– Умираю с голоду. Сегодня я получу что-нибудь стоящее?
Он встал с кровати и направился на кухню.
– Горячий суп.
– Джейк! – Он обернулся. – Мне не нужен ни доктор Хьюитт, ни кто-нибудь еще, чтобы за мной ухаживать. Ты прекрасно справляешься.
Его глаза наполнились любовью, но он только кивнул головой и отправился на кухню готовить обед.
После той ночи многое изменилось. Они уже не скрывали друг от друга своих чувств. Он целовал ее перед сном, но дальше этой ласки не шел. Они больше не спали рядом. Время заниматься любовью еще не пришло, но скоро оно настанет. Оба это знали. А пока им предстояло ждать и взращивать надежды.
Каждое утро, принося чай, он целовал ее, а она брала его за руку, и они подолгу смотрели друг другу в глаза. Он брился у нее в комнате. Расчесывал ей волосы. Они оказывали друг другу бесчисленные мелкие знаки внимания.
Вечерами он сидел в кресле около ее кровати и читал книги по скотоводству, купленные в Форт-Уэрте. Она вышивала подушки для кресел в столовой, которыми надеялась когда-нибудь обзавестись.
– Джейк! – Он оторвался от книги. – Интересная книга?
– Нет, если вместо этого я могу говорить с тобой.
– Я не хочу тебя отвлекать.
Джейк игриво улыбнулся.
– Мисс Коулмэн, вы меня отвлекаете уже не первый месяц.
Бэннер покраснела.
Джейк закрыл книгу, отложил в сторону. Этот вечер был особенным. Она дважды дошла до кухни и обратно, полностью выпрямившись. В животе только немного тянуло, если движения становились слишком быстрыми.
– Когда ты научился читать? – спросила Бэннер. – Не обижайся, пожалуйста, но многие ковбои не умеют.
Джейк усмехнулся.
– Благодаря Лидии. Она начала учить Анабет еще в обозе. А когда мы добрались до нашего участка, сестрица вбила себе в голову, что я тоже должен научиться. – Он перевел взгляд на окно и припомнил, с какой настойчивостью Анабет учила его и других ребятишек буквам и тем невероятным способам, при помощи которых они выстраиваются в слова. – Сначала я думал, что напрасно трачу время, но Лидия мне напомнила, что Росс умеет читать. Я хотел во всем подражать Россу.
– Почему ты пошел к ней?
Вопрос был настолько не связан с разговором и задан таким дрожащим голосом, что Джейк резко вскинул голову.
– К кому?
– К этой Уоткинс. Почему, после того как мы провели вместе такой чудесный день, ты меня бросил и ушел к ней?
На глазах Бэннер выступили слезы, они ошарашили и встревожили Джейка. Он опустился на колени у постели, взял Бэннер за руку.
– Ты видела, как я уходил?
– Да.
– Я ушел не из-за того, о чем ты думаешь.
– А по какой другой причине мужчина может среди ночи украдкой пойти в бордель? Ты мог бы получить это со мной. Надо было только попросить.
– Тише, тише, Бэннер. Я не мог. Не тогда. Этого нельзя было делать.
– А со шлюхой можно?
– Выслушай меня, – настойчиво сказал он, сжимая ее руки. – Вошли Мика и Ли. Я проснулся. Мика сказал, что видел в «Райских кущах» Грейди. Меня встревожило, что он в городе. Я же его предупредил, чтобы он держался от тебя подальше. Насколько я понимаю, он следовал за нами до Форт-Уэрта и хотел тебя похитить или что-то в этом роде. Я сразу пошел к Присцилле, чтобы выяснить, не знает ли она, что он замышляет. – Джейк решил, что сейчас не время упоминать, что Грейди и Присцилла неплохо поладили.
– И это все? – сердито спросила Бэннер. – Вы не…
Он положил руку ей на голову, собрал волосы в горсть.
– Нет.
– Но на следующее утро она намекала, что вы, ну, сам понимаешь…
Джейк раздраженно поджал губы.
– Что бы она ни говорила, все ложь. Она хочет побольнее ранить тебя, чтобы отомстить мне.
– Я думала, вы друзья.
– Не в том смысле, как ты думаешь. Я тебе уже говорил, что не сплю с Присциллой.
Бэннер дернула за нитку, торчавшую из одеяла.
– Грейди говорил, что девчонки в борделях от тебя без ума. Что о тебе рассказывают легенды.
Ему стало весело, он улыбнулся. Но вдруг увидел, как расстроена Бэннер, и его лицо сразу стало серьезным.
– Бэннер, после той ночи в конюшне у меня не было ни одной женщины.
– Это правда? – хриплым шепотом спросила она.
Джейк поднес ее руку к губам и поцеловал. Касаясь ладони губами, проговорил:
– Самому трудно поверить, но, клянусь, это правда.
– А будет ли продолжение? У той ночи?
– Зависит от тебя, – тихо сказал он. – Как ты захочешь.
– Я этого не скрываю, Джейк.
Он разглядывал пол между сапогами. Несколько дней назад, когда Бэннер металась на грани жизни и смерти, он понял, что его одолевает не физическое желание. Да, он стремился найти облегчение в ее теле, но он жаждал и слияния их сердец.
Она давно перестала быть только дочерью Росса и Лидии. Она была Бэннер, женщиной, той самой женщиной, что заполнит пустоту его души. Если кто-то и сможет излечить его от цинизма и горечи, то только Бэннер. Он устал бороться с собой. Кроме того, их совместное будущее было уже скреплено, хоть и знал об этом он один.
Он снова поднял на нее глаза и улыбнулся.
– Хочешь помыться?
21
– Помыться?
Бэннер, не мигая, смотрела, как Джейк идет к туалетному столику и возвращается с миской теплой воды и двумя мягкими салфетками. Он поставил умывальные принадлежности на столик у кровати. Присел на край постели. Его взгляд блуждал по ее лицу. Он протянул руку, тронул пальцем кончик дерзкого носика и улыбнулся.
– Я тебе не рассказывал, что на самом деле подумал о тебе после той ночи в конюшне?
Бэннер покачала головой. Дом наполняла тишина. Она слышала лишь дыхание Джейка, шорох одежды и завораживающую хрипотцу его голоса.
– Подумал: ну и чертовка! Мало кто сможет вот так прийти к мужчине и попросить о таком.
– Ты был поражен.
– Да, признаю. Для меня ты всегда была маленькой Бэннер, озорным сорванцом с растрепанными косичками и загорелыми коленками. Даже в день свадьбы я видел тебя такой.
Он коснулся середины ее подбородка и провел пальцем вниз, до основания шеи.
– Но той ночью я увидел тебя в новом свете. Ты была женщиной до мозга костей, Бэннер. И для меня ты навсегда останешься ею. Невыносимо было жить рядом с тобой и все время помнить ту ночь. Я раскаивался в том, что сделал. – Он горько усмехнулся. – Но я наслаждался, вспоминая ее, и тысячу раз мечтал, чтобы все случилось еще раз. – Джейк наклонился и поцеловал Бэннер. Поцелуй был нежным, но
