– Тормози! Анкеры выбрасывай! Во!
Собрав пожитки и увешавшись оружием, четверка сгрудилась в рубке и переходном отсеке. Тимофей нацепил кислородную маску, оглядел всех – каждый поднял большой палец – и открыл люк. Поток теплой воды хлынул сверху, мигом затопляя отсек, закружился водоворотом, выдавливая наружу остатки воздуха.
Первым вылез Тугарин-Змей. Все прошло на «пять с плюсом» – крышка люка отвалилась с первой попытки, пропуская Илью в недра СПО. Браун последним покинул субмарину, хватаясь за канатик анкера.
За овальной дверцей обнаружилась винтовая лестница, выведшая «шпионов-диверсантов» к подруливающему устройству.
– Я уже заблокировал, – прогудел Тугарин-Змей.
– Тогда пошли, погуляем, – предложил Тимофей.
По гудящим трапам они выбрались в маленький кессон, за которым открылся островной парк. Хотя нет, не парк, – поправил себя Сихали. Лес.
Джадд Зеллер не имел склонности к неспешным прогулкам по аллеям, где журчат фонтаны и томно изгибаются мраморные статуи. На «Изоле» был высажен настоящий лес. Тополя, сосны, осины, кусты манзаниты жались к ручьям, впадавшим в Кольцевую реку. На песчаных проплешинах топырила иглы чолла – «прыгающий кактус», – отсвечивая на солнце бледно-желтым. Тесными группками сбивались окотилло. Кривые колючие стволики меските в лощинах и заросли чапараля пугали путника, как нагромождения колючей проволоки. А-ля Аризона. Или Нью-Мексико.
Неожиданно из чащи выскочил олень, увидел людей, подпрыгнул на всех четырех и ускакал в лес. Над дальней рощей вились чайки, деля добычу с черными воронами. Еще дальше жалобно затявкал койот.
– У Зеллера тут охотничьи угодья, – негромко пояснил Арманто. – Любит Джадд с утречка пострелять…
– Мы – тоже, – пробасил Змей.
– Вперед, заре навстречу, – пропел тихонько Вуквун. – На ранчо топаем?
Тимофей кивнул.
– Пора нанести визит нашему доброму соседу, – криво усмехнулся он. – Пускай хоть разок обгадит штанишки.
– Поддерживаю и одобряю!
Стараясь не оставлять следов, Сихали Браун двинулся вперед, ориентируясь по солнцу – зоревые лучи засвечивали с востока, а «Изола» носом была повернута к западу. Туда – к ранчо – они и отправились.
Грунт на СПО был насыпан по всем правилам – сначала терропалубу покрыли слоем глины, камни и песок изображали водоносный слой, а сверху натуртехники уложили почву, укоренили деревья, посеяли траву, запустили зверье. Поверхность получилась неровной, а кое-где даже встречались холмы, невысокие, метров до десяти, но и они впечатляли, внося в плоский мир СПО перепад высот.
На склоне такого холма китопасы обнаружили двух бизонов. Буйволы «принимали ванну», валяясь в яме с пылью. Им это нравилось, оба бизона сопели, выражая удовлетворение жизнью.
Обойдя луг по краю, Тимофей забрался в лес из юкки, колючих грушевых деревьев, одиноких трубчатых кактусов. И сразу легла тень от ив, занявших бережок.
Кольцевая река была неглубока – по колено и разливалась метров на пять. Форсировать ее не пришлось – выкорчеванное тайфуном дерево удачно рухнуло, проложив неудобный мостик на тот берег, заросший вечнозеленым дубом. А сразу за дубравой обнаружилась дорога, вернее, дорожка, усыпанная красным песком.
– Кто-то едет, – прислушался Юта Хейзел.
Китопасы присели, ховаясь в подлеске. Из-за поворота вывернул квадратный атомокар – мощный джип на бочковидных колесах. Им правил толстый и неопрятный человек с красным, потным лицом и прилизанными волосами. На заднем сиденье развалились Айвен Новаго и кривобокий Башка.
