ЧАСТЬ ПЕРВАЯ.
ГРАБИТЕЛИ МОГИЛ.
ГЛАВА ПЕРВАЯ.
Земная Федерация, планета Земля, Париж, 183 года назад.
— Ты когда-нибудь в этой жизни искал клады? — поинтересовался у Стива Джек Райн.
Они сидели в открытом летнем кафе, за столиком с видом на торчащую из воды верхушку Эйфелевой башни. Говорят, что до глобального потепления, август в Париже был ещё более поэтичным и живописным. Но и нынешний денёк выдался на редкость светлым, свежим, бодрящим.
Казалось, ещё вчера Стив вместе с Джеком учились в академии ВКФ на Марсе. Однако, вскоре после выпуска, их дороги окончательно разошлись — Стив сразу после выпуска пошёл служить на флот, а Джек очень выгодно пристроился инженером-программистом в какой-то крупной частной корпорации. Стив получил назначение на Рубеж, даже успел приобрести кое-какой боевой опыт в только начинавшихся тогда пограничных стычках с тарнами. Земляне ожидали, что вот-вот начнётся большая галактическая война — Тарнская империя насекомых, чтившая превыше всего только культ Воина и грубой силы, презиравшая алчных и слабых землян, начала подтягивать свои боевые рои к Спорным Мирам. Конфликт назревал.
Однако карьера подающего неплохие надежды молодого флотского лейтенанта однажды вдребезги разбилась о крепкую челюсть полковника Паркера. В буквальном смысле этого слова.
А в армии и на флоте почему-то очень не любят молодых лейтенантов, имеющих привычку бить в зубы вышестоящее руководство, пусть общепринято и являющееся самой закоренелой сволочью. Особенно, если последняя обладает высокопоставленную родню в верхах, и обширные служебные знакомства. В чём, в скорости, Стиву и пришлось убедиться.
Трибунала, в прочем, все же не было — Стив на нём волне мог бы многое порассказать о мотивах своего поступка. Скандал замяли, неприглядные факты так никуда и не всплыли, да и полковник то же вряд ли перевоспитался. А вот на флотской карьере Стиву пришлось поставить большой и жирный крест — его 'ушли'. Пришлось подыскивать себе местечко 'на гражданке'.
Стив начал свои поиски с солидных транскосмических корпораций — хороший пилот с вполне приличным количеством лётных часов и выучкой лучшей космической академии ВКФ должен был, по идее, очень легко найти себе местечко где-нибудь на межзвёздных трассах. Однако, жизнь вскоре показала, что полковник Паркер являлся ещё и чертовски мстительным ублюдком. Отделы кадров, с такой радостью принимавшие у Стива его резюме, через некоторое время принимались отделываться от него до смешного нелепыми отговорками. Полковник, похоже, нажимал на все доступные ему в гражданском мире пружины. Для мужа любимой доченьки первого лорда Лунного адмиралтейства, это было, в общем-то, не очень трудно.
Стив же постепенно перешел от лёгкой паники к полному унынию. Оставшееся у него наличные убывали с катастрофической быстротой. Родители Стива погибли много лет тому назад при заходе на посадку круизного лайнера на Аркторне, (чем, возможно, подсознательно и объяснялся выбор именно летной академии желанием перебороть страх перед космосом), а родственников, способных оказать хотя бы временную материальную помощь, у него не было. Внезапная надежда вспыхнула лишь тогда, когда он случайно столкнулся со своим старым приятелем, в который раз утюжа зал Парижской Торговой Лиги. Причём Джек первый заговорил с ним о возможной 'интересной работёнке'. Он ещё в молодости слыл жутким аферистом. НО ИСКАТЬ КЛАДЫ…
Однако на Джеке в данный момент был надет прекрасно сидящий на нём костюм от Юдашкиных, стоивший, скорее всего, гораздо больше, чем Стив смог заработать за всю свою бытность лейтенантом…
— Расскажи поподробнее, — наконец решился Стив. Он изо всех сил пытался придать себе безразлично-спокойный вид, флегматично потягивая дорогущий коктейль.
