Когда 'Мета' была сориентирована достаточно точно — согласно строгим инструкциям Лоуренса, археолог с немалым пафосом утопил свежесмонтированную на центральной консоли кнопку. Прибор, который столь старательно крепили на внешнем корпусе над рубкой, заработал. Заморгали световые сигналы, поползли вверх зелёные квадратики на непонятных индикаторах. И ровным счётом ничего больше не произошло. Профессор тут же принялся что-то перенастраивать, сверяясь с мелкими голографическеми записями своего персонального компа. И вот с третьей попытки ЭТО случилось.
Тонкий, синий, ясно различимый луч ударил из раструба прибора, установленного на треноге на корпусе 'Меты', попав точно в ближайший астероид. И точно такой же луч упёрся в соседний камень. Следующий протянулся уже куда-то в глубь скопления.
— Вуаля, — чуть не танцевал уважаемый в своих кругах учёный, — капитан, следуйте этим курсом. Вдоль луча, пожалуйста.
— Ага, точно. Только вот я несу непосредственную ответственность за весь этот корабль в целом, и ваши жизни в частности. Так что будьте любезны объяснить, что конкретно здесь происходит. А я послушаю. — Ответил Стив.
— Хорошо. Это коридор Древних. Он полностью функционален. Вдоль этих маяков ходили и гораздо более крупные корабли. А теперь — вперёд! — нетерпеливо прокричал профессор.
— Итак, этому вот механизму — несколько миллионов лет. Всё это время поле дрейфовало, камни всячески смещались, а технику никто не чинил. Всё правильно?
— Ребятки, вы же с Кэрол суперпилоты. И у нас есть только один способ узнать наверняка, работает ли это чудо. Вы представляете себе значение подобного открытия? Неужели вам самим не интересно, что там дальше? Не домой же теперь возвращаться! Умоляю, вперёд! А если что пойдёт не так — сразу подадим обратно.
— Может, мне отстыковать челнок и слетать на разведку на нём? — У Кэрол глаза просто горели от возбуждения.
— Нет, здесь пройдёт только тот корабль, на котором установлен Ключ. — Затряс своей бородкой профессор.
— Ладно, — решился, наконец, Стив, — подаём вперёд, но очень осторожно. Всем занять свои места согласно боевому распорядку!
'Мета', чуть полыхнув дюзами, осторожно двинулась вперёд. Корабль медленно вошел в скопление. У второго астероида они повернули — луч зигзагом уводил всё дальше в глубину. Внезапно Стив понял, что какая-то неведомая сила подхватила 'Мету', затягивая её вперёд. Он отработал носовыми тормозными движками, заглушив основные. Корабль в ответ чуть дёрнулся и продолжил с ускорением двигаться вперёд.
— Глуши и носовые, нас начинает крутить! — хладнокровно считывала колонки цифр Кэрол.
Стив решил подчинится неведомой силе, да и выбора у него особо не было. Старинная техника грозной древней цивилизации продолжала разгонять корабль в невидимом гравитационном колодце. Каменные глыбы, осколки астероидов, и туманные пылевые завихрения мелькали всё быстрее. Через интерком до Стива доносились чьи-то молитвы, хриплый мат и всхлипывания.
'Вулкан' в носовой башне отчаянно крутился во все стороны, отслеживая близкие цели, однако непосредственно кораблю ничего не угрожало, маршрут перед ним был чист. Стиву неожиданно вдруг почудились лучи близкого солнца, бьющие прямо сквозь скопления чёрных силуэтов им на встречу. Скорость головокружительно возрастала. Сейчас даже самый крохотный камушек, оказавшийся у них на пути…
— Умели эти Древние работать, — с восторгом проблеял профессор, — думаю, что половина пути…
И тут Облако неожиданно закончилось. Их звездолёт выкинуло, словно пробку из бутылки Аргарского, на неожиданно свободное пространство. Впереди тускло светила небольшая красная звезда, в системе которой медленно вращались три небольшие планеты.
— Мы внутри! Внутри Облака! — Заорал прямо в ухо Стиву Лоуренс. — Невероятно! Это действительно искусственное образование! Какие-то силовые поля… Как они этого добились?