– Ролли! – воззвал Димон. – Притормози, дай человеку выпить!
– Кому что, – хмыкнул толстяк, – а Башке – выпивка… Давай по-быстрому!
– Да куда ты так спешишь, Толстяк?
– Босс сказал…
– …Босс сказал, а ты – думай! Ролли, друг мой, наш босс поставил не на ту карту.
– Брось, Башка…
– Да точно тебе говорю! Ты видел этого Сихали?
– Ну видел. И что?
– А ты видел, как Браун стреляет? Одного типа он пришил при мне в салуне на «Моане-14». Парень по имени Лесс Бекхэм и его дружки хотели отбить у «Летящего Эн» часть стада. Сихали сказал, что не отдаст ни одного китенка.
– Отбили?
– Нет. Они были заняты похоронами Лесса Бекхэма.
Айвен выслушал все это, но не произнес ни слова. Только губы кривил в усмешке.
– И что ты хочешь этим сказать? – обернулся к Башке толстый Ролли.
– Мотать нам нужно отсюда, и поскорее! – выпалил Димон. – Соберем с полсотни китов и двинем к «берегу»!
– Сначала я прожарю нутро этому твоему Сихали. Навылет! Заглотал свое пойло?
Толстяк Ролли выжал акселератор, и джип рванулся вперед, расшвыривая песок.
– Как тебя уважают! – ухмыльнулся Вуквун.
– Двигай, тундра, – проворчал Тимофей. – Кстати, никакого Лесса я не убивал.
– Не мешай народу сочинять легенды, – попенял ему Арманто.
– Топай, топай, народник…
Дорога здорово сэкономила время и вывела прямо к ранчо Джадда Зеллера.
На травянистую эспланаду выходил фасад – две цилиндрических башни, фланкирующие главный вход. От них в стороны отходили стандартные параллелепипеды, образуя правое и левое крыло. Ближе к лесу располагались хозяйственные постройки.
Тугарин-Змей деловито поставил лучемет на боевой взвод и поглядел на Тимофея.
– Шпарь, – тихо сказал Браун.
Струя высокотемпературной плазмы ударила в дверь, еще разок – створка упала. Кто-то в серебристом комбинезоне показался в проеме, и Юта прострелил ему ногу.
Распахнулось окно-иллюминатор на втором этаже, показалось ребристое дуло, но и Змей не дремал – ярко-оранжевая, ослепительная струйка развалила и плазмоган, и самого ганмена. Послышались крики ярости и боли.
– Почитаем им из Библии, – важно провозгласил Хейзел. – Начнем с Книги Иова. Глава четвертая, стих восьмой: посеявшие зло да пожнут его!
Двумя выстрелами он пережег крепеж энергозаборника на крыше, и тяжелая конструкция покосилась, заскрипела, рухнула, проваливая крышу. Вверх брызнули фонтаны синих искр. Повалил дым, треск высоковольтных разрядов смешался с треском пламени.
– Отходим! – скомандовал Тимофей. – Нам, главное, до Кормы добраться надо. Пошли!
Они вернулись на дорогу, и тут за деревьями заклубилась пыль – это возвращался джип. За рулем сидел кривобокий Димон, а Толстяк Ролли стоял, держась за раму, и наводил бласт.
Илья Харин среагировал мгновенно – ударил из лучемета по двигателю. Джип поднялся на клубах бледного пламени – рванули аккумуляторы – и упал на два колеса, подпрыгнул и опрокинулся.
Змей перекинул лучемет Хейзелу и выхватил привычный бласт, первым импульсом пробивая Башке ногу. Димон змеей уполз под защиту атомокара. Толстый Ролли тоже оказался проворным и очень быстрым – стреляя с двух рук, он боком перебежал дорогу и скрылся за деревьями.
Три заряда угодили в Тугарина-Змея, одним зацепило Вуквуна.
– В лес! – заорал Браун. – В лес!
Вдвоем с Хейзелом подхватив Илью, они поспешили скрыться в зарослях. За Кольцевой рекой Сихали освободился и велел Юте:
