продолжались. Пока старый Император Александр Смоленский железной рукой правит своими подданными, никакой войны в космосе не будет. Но Император не вечен. А при Малом дворе Наследника, похоже, дуют совсем другие ветры. Именно оттуда последнее время доносятся призывы к борьбе с инопланетянами, мутантами и прочей нечистью. До сих пор одного императорского нахмуренного взгляда хватало на то, чтобы приструнить зарвавшихся 'ястребов'. Да и знаком властитель со многими из тех, кого сейчас вновь активно начали травить ура — патриоты был лично. К сожалению, Наследник слеплен их другого теста. Не в меру агрессивен, ненавидит всех инопланетян, хочет самоутверждения за счет быстрой и победоносной войны. Слава отца, добытая тяжелой поступью гвардейских полков, освободивших человеческие миры от насекомых, не давала ему покоя. Над Облаком Лафайета нависла вполне реальная угроза стать следующей мишенью.
— А подойти ближе к цепочке буев — ретрансляторов человеческой связи у меня возможности не было, — продолжала между тем Мария.
— Короче: похоже, мы нашли ещё одного кровососа. С крылышками, значит — довольно солидного возраста, не мелкая сошка. Точный адрес прилагается. Редкая глушь, земная провинция. Предки Ольги, кажется, вышли откуда-то из этих краев. Попробуй получить разрешение на пролет к Земле. Доверять своему агенту задание о захвате я не могу. Уйдет вурдалак проклятый, насторожиться, ищи потом ветра в поле. Люди Императора тем более не справиться, а просить старину Александра об силовой операции на его территории… объяснять тебе не надо. И ещё… Помни, что ты всегда желанный гость у меня на Лизиусе. Это, если помнишь, с юридической точки зрения и твой дом. В общем… я буду всегда рада тебя видеть. Прилетай. Все, пока.
Изображение исчезло.
— Между прочим, — заметил Кровавый Ветер, — она сейчас гораздо более человек, чем насекомое. Дороги обратно у неё теперь нет. Она даже для соплеменников представляет собой что-то непонятное. Вроде вас, ребят, прошедших реаниматор. И ей должно быть очень одиноко среди своих сородичей. Навестил бы жену, не будь скотиной! Она ведь тебя любит! Спать с ней, положим, тебя никто не заставляет.
— Хорош трепаться о том, в чем не разбираешься. У тебя и вовсе, помниться, члена нет. А уж про любовь я совсем молчу. Это чисто человеческое изобретение.
— Заметно. Вы всегда сначала изобретаете, а потом уже пытаетесь разобраться, что это за хрень вы нечаянно себе на голову придумали. Особенности расы. — Ехидно прокомментировал Ветер.
— Ладно, залетим к ней на обратном пути. Чисто из соображений вежливости, разумеется. Ты уже, небось, проложил курс к Земле? Надо подумать, как нам с тобой проскочить пограничные и околопланетные кордоны. В Имперской безопасности далеко не дураки сидят, и уж если нас раскусили даже на 'Короне'… Этот корабль можно заставить ВЫГЛЯДЕТЬ как грузовоз? Как бы это не было для тебя противно. И документы, и легенда ни к черту. Не хочу лишних проблем с земными властями. Думай, парень, времени до Границы не так уж и много.
Даша медленно прогуливалась вдоль реки. Дул легкий и влажный, освежающий ветерок. Впереди, там, где Ловать растекалась на два рукава, обтекая своими мелкими водами остров Дятлинку, на её высоком левом берегу, стоял так сильно притягивающий всё Дашино существо загадочный и красивый дом. Если ничего неожиданного и сверхъестественного сегодня не случится, то этим вечером, прямо через двадцать минут, она его посетит. И останется там на ночь. Возможно, как она надеялась, и не на одну. От таких сладких планов кружилась голова у бедной девушки. Тьфу-тьфу-тьфу, что б не сглазить.
На скамеечке, под силовым грибком, сидела рядышком не молодая уже для тисканья парочка. Симпатичный, лет тридцати пяти, темноволосый мужчина и длинноногая, атлетичного сложения блондинка, разряженная по последней имперской моде. В серебристой короткой тунике из аргарского шелка, алый короткий плащ и сандалии с высокой шнуровкой на своих загорелых, чуть перекаченных ногах.
