этой птичке вполне могли сохраниться многочисленные коды и пароли, карты и координаты!
— Да и сам по себе корабль, тоже находка что надо. Вот только пока в нем полностью сам разберешься, война уже может закончиться. Так или иначе. Ведь своим ходом его уже на исследования не отправишь. — Стив принялся выбираться обратно, через медленно остывающую по оплавленным краям мембрану. — Похоже, что все эти насекомые погибли по совершенно другой причине, чем наши, разорванные на части Древние.
— Да, с тарнами всё ясно, — кивнула Ольга, — их звездолёт занимает в пространстве идеальную позицию для атаки и захвата корабля, выходящего из этого вашего тоннеля. Когда вы предыдущий раз под ними пролетали, они и пальнули по вам из этой своей долбанной нейропушки. А она, как это часто бывает, закапризничала. К тому же, очевидно, что их корабль получил недавно несколько серьезных попаданий. Минимум — две торпеды типа старого доброго 'Молота'. Так что эти повреждения так же вполне могли сказаться…погоди, какие ещё Древние?
— Ну вы, ребята, все равно вскоре своими глазами все и увидите, чего там теперь скрывать. Мы раскопали в Облаке базу Древних. И теперь хотим внести свой вклад в эту войну, только несколько… частным образом. Хотя, конечно, некоторые из нас вдобавок ко всему не прочь немного на этом и подзаработать. У нас на базе наверняка найдутся хорошие специалисты и для изучения этого нежданного трофея.
Стив хлопнул рукой в перчатке по гулкой, мясистой перегородке.
— Хотел бы я посетить миры этих проклятых насекомых на вот таких вот корабликах! — мечтательно протянул один из десантников.
— А почему вас, сэр, так беспокоило то, отчего умерли эти ваши Древние? Ведь они обитали здесь несколько миллионов лет назад? — Спросил второй десантник, кажется представлявшийся как капрал Гюнтер.
— Ну… так, просто на всякий случай. — неопределенно отговорился Стив.
Ольга всю обратную дорогу до челнока напряженно молчала.
— Надеюсь, что его траектория ближайшее время будет оставаться стабильной. Будет жалко потерять этот трофей из-за дурацкого обломка астероида! — Стив в последний раз глянул на изображение звездолета Чужих, забираясь в командирский саркофаг. — Ну, добро пожаловать в страну чудес, мальчики и девочки!
Ольга очаровательно улыбнулась ему из гостевого кресла. Две маленькие, почти всеми забытые камеры наблюдения дружелюбно повторили её кивок. 'Мету' медленно затягивало в энергетический тоннель.
С высоты заходящего на посадку корабля было хорошо видно, как разросся за последнее время Лоуренс-Сити. Он практически не отличался от других молодых исследовательских колоний где-нибудь на Хохляндии или Хоумворде. Вот только здесь сборные домики плавно переходили в район расчищенных вилл белокаменных инопланетных строений. Большинство ученых наверняка уже перебралось в эти просторные помещения, и, заводя 'Мету' на полосу космодрома со стороны моря, Стив был готов биться о заклад на любую доступную сумму, что угадал с первого взгляда, где сейчас обитает старый сибарит сэр Генри. Каскад из четырёх, снабженных действующими фонтанами, полностью отреставрированных бассейнов вокруг самой роскошной виллы на побережье ласкал взор.
— А это что за дерьмо? — Стив вновь и вновь пытался обнаружить сигнал новенького приводного маяка, установленного на прибрежном мысу как раз перед самым его отлетом. Сигнала не было. Связи с поверхностью тоже до сих пор не было. Сама башенка маяка уже виднелась на носовом обзорном экране, различимая без всякого цифрового увеличения. На всех частотах в эфире творилось нечто неописуемое. Казалось, что на планете работают глушилки военного корабля — постановщика помех.
— Сэр, с нами установлена связь при помощи мощного направленного сигала. — Ожил Центральный бортовой компьютер. — Прием четкий… тревога, тревога, попытка взлома нашей логической базы, блокирую доступ, я нтог белевр нрв27с 837е1 зЮк2… 01001 00001 10110 00100 11010.
Корабль ощутимо качнуло. Стив в отчаянье перешел на ручное управление. Якугава, виртуозно, словно пианист на клавишах, отработал тормозными двигателями, и 'Мета', несколько резче, чем положено, с заметным левым креном, опустилась на политы космодрома. Один из амортизаторов, похоже, при этом надолго вышел из строя.
