Браун, улыбаясь, прошел на свое место рядом с Ильей Хариным. Громко зашелестели рабочие мышцы аппарели, и трап, похожий на нижнюю челюсть кашалота, плотно вошел в пазы.
Загрохотали двигатели, грохот перешел в рев. Легкая перегрузка прижала Тимофея к спинке кресла. Шуточки по салону смолкли – стратолет шел на разгон. В иллюминаторе слева покосилась темная вода океана. Обломок ледяного поля, искрящийся пещерами, украшенный светящимися сине-зелеными башнями, тоже накренился, будто собираясь обрушиться, и тяжелая машина взлетела. Перегрузка наседала, стратолет круто забирал в небо. Все выше, и выше, и выше. Синева сгустилась, стала отдавать лиловым – стратосфера! Край Земли заметно округлился, подстеленные облака пушились далеко внизу.
Суборбитальный полет закончился, и стратоплан пошел на спуск. Приблизились облака, замерцала «стиральная доска» Индийского океана, и аппарат перешел в планирующий режим.
Машина неслась на бреющем, глуша выпрыгивавших летучих рыб. Поверхность лазурных вод стремительно неслась навстречу, а далеко на севере белел кусочек сахара – айсберг В-15А.
– Приготовиться! – рявкнул динамик.
– По местам! – подхватил Арманто.
Китопасы разбежались по субмаринам и задраили люки.
– Внимание!
Вуквун проверил, хорошо ли пристегнут бортинженер, опустил фиксаторы сам и сконцентрировался – их субмарину сбросят первой.
– Выброс!
У-ах! Тугой поток воздуха ударил, подхватил обтекаемую «Орку». Вуквун моментально выдвинул кормовые крылья – подлодка обрела устойчивость и мягко, по пологой глиссаде, скользнула в воду. Сильный вздрог – теперь уже не воздух, а упругая вода приняла субмарину. «Орка» всплыла.
Стратоплан уходил на север – сизая птица рух – и словно откладывал яйца. Субмарины плавно снижались к голубой воде и пропадали в оторочке белых брызг.
– Что-то я не понял… – удивился Арманто. Поднявшись с кресла, комзвена глянул через прозрачный верхний колпак. – А куда он плывет? Север же там!
Браун поднялся и стал рядом. Действительно… Айсберг шел строго на запад.
– Может, это другой? – предположил «субмаринмастер».
Тимофей вместо ответа включил пеленгатор, и металлический голос заполнил рубку:
– Айсберг В-15А следует по маршруту ПортЭймери – Хадрамаут. Груз негабаритный, следует на буксире, просьба не приближаться! Айсберг В-15А следует…
Сихали выключил пеленгатор и сделал вывод:
– Либо тутошние ледонавигаторы всем коллективом чокнулись, либо айсберг похитили.
– Ничего себе… – пробормотал Арманто.
Он настроил рацию на внутренний канал и посвятил китопасов в суть происходящего.
– Дело ясное, что дело туманное… – проговорил Змей.
– Если это пираты, – сказал Рыжий, – то они нас встретят не цветами…
– Ничего! – хохотнул Белый. – Якудзам мы задницу начистили? Начистили. И этим начистим!
– Строимся «клином»! – скомандовал Арманто, непривычно суровея. – Переговоры только по закрытому каналу. Идем под водой до буксиров-толкачей, там я в разведку схожу. Сихали, будешь на подхвате.
– Не буду, – строптиво ответил Браун. – Ты командир, ты за все звено в ответе, тебе нельзя покидать субмарину. На разведку схожу я, тем более и стреляю я получше некоторых…
– Ну и черт с тобой! – сердито отозвался Арманто и рявкнул: – Змей! Шурики! Держитесь у подъемника!
– Понял, – ответил Харин.
– Бу-сде! – сказал Белый.
Ровно и мощно работающие движки буксиров-толкачей глушили все звуки, отдаваясь в кабине вибрацией и частым рокотом.
Схлынула волна, стекла струями по прозрачному колпаку. Открыла небо и красную стену – борт толкача.
– Держи ближе к борту, не бойся, «Орка» крепкая!
Арманто сумрачно кивнул.
– Я пошел.
На самом-то деле Браун вовсе не горел энтузиазмом – в разведку ему идти не хотелось, но такова уж участь ганфайтера… Он вылез наружу и закрыл за собой люк. Субмарину сильно качало, и скобы на правом борту толкача то взлетали на метр, то падали. Ухватившись рукой за одну, Тимофей подтянулся и полез наверх, махом теряя опору. Он понятия не имел, что его ждет на Вэ-пятнадцатом-А, но вряд ли там все нормально – просто так айсберги курс не меняют.
Оказавшись на палубе – фальшбортов и лееров на буксире не было, зачем они автомату? – Браун пробежал на нос. Впереди задирались громадные упоры, которыми буксир прижимался к айсбергу. Упоры не касались льда, они плотно входили в амортизаторы, вмороженные в тело айсберга.
Младший смотритель потер ладони в перчатках и ухватился за металлоконструкцию упора. Буксир покачивало, и с верха рамы было видно, как изгибается амортизатор, гася крены и дифференты судна. Гибкие элементы скрипели, звенели и лязгали. Опасливо поглядывая на хищно сжимающиеся сочленения, Сихали перескочил на амортизатор и сразу шагнул на решетчатую ферму суперфризера. Решетку кое-где покрывал иней. Сердце колотилось как пойманное.
Крепче сжимая перекладины, Браун вскарабкался на ледяное поле. Красные куполки жилых модулей терялись далеко впереди, а метрах в пятидесяти стояли боксы. Только роботы были почему-то не внутри, а стояли снаружи, окружая свое обиталище кольцом.
Тимофей отряхнул иней с ладоней и пошел к киберам. Различив старшего, он приблизился к нему и резко спросил:
– Какую программу выполняет система?
Робот-матка повернул к нему обтекаемую голову и ответил:
– Программа нестандартная. Охрана объекта.
– Кто находится на объекте?
– Экипаж.
– Какие были даны указания?
– Никого не выпускать.
Браун кивнул и спокойно прошествовал к дверям боксов, обойдя робота-матку. Тот даже не шевельнулся – указания «никого не впускать» он не получал...
Тимофей снял фиксатор и откатил дверь. И едва увернулся от удара прямой в челюсть. Здоровенный детина в бейсболке норовил своротить ее Брауну набок. Не на того напал...
– Потише! – бросил младший смотритель, выхватывая бластер. Детина отшатнулся.
– Ледонавигаторы?
Люди, сидевшие у ниш на полу, хмуро закивали, косясь на оружие. Некоторые из них потирали запястья, но большинство было связано.
– Мы из ТОЗО, китопасы, – представился младший Тимофей и опустил ствол. – Сихали Браун.
По лицам связанных и развязанных разлилось облегчение, даже улыбки прорезались. Ошарашенный детина потер облезший нос и сказал растерянно:
– А я... это... только распутался...
– Я так и понял... – рассеянно ответил Браун, шаря глазами по стенкам. – Ага!
Он подошел к раме дверей-штор и отлепил коробочку «посредника». Хмыкнув, он приставил к интерфейсу бластер и прожег его слабым импульсом.
– Вы пока тут высвобождайтесь, а я с киберами погутарю...
Тимофей вышел, и старший кибер тут же развернулся к нему.
– Нет ли новых указаний?
– Слушай новые указания: охрану снять.
– Выполняется...
– Далеко подъемник?