Стив принялся немедленно гасить скорость. Возбуждённые голоса в интеркоме тут же сменились болезненными вздохами и всхлипываниями. Скрежетали чьи-то зубы. Отчётливо.
— Это и есть то, что мы искали, профессор? — смогла через некоторое время обрести дар речи Лайза. — Что дальше?
— Ну, я… Я точно не уверен. Я нашел этот прибор… этот Ключ у мёртвого Древнего много лет назад, при раскопках на одной из лун Сасекса. Мистер Джек Райн вновь заставил его работать. Только над этим его секретный отдел прокорпел около четырёх лет. Ну, словом, здесь должна быть их база. Текстам на приборе, которые мы так и не смогли толком расшифровать несколько миллионов лет, так что живых Древних мы с вами здесь уже не встретим.
— Но их машины до сих пор превосходно работают! — Вклинился в разговор немного ленивый голос майора. — Неизвестно ещё, какие автоматические системы защиты здесь столь же хорошо сохранились. Вы, Лоуренс, владеете их языком?
— Шутить изволите, батенька? От Древних нам всего-то осталось с десяток артефактов! Вот я, к примеру, раскопал скелет офицера. Его завалило в расщелине вместе с парочкой приборов и картой. Видимо, потерпел крушение неподалёку — корабля мы, к большому сожалению, так и не нашли. И лучшие умы, и суперкомпьютер, любезно предоставленные Хоупкинс Электрик Системз, бились над их загадкой, как я уже говорил, не один год. Образцов письменности, пригодных для создания мало-мальски приличного словаря, у людей сейчас попросту нет!
— А как они вообще выгладили? — поинтересовалась Кэрол.
— Такие изящные птицеобразные динозавры, подобие земных, ну, э… матушка, велоцерапторов. Не слыхали? Ну а то, что череп одного Древнего при перевозке на Землю был оценен страховой компанией Циглера в семь с половиной миллионов кредитов, даже и ВЫ должны были слышать. В одной из частных Марсианских коллекций храниться ещё и их церемониальный кинжал, вещь поистине бесценная. Хотя профессор Хайт из Сорбонны и злословил на последней вир — конференции про нож для фруктов, лично я и профессор Теодор Бернштейн просто…
— Господа, — прервала его строгим голосом Лайза, — вы, пожалуй, понимаете, что только находка подобных гравитационных механизмов будет иметь колоссальнейшее значение для развития земных наук и технологий. А так же славу и почести для их первооткрывателей. И немалые комиссионные от корпорации 'ХЭС', которая собирается получить монополию на их исследования. Возможно, нам стоит продолжить наши поиски?
По мостику отчётливо распространился запах БОЛЬШИХ ДЕНЕГ.
— Прошу внимания, — холодный голос Кэрол вернул к реальности первооткрывателей, — я закончила сканирование всей системы. На орбите второй планеты находиться тело, имеющее все признаки искусственного происхождения.
— Корабль? — выдохнул Рэндол.
— Я бы скорее сказала — орбитальный форт. Хотя кто их, Древних, знает.
'Мета', на всякий случай, активировав все свои боевые системы (в основном для некоторого самоуспокоения), двинулась по направлению ко второй планете. Глушить активные радары уже не стали. Зная о мощи чужих технологий, все отчётливо понимали, что захоти их кто-нибудь здесь уничтожить, то их бы уже давно испепелили. То, что враждебных действий к 'Мете' до сих пор не предпринималось, внушало немного оптимизма.
Силуэт форта медленно поднимался им навстречу из-за жемчужного шара планеты. Когда 'Мета подошла ближе, вздох облегчения (и немного — разочарования) разнёсся по мостику. При максимальном увеличении изображения на круглом корпусе инопланетного сооружения отчётливо проступили многочисленные пробоины и глубокие шрамы. Во многих местах отсутствовали целые фрагменты обшивки. Орбитальный форт был давным-давно мёртв, это не вызывало никаких сомнений.
— Мда, похоже, что даже для археологов здесь ничего не осталось. А я почему-то надеялся, что они всё ещё живы. Ладно, сюда мы теперь всегда успеем вернутся. Что там у нас с планетой, юная леди? — Лоуренс брезгливо отвернулся от искореженной неведомым оружием громады.
