Затем мне потребуется самая подробная карта всех находящихся подо льдом помещений. Те коридоры, которые не представляют для нас жизненно важной ценности, можете временно блокировать. После оборудования лагеря всеми охранными системами в ваши обязанности войдет так же обнаружение и полное истребление всех ближайших гнезд 'тюлений', а так же любых других агрессивных форм местной жизни.
Ответственные за связь и энергоснабжение, вы свою задачу знаете. Затем выдвигаются группы спецов по археологии и научным изысканиям. Последние будут находиться в тесном контакте с Черным Жнецом. Мы оборудуем мою ставку и его компьютерный центр на 'Мастодонте' — примерно так звучит название корабля Древних. Оптико-волоконная связь с которым нужна мне немедленно. Другие виды связи, напоминаю, здесь затруднены. И поторапливайтесь, господа, 'Мета' вскоре вновь уйдет за пополнениями.
И господа торопились. Под лёд устремились исследователи. Впереди них шли отряды боевиков, отстреливая тюленей и выжигая их логова. Научники и 'расхитители могил', как дружелюбно окрестили Хоупкинских археологов, делали одно поразительное открытие за другим. Так, в одном из зданий, полураздавленном ледяной толщей, был обнаружен ремонтных цех, забитый пришедшим в полную негодность оборудованием, но в углу которого покоилась гигантская куча золотых прутьев. Практичная Лайза тут же вспомнила об одном архаичном занятии землян — чеканке монеты. Так что теперь агенты по найму сэра Генри, которых Якугава на пару с Кровавым Ветром вновь увез на Страну Озер для вербовки свежего пополнения, могли предложить новобранцам не обесцененные войной кредитные карточки с абстрактными суммами заработных плат, но реальную, звонкую монету.
Черный Жнец, соединенный, согласно его же инструкциям, с земными вычислительными машинами, тестировал и оживлял одну систему 'Мастодонта' за другой. Ремонтные бригады носились по кораблю как угорелые. Правда, когда страдающее небольшими провалами в памяти существо запускало восстановленный сподручными средствами корабельный реактор, весь человеческий персонал на 'Скате' все-таки был эвакуирован за ближайшую горную гряду. Обошлось.
В некоторых помещениях были обнаружены следы пребывания майора Рэндола, но тела самого майора обнаружить пока не удалось. Зато, в одной из вертикальных вентиляционных шахт нашлись тела трех солдат. С аккуратными дырочками в шлемах, проделанными бластером Кэрол. Наемников перехоронили с подобающими почестями.
Зато как только наконец заработали переходные шлюзы и системы жизнеобеспечения 'Мастодонта', люди наконец смогли с полным комфортом расположиться в бесчисленных и удобных каютах этого гигантского судна.
Ольга остановила завезенный сюда еще первой экспедицией транспортер на краю постоянно расчищаемого роботами поля космодрома. В пассажирском отсеке, лениво и беззлобно переругиваясь, галдела команда отработавших свою смену на этой планете и отправляющихся на Астарту компьютерщиков. 'Мета' вышла на связь по направленному лучу через подвешенный над Порт-Рэндолом спутник, сообщив, что прибывает. Все рабочее снаряжение дезертиров было давно устаревшим, но на этой, отравленной радиацией планете, все современные виды связи были все равно невозможны. Только архаичные средства связи, наподобие тех же оптико-волоконных кабелей и могли здесь работать. Ольга и Стив должны были сейчас помочь Якугаве разгрузиться, затем принять у него звездолет и лететь на исследование корабля тарнов. Группа техников, находившаяся в пассажирском отделении, должна будет без отдыха заняться доставкой Карающего Огня с Астарты на тарнский Охотник. А так же необходимого оборудования для систем его жизнеобеспечения, и заняться подключением его к редким земным приборам на борту звездолета насекомых. Вот только у Ольги на этот счет имелись свои планы.
'Мета' вернётся под её контролем на ближайший мир Диктата. Правда, для этого придется блокировать Кровавого Ветра и, скорее всего, ликвидировать Стива. Что ж, приговор ему все равно давным-давно подписан. А Земле достанется для изучения и инопланетяне, и все остальные богатства Порт-Рэндола. Работенка, конечно, грязная, как раз в духе головорезов из ДВБ, но приказ есть приказ. А вот прорваться в космосе через все вражеские кордоны, а затем вернуться назад с десантной группой и своими научными работниками и новым руководством проекта — вот это задача, которая потребует от нее не только всего её мастерства, но, пожалуй, и известной доли везения.
