– Послушай, Бубу, – сказал принц. – Все не так уж и плохо. И когда я наконец снова проведу хотя бы одну ночь в кровати, выпью кружку пива и съем горячий обед, ты сможешь снова подшучивать надо мной…
Фабиан замолчал и взглянул на небо, откуда непрерывно лил дождь.
– Понял, – только и сказал гном.
Все в молчании вглядывались в сумерки.
– Может быть, разведем огонь? – решился наконец сказать Ким.
– Не советую, – подал голос Гилфалас. – Больгов не видно, но они могут идти по нашим следам. У нас замечательный проводник, избавляющий нас от встреч с белегим и их хозяевами. Однако костер, каким бы маленьким он ни был, может привлечь их. А сейчас мы не в состоянии выдержать бой.
– К сожалению, эльф прав, – проворчал гном. – Остается надеяться, что болотники окажутся гостеприимными хозяевами и мы сможем отдохнуть денек-другой.
– Не сомневайтесь, – сказала Марина. – Тот, кто знает нужные слова, находится под их покровительством. Кроме того, закон гостеприимства болотники соблюдают свято. Мы наверняка найдем пристанище в их хижинах на день-другой и при этом будем чувствовать себя как дома.
– Боюсь, мы не сможем оставаться у них так долго, – заметил Фабиан.
Бурин мрачно посмотрел на друга, понимая, однако, что тот прав.
– Впрочем, – продолжил принц, – пару часов отдыха и горячую пишу мы сможем себе позволить.
Затем они попытались уснуть.
Ким дрожал от холода, но в конце концов усталость одолела его, и он забылся беспокойным сном.
– Господин Кимберон!
Голос Марины с трудом проник в сознание Кима. Спал он тревожно, но тотчас вспомнил, что во сне присутствовали кольцо Фабиана и магистр Адрион…
– Просыпайтесь! – настойчиво повторила Марина. – Уже пора.
– Куда пора? – спросил Ким и протер глаза. Однако ответ был очевиден: в их отряде появилось пополнение.
Без сомнения, это и был болотник. На пришельце были штаны и куртка, которые когда-то были скорее всего серо-коричневыми, но налипшая грязь не позволяла уже различать цвета. Подобным же образом выглядел плащ, который, по всей видимости, был серым, когда покидал портновскую мастерскую. Теперь же, насколько вообще об этом можно было судить, он сплошь состоял из разноцветных заплаток и грязи.
Ким с удивлением констатировал, что болотник ничуть не похож на фольков. Разумеется, Ким читал об этом, но одно дело прочесть описание в книге, а совсем другое – увидеть собственными глазами.
Болотник ростом был с Кима, однако более крепкого сложения, чем фольк. Лицо его было широкое, но не слишком скуластое. Глаза – глубоко посаженные, а уши не такие острые, как у фольков.
– Приветствую. Кимберон Вайт, к вашим услугам, – пробормотал Ким, поднимаясь и пытаясь размять затекшие ноги, что далось ему не так-то легко.
Болотник развернулся к нему, причем для этого ему пришлось повернуть не только голову, но и все туловище. Ким увидел, что справа и слева на его странным образом раздутой шее выступают переливающиеся различными цветами наросты, сплошь изборожденные венами и представляющие собой нечто среднее между жабрами рыбы и пузырем лягушки.
– Гврги, з пар серву. Приветствовать тебя и я, Кимберон Вайт. – Голос был высокий, похожий на кваканье лягушки. Когда гость поднял руку, Ким смог разглядеть перепонки между последними фалангами пальцев: согласно древним манускриптам – ещё один характерный признак болотника.
Это было уже чересчур. Ким с трудом подавил улыбку.
– Ты поведешь нас через болота?
– Да, – проквакал болотник. – Женщина произносить правильные слова, и Гврги быть к вашим услугам. Гврги показывать путь.
– Тогда позволь нам собраться, – сказал Ким, но в тот же миг понял, что это предстоит только ему одному: остальные были уже готовы выступать. Фольк смутился.
– Нет причин для волнения, – пробасил Бурин. – Мы специально не будили тебя. Собирайся без спешки. Да и не забудь поесть.
Впрочем, хлеб отсырел, и Ким, с урчащим от голода желудком, закинул за спину свой вещевой мешок.
С наступлением сумерек они продолжили путь. Под ногами песчаник и скальный грунт постепенно уступали место торфу. С каждым шагом путники по щиколотку увязали в трясине, и Ким задавался вопросом: а так ли надежен их новый проводник? Марина выполнила свою часть работы, причем выполнила превосходно. Однако можно ли в той же мере положиться и на этого вожатого?
На болотистой почве пышно разрастались причудливо переплетенные кустарники, осока и крупные бледные цветы с мясистыми листьями, между которыми тихо булькала жижа. Попадались изредка и березки, и при виде их мысли Кима невольно возвращались к уютному огню камина.
– Земля скоро становиться тверже, – раздался голос их проводника, который как будто прочитал мысли Кима.
– Хотелось бы на это надеяться, – пробурчал Бурин. – Я не так высок, как мои спутники, а вес мой больше. Поэтому если мы начнем тонуть, то у меня прекрасная возможность сделать это прежде всех. Очаровательная Марина, наш всезнающий друг Ким и я будем первыми, кому вместо воздуха придется вдыхать ил…