— Молодчина, парень! Я знал, что ты…
— Ещё нет. Просто просвети меня, так, в общих чертах.
— Лады. Мы можем предложить тебе, скажем, в неделю…
— Об экспедиции, Джек!
— Ах, ну да. Но всё это, сам понимаешь, строжайше конфиденциально. Хотя ладно, кого я учу! В общих чертах: один очень мудрый старикашка, археолог Ф.К.Лоуренс, однажды пришел к не менее мудрому денежному мешку, сэру Генри М.Хоупкинсу, и предложил последнему нечто такое, что тот, после ряда проверок, счёл стоящим делом. Археологическая экспедиция. Более подробно, ты уж извини, я тебе пока рассказать не могу. Но дело хорошее, прибыльное, ну и приключения там, а? Ну, возможно, всё это будет чуть-чуть нелегально, но в наше-то время…
Стив слышал про обоих 'мудрых стариканов'. Лоуренс был действительно известным, в своё время изрядно нашумевшим археологом, открывшем следы тех самых Древних, или Первой Расы. Их строения впоследствии нашли ещё на четырёх планетах Федерации. За много миллионов лет до того, как первая обезьяна на земле (а ведь была такая), заехала своей соседке по неразвитой башке суковатой первой же дубиной, Древние бороздили просторы галактик на своих огромных звездолётах. И воевали. По серьёзному. Об их силе и могуществе легенд бытовало предостаточно.
Сэр Генри Хоупкинс был не менее известным, довольно эксцентричным миллионером. Уж он-то идиотом, гоняющимся, словно герой головизионой пьесы за мифическими сокровищами Предтеч, являться не мог. Несмотря на некоторую долю чудаковатости, столь свойственную всем очень богатым людям, насколько знал Стив, Хоупкинс последнее время только богател.
— …и он сейчас снаряжает на свои собственные деньги корабль. Да, чтоб ты знал, я тоже лечу — компьютерное обеспечение, анализ и обработка данных…
— А кто ещё?
— Ну, сам профессор, конечно. Его дочь-помощница, несколько бывших военных в качестве охранников, ну ещё несколько всяких — там специалистов. Когда подпишешь контракт — узнаешь все детали. Да, кстати, тебе, как капитану, кроме обычного оклада полагается ещё и процент от стоимости находки. А за мелочами, поверь, мы не полетим, сумма будет что надо. Сможешь своё собственное дело открыть. 'Космические перевозки Майкрофта'. Звучит? Конечно, если вновь не примешься бить морду своему непосредственному начальству… Ладно, ладно, шучу. Вот контракт, я подожду. Читай. Думай. Как надумаешь, мой номер здесь имеется.
Джек скинул Стиву на комп текст контракта и, сыто жмурясь, прыгнул в гондолу.
Стив остался за столиком — размышлять. Где-то над космодромом Орли взмыл в небо челнок. По звуку, с которым он поднимался вверх, Стив, не подымая головы, привычно определил его класс, тоннаж и принадлежность.
'Ну что, лучших вариантов на данный момент, всё равно вроде бы не намечается. Оклад вполне достойный, аванс да приключения… Даже слишком уж хорошо. Интересно, откуда Джек узнал об истории с битьём в морду полковника Паркера? И, если он был обо всём этом в курсе, случайно ли мы встретились в зале торговой Лиги, да ещё в тот самый момент, когда я уже настолько отчаялся найти себе работу, что готов хвататься за ЛЮБОЕ предложение, практически не раздумывая?'
— Ганс Штанге, 'Люфт-Ганза Спейс Коорпорейшен', я…
Голос говорившего потонул в пронзительном визге молекулярной пилы.
Стив стоял в ремонтном ангаре, на территории захолустного берлинского космопорта. Над ним возвышался длинный и угловатый силуэт звездолёта, которым он отныне командовал. Пахло калёным
