Фабиан открыл дверь. Дождь все ещё не прекратился, но шум падающих на землю капель уже затихал.
– Вперед!
– Одну минутку! – В дверях библиотеки стоял магистр Адрион. – Мне необходимо кое-что сказать Киму. Это не займет много времени.
Ким зашел в библиотеку и прикрыл дверь. Адрион Лерх стоял, смутно видимый в свете догорающего камина.
– Магистр… – произнес Ким, и ему внезапно подумалось, что он навсегда прощается со своим старым наставником. При этой мысли страх охватил его.
Однако магистр Адрион не дал ему ничего сказать.
– Ким, – произнес он, – я мог бы сказать тебе очень много, но сейчас нет времени. Помни главное: каждый из твоих друзей имеет свои тайны и бережет их – от остальных и от себя самого. Я не хотел бы отпускать тебя в это полное опасностей путешествие совсем беззащитного. Я передал тебе свою должность, теперь бывший хранитель передает и это кольцо.
Кольцо было довольно невзрачным: круглая полоска металла, который не был похож ни на золото, ни на серебро, ни даже на медь, но казался сплавом различных металлов.
В оправе был светлый, прозрачный камень. Магистр всегда носил это кольцо на правой руке. Теперь Адрион Лерх снял его с указательного пальца.
– Отныне оно твое. Может быть, оно принесет тебе счастье. Кольцо напомнит обо мне, если ты окажешься в беде, и укажет каждому путь туда, где в нем нуждаются больше всего.
– Магистр, – только и смог произнести Ким. – Я никогда не забуду всего, что вы для меня сделали. Но я не могу это принять.
– Пожалуйста, сделай одолжение старику.
Острая боль пронзила Кима. Эти слова прозвучали как прощание навсегда, а ведь он любил старого фолька как родного отца.
Не говоря ничего, он надел кольцо и обнял магистра.
– И долго это будет продолжаться? – раздался снаружи недовольный голос Бурина. Ким взял свой вещевой мешок. В дверях его дожидался гном. – Идем скорее, остальные уже ушли.
Чистый после дождя ночной воздух окутал их, словно мокрое полотенце. Бурин и Ким побежали по взбаламученной грязи туда, где в сумерках ещё можно было разглядеть светлые волосы эльфа и темный силуэт Фабиана. На их фоне Марина казалась маленькой тенью.
Кимберон подумал, что все происходит чересчур быстро. История уже началась, не успел он оглянуться, как стал одним из её участников.
Магистр Адрион Лерх стоял и смотрел, как силуэты друзей постепенно растворяются в темноте. Дождь прекратился. При каждом шаге от мягкой земли поднимался пар, а принесенный с реки туман поглотил фигуры идущих. Да, в проводнике он не ошибся: Марина не подведет.
Адрион Лерх улыбнулся. Долго и тщательно он готовился к этому вечеру. Три последние ночи он обследовал берег Эльдера, чтобы найти эльфа, который должен был присоединиться к экспедиции. С этого момента пророчество переставало быть понятным, поскольку отныне все зависело от Кима и его спутников. А его роль на этом завершена. Он передал кольцо, которым с незапамятных времен обладали хранители музея. Теперь сам Ким должен выяснить, какой смысл заключает оно в себе.
Магистр вернулся в дом, оставив свет только в прихожей и в библиотеке. Он снова будет исполнять обязанности хранителя до тех пор, пока не вернется Ким. Или пока мир не погрузится в хаос.
Адрион Лерх опустился в удобное кресло и попытался читать. Но буквы расплывались перед глазами, а мысли находились далеко отсюда.
Его питомец отправился в путешествие, к которому совершенно не готов – как, впрочем, и любой из тех, кто сейчас вместе с ним шагает по тропам, издавна предназначавшимся для них. О, много бы магистр отдал за то, чтобы взвалить на себя ту ношу, которая досталась Кимберону.
Он вздохнул и нацедил себе пива, когда в дверь вдруг постучали.
Старый фольк тяжело вздохнул и двинулся в прихожую. Стук становился все более настойчивым.
Магистр Лерх отворил дверь. Перед ним стояли полдюжины высоких, неуклюжих созданий и человек с бледной кожей в черных блестящих доспехах.
– Где эльф?
Вопрос был задан почти мягким голосом, который, однако, был холоден и резок, как северный ветер, дующий зимой с гор.
Адриан Лерх, как будто защищаясь, поднял вверх правую руку. Однако в ней не было оружия или какого-либо магического талисмана, чтобы поразить врагов. Рука была пуста.
– Я ничего не знаю… – только и сказал он.
– Ты ничего не знаешь? – улыбнулся эльф, и черты его лица застыли. – Тогда умри в незнании, старик!
Темный эльф подал знак больгам, и один их них поднял меч, а затем со свистом опустил его.
Когда магистр Адрион Лерх коснулся пола, он был уже мертв. Больги безучастно перешагнули через его труп, чтобы обыскать дом.
Они обнаружили лишь разорванную и окровавленную одежду эльфа и исчезли в ночи так же бесшумно, как и появились.
Только на пороге дома остался лежать мертвый хранитель прошлого…
