– С какой стати? – спросил Гврги. – Я и сам точно такой же.
Затем он принялся рассказывать о событиях, которые спутники пережили в Подземном Мире. Он описал поездку в безлошадной повозке, бесконечные вырубленные в скалах уступы, туннели, встречу с Владыкой и Владычицей. Гврги поведал о том, как он рассказал Создателю гномов о своем происхождении, и о том, как уговаривал Владыку поставить его во главе войска гномов.
– О наших с тобой приключениях я уже рассказал остальным, – сказал Фабиан. – Так что круг замкнулся.
– Каждый был отправлен туда, где в нем нуждались, – вслух размышлял Ким, рассматривая свое кольцо. – Никто из нас в это не верил, но все оказалось правдой. Разве не странно, что маленькое колечко повлияло на столь многие вещи?
Высокий Эльфийский Князь улыбнулся.
– Мой Господин, – Ким обратился к нему, – только вы способны дать ответ на этот вопрос. Ведь не случайно же, как вы сами заметили, впервые в одном месте собрались все хранители колец. Что представляет собой седьмое кольцо?
Улыбка Арандура стала ещё шире.
– Ты хочешь знать, на что способно твое кольцо?
– И не только это, а ещё как оно действует, зачем и почему оно создано? Я полагаю, что благодаря этому объяснению мы поймем и сущность власти, которой обладают другие кольца. Думаю, мы имеем право узнать об этом.
– Ты стал мудр, маленький фольк, – произнес Эльфийский Князь. – Один маленький вопрос – и столько смыслов. Будет ли достаточным, если я скажу, что создал эти кольца для сохранения равновесия между мирами?
– Но какая опасность им угрожала? Ведь все были на своих местах: эльфы в Высшем Мире, люди в Среднеземье, гномы в Подземном Мире? Разве не достаточно было просто возвести между мирами крепкие стены, чтобы раз и навсегда разъединить их?
– Но они вовсе не разъединены. Ведь это один и тот же мир. Только эльфы находятся у его истоков, а гномы – в конце его развития. Но эти народы несовершенны и поэтому стремятся в Среднеземье, чтобы жить полнокровной жизнью. Однако в каждом движении к центру скрывается и разрушительная сила.
Гномы стали жертвой своего желания создать новую жизнь. Темные эльфы были побеждены. Но опасность не была устранена окончательно; оставалось вопросом времени, когда падут чары и откроются глубины Зарактрора. Поэтому я создал кольца, а затем раздал их народам. Три получили человеческие дети, поскольку как гномы, так и эльфы уже жили в Среднеземье с человеческими женами и могли производить на свет потомство. Два были отданы Владыкам Подземного Мира, поделившим между собой власть над гномами, и одно я оставил себе.
– А в чем же тогда миссия фольков? – поинтересовался Ким.
– Фольки были созданы, чтобы хранить седьмое кольцо. Во многих отношениях оно важнее прочих. Твое кольцо связывает Миры между собой.
Арандур сделал паузу, а все уставились на Кима, который в свою очередь разглядывал кольцо. И эта невзрачная вещица с прозрачным камнем на его руке заключает в себе такую власть?
– Но почему же тогда не был создан сильный, могущественный и гордый народ, который сам сумел бы защитить данную ему власть? – Ким слишком хорошо знал слабости своего народа.
– О чем ты говоришь? – воскликнул Фабиан. – В фольках скрывается гораздо больше, чем принято думать. Вы с успехом противостояли мощному и численно превосходящему вас врагу, сражаясь бок о бок с эльфами, гномами и людьми.
– Поверь мне, – с улыбкой произнес Арандур, – фольки появились на свет для того, чтобы хранить седьмое кольцо, которое притягивает к себе остальные кольца, если равновесие мира оказывается под угрозой. Но произошло это не семьсот семьдесят семь лет назад, а гораздо раньше.
У Кима закружилась голова, когда он снова взглянул на свое кольцо. На его слабых плечах покоилась тяжесть трех Миров, огромного количество живых существ, и ему стало страшно от мысли, что ещё совсем недавно враг был как никогда близок к кольцу.
– Но… – начал было он. В этот миг раздался стук в дверь, и его вопрос, готовый вот-вот сорваться с языка, повис в воздухе.
– Войдите, – ответил Фабиан.
– Ваше императорское величество, – отчеканил легионер, переступив порог комнаты, – легион готов к выступлению.
– Я останусь здесь ещё на несколько дней. Оставьте караул, а сами отправляйтесь.
– Что? Как это? – Эта мысль не укладывалась у Кима в голове. Неужели от удара, полученного на поле боя, его рассудок помутился? – Величество? Я думал, что ты…
– Я – император, – не дал ему договорить до конца Фабиан. – Первый император со времен Хельмонда Великого, который был возведен на престол на поле битвы. Мой отец был смертельно болен уже тогда, когда я отправлялся по его заданию в Эльдерланд. Но то, что император Юлиан болен, хранилось в строжайшем секрете.
– Я видел его! – перебил его Ким. – На смертном одре! Во сне, конечно же, – добавил он.
– От твоего внимания ничего не укроется, маленький фольк, – сказал Фабиан. – Итак, отец умер. Из столицы были разосланы гонцы, чтобы разыскать меня. Они-то и натолкнулись на армию больгов, стоящую лагерем у болот. Вслед за этим сюда были направлены легионы, которые прибыли в Гурик-на-Холмах одновременно с армией эльфов из Высшего Мира, так что против извечного врага, как и прежде, выступили все Свободные Народы.
– Но…