Биосканер на боковой панели тихонько пискнул. Стив, уютно дремавший в соседнем сидении, сонно открыл глаза:
— Тюлень? — Этих тварей, как и ледовых угрей, стараниями военных в окрестностях лагеря уже давненько не встречалось. — довольно крупный, гад! Пойду пока разомнусь, время позволяет.
Он натянул на голову шлем, взял из зажима бластерный карабин, старый добрый 'Брау', перекинул в нашлемный комп данные о последнем местонахождении зверя. Ольга окинула быстрым взглядом экраны — 'Мета' задерживалась.
— Счастливой охоты!
Стив с удовольствием шагал по хрустящей белоснежной поверхности Агьяка. Ночь выдалась ясная. Аудиосенсоры доносили в наушники лишь печальный хруст умирающих под тяжелыми ботинками снежинок. Сигнал с радара вездехода, как водиться, вскоре заглох, а затем пропал окончательно. Однако охотничий азарт гнал Стива вперед — добыть матерого крапчатого тюленя было делом весьма непростым. Да и то, что эта неглупая тварь сумела проникнуть внутрь охраняемой зоны, лишь подтверждало слухи о легендарном чутье этого хищника.
Стив принялся кружить по спирали среди сугробов, окружавших поле космодрома, однако ни самого зверя, ни его следов ему обнаружить так и не удалось. В конце концов, это ему надоело. Связи с Ольгой не было, и приборы обнаружения вездехода помочь ему не могли. Так что, отметив про себя, что необходимо будет доложить об инциденте охране космодрома, ведь зверь вполне может напасть на безоружных и беспечных ученых, Стив, в расстройстве направился назад к вездеходу. Мощный толчок в спину сбил с ног совершенно неожиданно. Тяжелое тело придавило его сверху.
Отчаянно отбиваясь, Стив замолотил в воздухе усиленными сервоприводами скафандра руками, пытаясь скинуть с себя зверя. Карабин улетел далеко в сторону, оставалась лишь слабая надежда на хороший удар ножом, возможно все ещё болтавшегося в магнитных ножнах на поясе.
Наконец ему удалось перекатиться на спину, вывернувшись из цепкой хватки инопланетной твари. Стив уже ожидал увидеть перед своим лицом мощные челюсти, спешащие распороть его старенький, небронированный атмосферный скафандр. А ведь в штатной армейской модели, помимо брони, полагался ещё и виброклинок, вмонтированный над правой кистью! Нашаривая на поясе свой нож, Стив, наконец попытался сфокусировать взгляд на своём противнике, и остолбенел. Прямо в щиток его шлема смотрело сопло армейского бластера.
Второй рукой майор Рэндол поднес палец к вытянутым губам, призывая к тишине и спокойствию. И только потом до Стива медленно дошло, что Рэндол сидит у него на груди БЕЗ СКАФАНДРА.
Рэндол помог ему подняться на ноги, прикладом вперед протянул выбитый у Стива карабин. Стив тут же включил свои наружные динамики:
— Господи, сэр, это вы! Но как? Вы ведь давно должны быть мертвы!
Более умного в голову в данное мгновение как-то ничего не пришло.
— Объясню по дороге, сынок. Слухи о моей смерти, как видишь, несколько преувеличенны. Кстати, я рад, что ты тоже выжил. Ну и кто оказался монстром?
— Кэрол Линч. Пойдемте скорее, у нас к вам найдется столько вопросов!
— Да уж не сомневаюсь.
По дороге к транспортеру Рэндол вкратце рассказал, как, обследуя развалины своих новых владений, обнаружил тайный Храм в занесенной снегом горной гряде. Неподалеку от корабля пришельцев. Судя по следам, последний из аяолов посещал это место неоднократно. Посреди огромной, и, скорее всего, естественной пещеры, находился двухметровый саркофаг. Он отдаленно напоминал собою земной автохирург. И судя по миганию огоньков на его крышке, у машины пришельцев было питание, она работала! Дверцы аппарата гостеприимно распахнулись перед ним, но майор тогда не решился ею воспользоваться.
Вскоре начались проблемы с фильтрами скафандра, заглох вездеход. Через некоторое время пришлось попробовать на вкус мясо тюленей. И настал день, когда ему пришлось снять и больше не
