– Ты отказываешься? – прямо спросил Шорти.
– Да нет... – пожал плечами Дон. – Почему бы не развлечься?
– И когда? – поинтересовался Текс.
– Как стемнеет, так и выйдем. Ночью уводим кашалотов, к утру сдаем, и обратно. Отоспимся – и завалимся к девчонкам из «Старого загона»!
– Идет! – сказал Текс.
– Я согласен, – кивнул Рио Брай, меланхолично пережевывая зубочистку.
– Я как все! – ухмыльнулся Сонора Хэк.
– А кто конкретно гонит кашалотов? – старательно выговорил Айвен. – Русских много… Я и сам – русский.
– Парни с ранчо «Летящее Эн».
– Ага! – осклабился Айвен. – Тогда я «за» обеими руками. У меня там должничок один вкалывает…
Шорти попытался поймать взгляд Дона, не сумел и сухо подытожил:
– Собираемся в десять и двигаем.
Закат угас. Наверху поспели звезды, под водой разгорелись бледным светом скопища планктона, ореолами облекая туши китов.
Шорти Канн задраил люк и опустился на сиденье пилота. Пора…
«Сабскаут» был надежной лодкой, а главное – быстрой. Во всяком случае, быстрее «Бронко». Та тридцать узлов выжимает, а «скаут» – полста. Правда, погружаться на полкилометра «Сабскауту» не дано, его предел – метров триста от силы. С другой стороны, на кой ему те глубины? Уйти зато можно легко...
– Босс, – прошуршало в наушниках. – Я на месте. Это Брай.
– Понял. Где Текс?
– На месте, – послышался запыхавшийся голос.
– Я – Дон, я готов.
– Айвен здесь.
– Сонора Хэк ждет твоих приказов!
Ранчер усмехнулся. Не может этот мекс, чтобы не съехидничать!
– О’кей, ребята, курс на запад! Идем полным ходом, как увидите на локаторах стадо – глушите турбины. Вперед!
Глава 8. Абордаж
Браун вышел в ночную смену, но стадо не охранял, с этим занятием легко справлялись оба Шурика – их субмарины медленно кружили вокруг кашалотов. Рыжий кружил по часовой стрелке, Белый – против оной. Да и какие враги у кашалота в океане? Сторожили стадо на всякий случай. Во избежание.
А Тимофея командир звена сделал «наставником молодежи».
– Возьмешь с собой Тугарина, – сказал Вуквун, – пусть осваивает новую технику. Приучай Илью к «Орке». Понял?
– Понял, – сказал Сихали и спустился в люк.
– Все идет штатно, – бодро доложил Илья со своего места.
– Принято, – солидно ответил Браун.
Тут же по судовой связи зазвучал металлический голос Арманто:
– «Орка-1», «Орка-1»! Я «Онекотан». Все в порядке. Можете погружаться.
– Вас понял.
Манипуляторы нежно опустили субмарину в море, и ее закачало. За иллюминаторами проплывали кашалоты – четыре молодых кита ловили мойву. Блестящие серебристые рыбки сверкали в воде, точно тысячи внезапно рассыпавшихся лезвий.
А в верхний прозрачный колпак заглядывала усатая морда морского котика.
– Самец, – моментально определил Харин.
Котик крепко держал зубами рыбу и тряс головой, разламывая тушку на куски. Во все стороны летели мелкие брызги, кольцом окружая голову котика. Спикировала чайка, привлеченная разлетающимися в воздухе серебристыми кусочками мяса.
Браун взглянул на батиметр. Двадцать... Пятьдесят... Девяносто.
Берингово море между Чукоткой и Аляской очень мелкое. Наверное, в этом тоже содержалась причина, по которой Станислас с Комовичем доверили ему «Орку»… Как поведет себя новичок на абиссальных глубинах? Не спасует ли, ощущая над собой километры давящей воды? А бездна никому не дает сделать «работу над ошибками». В глубинах все проще некуда: или ты работаешь – и живешь, или ты ошибаешься – и гибнешь. Ничего, пообещал себе Браун, окунется он еще в абиссаль, побултыхается вволю…
Субмарина достигла дна, Тимофей малым ходом двинулся на восток. Обозначилось возвышение, «Орка» подвсплыла до глубины в двадцать метров и пошла вдоль темного утеса, подножие которого скрывалось в зарослях скользкой водоросли-алярии. Здесь паслась треска. Метровые темно-серые рыбины пробирались между коричневых растений, поедая крабов, улиток, морских ежей. Треска анфас кого-то неуловимо напоминала – своими огромными выпученными глазами, громадной пастью и постоянно трясущимся отростком, свисающим с нижней челюсти.
– Гляди! – громко прошептал Илья, словно рыба могла его услышать.
В тусклом подводном свете очертилась движущаяся тень, обрамленная серебристыми пузырьками. Это баклан нырнул за мелкой рыбешкой. Треска бросилась на птицу и схватила ее за крыло тонкими острыми зубами. Пернатое забилось, дергая свободным крылом, но рыба взяла верх – голова баклана исчезла у трески в глотке. И тут же пищевая цепочка замкнулась – за иллюминатором нарисовалась морда кашалота- подростка. Морда расшеперилась пастью и поглотила треску…
– Сихали! – ожил внезапно селектор и донес встревоженный голос Боровица. – Алё!
– Слушаю.
– Немедленно всплывай! У нас ЧП.
– Что еще не слава богу?
– Китов украли.
– Всех?!
– Да ты что! Пятерых или шестерых. Где-то в районе часа ночи увели.
– Соседи небось?
– А кто ж еще…
– А куда?
– А ч-чёрт их знает!
– Арманто! – подключился Белый. – Пусть летуны глянут на западе. Чует моя душа, что «Тако-мару» где-то в той стороне дрейфует!
– Это мысль, – отозвался командир звена. – А вы, давайте, всплывайте.
– Я лучше сразу двину на запад, – решил Браун. – Попробую перехватить.
– Давай! Я Шуриков туда же пошлю. И звено «Бронко»!
– Ладно.
Тимофей повернул субмарину и включил турбины на полную мощность. Какие-то тени замелькали по сторонам, зачастили розовые и белые пятна. Вода стремительно светлела... У-ах! Субмарина вылетела из «пучины», и Браун торопливо выпустил кормовые крылья. Бесконечные гряды волн катились с севера, озаренные с востока еще красным солнцем.
– Догоним? – лаконично спросил Илья.
– Должны, – ответил младший смотритель.
Субмарина тяжело шлепнула округлым днищем по воде, зарылась острым носом в волну и начала новый разгон.
– Змей! – заговорил селектор. – Точно ты сказал. «Тако-мару» к зюйд-весту от нас!
– Угу, – довольно сказал Харин.
– Далеко до нее? – спросил Браун. – Арманто!
– Да где-то миль пятьдесят!
– Иду на поверхность.