Заметив, что отдыхающая пара тоже разглядывает дом на холме, Даша невольно прислушалась к их тихому разговору. Беседовали незнакомцы на общем языке, и у мужчины был совсем неуловимый, отнюдь не русский диалект.
— Не самое подходящее для него место, — заметила расфуфыренная блондинка, — я ознакомилась с местными архивами. Здесь, на холме, когда-то стояла церквушка. Правда, стояла она при небольшом кладбище. Примерно в середине двадцать первого века, в начале строительного бума, какие-то богатенькие уроды положили глаз на это местечко. Все останки вроде как бы перезахоронили, и церквушку тоже отсюда перенесли в другое место. С тех пор участок переходил из рук в руки вместе с освященной землей. Последние хозяева въехали сюда около года назад.
Даша замедлила шаг. Говорили об Жуковских. О ЕЁ Сереженьке. О Сергее Петровиче.
— Неплохое гнездышко — в пять наземных этажей он себе свил. Что там под землей, и гадать страшно, — заметил спутник модницы. Ничего так мужчинка. Вот только…
Даша в недоумении перевела свой взгляд на холм. В коттедже Жуковских, едва заметном из-за зелени раскидистых лип, отродясь больше трех этажей не насчитывалось. Вот, пожалуйста — один, два, и одно окошко на первом этаже сквозь ветки виднеться, три.
— Простите, девушка, — неожиданно окликнул Дашу мужчина, — вы, я вижу, немного знакомы с владельцем этого дома?
Это как, интересно, он это может видеть? Тоже мне, великий психолог и экстрасенс нашелся!
— Не только знакома. Я сейчас направляюсь именно туда, к Сереже в гости, — с намеренным вызовом в голосе ответила она.
На странную парочку, похоже, это громкое заявление произвело даже несколько излишнее впечатление. Оба они встревожено переглянулись. Мужчина встал.
— Мы бы очень просили вас этого не делать, — заявил он.
— Это ещё почему? — неожиданно злобно вскинулась Даша. Она вдруг отчетливо поняла, что просто физически НЕ СМОЖЕТ не пойти к своему ненаглядному Сереженьке. Да, к своему. И никакая сила её не остановит.
— Скажите, милая девушка, а в вашем городе за последнее время не участились случаи внезапного исчезновения как раз таких вот молоденьких и хорошеньких девушек? — мягко поинтересовалась блондинка.
Даша задумалась. К чему, собственно, они сейчас клонят? Что Сергей Петрович Жуковский является по совместительству опасным сексуальным маньяком и убийцей, что ли? Чушь. Даша не знала точно, как именно должен внешне выглядеть человек, насилующий в своем подвале девчонок и украдкой потом закапывающий их тела у себя на клумбе, но Серёжа определенно выглядел совершенно по-другому. Слишком он был спокойный, обстоятельный, ну и чего греха таить, жутко сексуальный. Такого за километр видно — джентльмен и рыцарь. Подобный человек ни на какую низость просто физически не способен. Вот угораздило её встретить эту странную парочку именно сегодня! Только все настроение от самого главного свидания в жизни испортят!
— Бесполезно, Стив, — холодно заметила блондинка, — у них сейчас с четырнадцати лет наступает полная свобода. Получил статус гражданина Империи, и живи себе, как хочешь. А из подобных городков молодежь валом валит. И развлекаться, и просто жить, кто в Москву, кто в Питер, благо рядом. А кто и на планеты Рубежа в юном энтузиазме сбежит. Родители за какой-то год и не хватятся, где там их чадо носит.
— Вот именно, — с вызовом сказала Даша, — я уже взрослая. Так что не надо мне здесь мозги парить. А то сейчас мигом милицию вызову.
Она действительно положила свой пальчик на поблескивающий настоящим золотом тоненький браслет компа. Как раз мамин подарок ко дню получения гражданства.
— И что вы здесь про моего молодого человека вынюхиваете и клевещите на него, тоже непременно расскажу, — уже с ехидством в голосе добавила она.
— Ну-ну. Молодого, значит. Видела бы ты его настоящее лицо. Хотя, возможно, что и увидишь. Иногда они это любят, — протянула вредная блондинка. И добавила, многозначительно поглядев на своего спутника, — пускай себе идет куда шла.
