
Жадноватый Телепень принялся приставать к Косте:
– Сколько он тебе заплатил? Сколько?.. Не продешевили?..
– Не знаю… – растерянно признался Костя.
Во взгляде Телепня читался немой укор: «Продешевили!» Но Малаха со знанием дела успокоил:
– Ли хорошо платит. На рынке вам втрое меньше дали бы. Раскрутили бы, заморочили бы голову и взяли бы в крайнем случае за двести рубликов. А сколько вам Ли дал?
Костя стал считать, и оказалось, что целых тысяча четыреста рубликов.
– А это много или мало? – спросил Костя.
– Я же говорю, очень хорошие деньги. Ли не обманет. Если сравнить, что кружка пива стоит пятерку, то у вас целое состояние.
Костя обрадованно сказал:
– Ха!
И Телепень заметно повеселел. Чебот после своего конфуза страдал в одиночестве, поэтому не участвовал в обсуждении, продешевили они с птицей или нет.
– Пиво здесь классное, я с собой баклажку на два ведра всегда вожу, – хвастался Малаха. – У вас-то в деревне пиво небось варить не умеют?
– Не умеют, – согласился Костя. – Один самогон гонят.
– А здесь умеют. – С этими словами Малаха толкнул стеклянную дверь, до половины забитую фанерой, и они вошли в кабак под названием «Петровский».
В кабаке было тепло, сильно накурено и пахло так вкусно, что у Кости рот мгновенно наполнился слюной.
– Гриша, – крикнул Малаха, усаживаясь за стол в углу у окна, – четыре по два и чего-нибудь закусить легкого!
Костя сел так, чтобы, во-первых, видеть зал, а во-вторых, быстро и незаметно, если что, выхватить пистолет. В кабаке толпились какие-то темные личности в разной степени опьянения, и Косте было немного не по себе, хотя у них в деревне, конечно, пьяниц тоже хватало, но это были свои, теленгеры, и если они и буйствовали, то по-свойски, по-деревенски, без жестокого мордобоя.
Как бы там ни было, на них никто не обратил внимания, разве что два-три человека приветственно махнули Малахе рукой. Оказывается, попутчики с поезда. Этим все и ограничилось. И только в темном- темном углу, где не было ни окна, ни отдушины, мелькнули очень внимательные и очень-очень странные глаза. Пока Костя осваивался, пока привыкал в галдежу и пьяному духу, глаза пропали, а потом снова возникли, словно ниоткуда – белые, холодные и острые, словно шило. Косте почему-то стало тревожно. У него появилось ощущение, что он эти глаза уже видел, но где и когда, хоть убей, вспомнить не мог. К тому же, как только он об этом подумал и целенаправленно поискал их взглядом, они снова пропали. А потом принесли пива с сухарями, и Костя на время забыл об этих странных глазах.
Чебот вдруг пообещал:
– Напьюсь как сапожник, святые угодники…
Костя посмотрел на него, как на идиота, и принялся за пиво. Пиво было пахучее, с белой шапкой пены, по стенкам бокала стекали прозрачные, как роса, капли. Малаха благоговейно, словно молясь на икону, подул на пену и с умиротворенным выражением на помятом лице махом осушил бокал, издав при этом звук, похожий на стон души. Лицо у него разгладилось, как мятая бумага в воде. Костя тоже, как и Малаха, подул на пену, посмотрел, как она шевелится, словно живая, и принялся пить. Но влить в себя одним махом огромный бокал у него не получилось. Во-первых, напиток показался горьким, во-вторых, его было много, а рядом стояла еще одна полная кружка. Как это пиво пьют? – поразился Костя и посмотрел в зал: все поглощали напиток дружно и со священным трепетом. Костя удивился, это же не чай, которого можно выпить целый самовар! Это холодный напиток. Но под вяленую щуку, которую разделал Чебот, пиво пошло неожиданно хорошо. А с черными солеными сухарями сделалось даже очень вкусным и приятным. Незаметно для самого себя Костя приговорил одну кружку и потянулся за другой.
После трехдневной тряски на колесах и пива кабак показался ему уютным и симпатичным. Конечно, это было не то что в деревне, когда собирались соседи и под самогон пели песни, потому что в деревне все было по-домашнему, а здесь пахло цивилизацией, и большинство людей в кабаке были не знакомы друг с другом. На душе сделалось спокойно. Тревога исчезла, и он, уже на правах бывалого посетителя, стал рассматривать зал и прислушиваться к разговору за столом. Оказывается, речь шла о кайманах и о том, что они здесь держат власть и власть их простирается аж до самого Санкт-Петербурга. А что дальше, за Санкт- Петербургом, никто толком не знает. Дороги туда нет, и поезда туда не ходят.
– Нашим туда путь заказан, никто там не бывал. Черные там земли, непригодные к жизни. – поведал Малаха.
– А что значит «черные»? – спросил Костя, который был ужасно дотошным, во всем хотел разобраться и докопаться до истины.
– А потому черные, что жизни там нет. Вот только кусочек севера и остался.
– А Финляндия? – решил блеснуть познаниями Костя.
– Нет такой страны! – как эхо, отозвался Малаха и снисходительно посмотрел на него, мол, такое спрашивает только полный профан.
– Святые угодники! – произнес Чебот таким тоном, когда не знал, радоваться ему или плакать.
– Как нет?.. Вот на карте… – Костя полез за «Справочником молодого моряка», чтобы опровергнуть утверждение Малахи. Любил он ясность в таких вопросах.
– Чего ты мне тычешь этой книжкой? – спросил Малаха. На лице у него появилось презрение. – Война, она никого не пощадила, и финнов в том числе.
– А-а-а… – произнес пораженный Костя, и некоторое время все сидели, притихнув, переваривая услышанное.
Выходит, у нас и в самом деле настоящий оазис, если всех вокруг грохнули, мы одни остались живыми, подумал он.
– А мы им лес поставляли… – ни к селу ни к городу ляпнул Телепень.
– Это ж когда было? – снисходительно ответствовал Малаха. – Двадцать лет назад. Давно все быльем поросло.