— У вас всегда так интересно? — Осведомилась Ольга, легко выпархивая из своего кресла.
— Приношу свои самые искренне извинения, господа, — раздался из коммуникатора совершенно незнакомый, немного гнусавый и довольно противненький голос, — я уже миллионы ваших лет не видел ни одного звездного корабля. Искушение порулить было так велико!
— И эту несуразную гору хлама ты называл только что ЗВЕЗДНЫМ КОРАБЛЁМ? Я не ослышался? — Вторил ему голосок ничуть не лучше. — Ты их моторную часть смотрел? Ну какой, скажите, мудак, сумел вот так вот изнасиловать вполне приличный аяольский движок? Каким чудом вас, ребята, не разнесло на хрен на очень мелкие кусочки, лично я просто не понимаю!
— Мда, прежде чем я соглашусь вновь летать на этом недоразумении, вам, примитивные и недоделанные дикари, придется многое здесь исправить!
— Это кто? — Ольга так и застыла посреди мостика. Стив с Якугавой молча переглянулись.
— Ах да, у нас здесь дама! А ты, болван неотесанный, даже не изволил представиться!
— Сам болван! Мадмуазель, перед вами величайший бороздитель открытого космоса, гроза всех хуруфов по обе стороны снапс — барьера, ваш покорный слуга, Кровавый Ветер. А этого жалкого Подмастерье Боли именуют просто Черный Жнец. Ну, переводец имен так себе, весьма бедный и приблизительный, но для вас, питекантропы, сойдёт. Ладно, ребятки, нам пора, до скорого.
— Ну что, успели познакомиться? Хоупкинс коварно улыбнулся, раскуривая очередную, толстую кубинскую сигару.
Стив, Ольга и Маккормик сыто кивнули. Профессор Бернштейн, даже не дождавшись десерта, помчался к раскопам. Стив был вообще удивлён, что старичка не хватил удар при одном лишь беглом осмотре гостиной резиденции сэра Генри, богато декорированной наиболее бесценными находками археологов.
— Эти ваши весельчаки чуть не угробили наш корабль. Что им от нас вообще нужно? — поинтересовался Стив.
— Это что, вы бы видели, какой бардак творился здесь первое время после того, как мы их нашли! Мы-то сначала были уверенны, что откапали замороженных Древних. А на самом деле, как вы теперь знаете, это оказались колбы с мозговыми тканями ещё более загадочных существ, которых Древние использовали как интеллектуально-вычислительное звено в своих биокомпьютерах. Их называли Подмастерья Боли, или Парящими. К сожалению, они пролежали в криогенной заморозке слишком долго. Один из них безвозвратно погиб, второй сейчас как раз проходит курс интенсивной реанимации. Да и у тех двоих, с которыми вы уже успели познакомиться, имеются довольно обширные провалы в памяти.
Однако, несмотря на все эти проблемы, они сами сумели запустить программу своего размораживания, сквозь наши же зонды проникнуть внутрь компьютерной системы базы и полностью подчинить её себе. А затем практически захватить весь наш городок. Если бы они этого захотели, то смогли бы нас легко уничтожить. Но когда этого не произошло, я задал себе тот же вопрос, что и Стив — а что им от нас вообще нужно?
— И папа сумел с ними договориться. — Вошедшая в кабинет одетой в минимальный тропический комплект одежды, дочерна загоревшая под небом Астарты, Лайза производила просто сногсшибательное впечатление. Она направилась прямиком к бару, по дороге незаметно сканируя сидящую в кресле Ольгу с головы до ног внимательным взглядом.
'Словно и нет нигде никакой войны', — подумала капитан спецназа ГРУ Соловьева, из-под приспущенных ресниц не упустив даже звездного маникюра на ногтях ног вошедшей. Модного в Федерации, впрочем, года три тому назад. — 'Ничего, с удовольствием прикрою этот светский курорт'.
— А на каких условиях? — скромно полюбопытствовала она.
— Эти ребята жить не могут без межзвездных полетов! А когда-то они были существами, свободно перемещавшимися в безвоздушном пространстве. Очень жаль, но чем дальше по времени отстоят их воспоминания, тем отрывочнее они сохранились. Древние, судя по всему, выращивали этих существ, затем
