аккуратно расчесаны и уложены в высокую прическу, на лицо был тщательно нанесен макияж, а плечи укрывала ее любимая шаль. При виде внучки старая дама слабо улыбнулась.
— Благодарю вас, Гардуэн. Вы можете быть свободны, — обратилась она к старику и отпустила его легким мановением своей сухонькой ручки. — Вы отлично выполнили мое поручение. — Как только тот повернулся к ним спиной, она перенесла все свое внимание на Фрину. — Ты проявила исполнительность и послушание. Это хороший знак. — Бабка жестом указала на еще одно кресло-качалку, стоявшее рядом с ней. — Будь любезна, присаживайся.
Фрина вновь повиновалась без возражений. Ее снедало любопытство, зачем она понадобилась бабушке на этот раз.
— Твой отец столкнулся с самыми серьезными трудностями в истории эльфийского народа с тех пор, как Кирисин Беллороус привел нас в эту долину, — негромко начала бабушка, покачиваясь в кресле и печально глядя на внучку. — Это огромная и тяжкая ответственность.
— Отец знает, что делать, — возразила Фрина.
— Что делать, не может знать никто. Пока еще никому не ясно, что именно следует предпринять. — Мистраль Беллороус явно была недовольна тем, что ей приходится изрекать банальности. — Разве что мне, и поэтому я призвала тебя к себе. Я уже стара, Фрина. Нет, не говори глупостей вроде того, что я молодо выгляжу или что я проживу еще много лет. Просто выслушай то, что я хочу тебе сказать. Я — старая женщина. В этом нет ничего ужасного, но это ограничивает возможности. Я до сих пор считаю себя молодой во многих отношениях, вернее, помню, каково это — быть молодой, но я уже старуха. Следует принимать правду такой, какая она есть, даже если она неприятна.
Она тихонько покачивалась в кресле, глядя на небо.
— Итак, мы стали свидетелями начала конца целой эпохи, нам всем грозит страшная опасность. Что же нам делать? Большинство этого не знает. Но я знаю, Фрина. И всегда знала. Благодаря тому, что я не такая, как все. Благодаря своим предкам.
Фрина не имела ни малейшего понятия, о чем говорит бабка, и у нее не хватило терпения молча сидеть и ждать объяснений.
— Так что же нам делать, бабушка? Скажи мне, если знаешь. Я боюсь за всех нас. Я видела внешний мир, мир за пределами долины. Армия Троллей многочисленна, и я не знаю, хватит ли у нас сил, чтобы остановить их, если они решат прорваться в долину, даже если все расы встанут плечом к плечу, чего, думаю, не случится.
— Очень мудрое замечание, — заметила бабка. — Они не станут объединяться, потому что не знают, как это сделать. Потом, конечно, они узнают, но на это потребуется время. А пока следует предпринять кое-что, чтобы у них появилось это время. В давние времена нам на помощь пришли бы Рыцари Слова, которые стояли бы насмерть. Но они позабыли, в чем их долг. Вернее, забыл тот, кто унаследовал от Беллороуса посох, хотя он дорого заплатил за свою глупость. Так что остался один Сидер Амент, а в одиночку он мало что может.
Старая дама перевела взгляд на Фрину и подалась вперед.
— Помоги мне подняться, девочка моя. Давай-ка прогуляемся.
Фрина встала и подала бабушке руку, помогая той подняться на ноги. Старушка казалась хрупкой и невесомой, как пушинка. Но Фрина знала, что это впечатление обманчиво — Мистраль Беллороус обладала стальной волей и железным характером.
— Сюда, вниз по ступенькам, — повелела бабушка, направляя ее легкими жестами своей тонкой руки.
Они стали спускаться. Фрина крепко держала бабку под руку, ежесекундно опасаясь, что та может споткнуться и упасть. Но движения старой дамы были твердыми и уверенными, и она ни разу не оступилась. Они вышли на поросшую мхом дорожку, которая пружинила под ногами, и двинулись к садам, разбитым позади особняка.
— Я не собиралась заводить разговор об этом так скоро, — сказал бабка, когда они вошли в сад. — Я хотела подождать еще немного, чтобы дать тебе возможность продемонстрировать, что ты готова и услышала мои слова о том, что пора взрослеть и принимать взвешенные решения. Я хотела, чтобы ты еще чуточку закалилась. Но мы не всегда получаем от жизни то, чего хотим. В сущности, мы не получаем этого в большинстве случаев. Мы идем на компромиссы и заключаем сделки, соглашаемся на полумеры и пожинаем несбывшиеся мечты. Мы миримся с тем, что лучше синица в руках, чем журавль в небе. Нам нравится думать, что стакан наполовину полон, а не пуст. Вот что мы получаем от жизни.
Фрина кивнула, по-прежнему не понимая, о чем толкует бабка.
— Может быть, так оно и есть, но это не обязательно должно нам нравиться.
— А это и не следует принимать как должное. Опять-таки, в большинстве случаев. Мы понимаем, что обстоятельства против нас, но мы все равно стремимся к большему. Мы стараемся изо всех сил, потому что иногда все же получаем именно то, чего хотим.
— Именно этим мы и будем заниматься здесь? — догадалась Фрина.
Бабка метнула на нее многозначительный взгляд.
— В общем, да. Нам обеим предстоит постараться изо всех сил и при этом надеяться, что у нас все получится. Нам обеим, Фрина. — Она помолчала. — Должно быть, ты удивляешься и не понимаешь, о чем я говорю.
Помимо воли Фрина широко улыбнулась.
— Боюсь, что так.
— Тогда я лучше перейду к делу и расскажу тебе все. Чудесные цветы, не правда ли? В такие вот дни, когда нужно подумать о многом, я обычно выхожу в сад — там так хорошо думается. Когда я сижу среди всей этой красоты, вдыхаю эти дивные запахи, любуюсь чистыми красками, на меня снисходят покой и умиротворение. Сюда, Фрина.
Бабка направила внучку к деревянной скамье, стоящей рядом с клумбой цветущих нарциссов. Фрина помогла старой даме опуститься на скамью и сама уселась рядом.
— А теперь послушай меня, — начала Мистраль Беллороус, и на лбу у нее собрались глубокие морщинки. — Тебя наверняка огорчает положение дел теперь, когда стало известно, что защитная стена рухнула. Ты разозлила отца тем, что под надуманным предлогом отправилась в Афалион, а потом ушла через проход, чем нарушила его прямой запрет. Ты подвела своих друзей из Гленск-Вуда. Один из них может дорого заплатить за это. Ты способствовала тому, что враг оказался в столице, а потом беспомощно смотрела, как он ускользает. Оправдались твои худшие подозрения в отношении твоей мачехи, хотя кое-кто считает ее ангелом. Повсюду, одно за другим, происходят важные события, но твой отец держит тебя при себе, поскольку опасается за твою жизнь. А более всего тебя раздражает то, что, будучи принцессой Эльфов, ты ровным счетом ничего не можешь сделать.
Старая дама помолчала.
— Я ничего не упустила?
Фрина покраснела до корней волос.
— Думаю, ты перечислила все, бабушка.
— Я не хотела смущать тебя или причинять боль, хотя, пожалуй, сделала и то и другое. Я говорю тебе об этом только для того, чтобы все вышесказанное помогло тебе правильно воспринять то, что услышишь дальше. Видишь ли, дитя мое, имеет очень большое значение, насколько ты расстроена происходящим и насколько хочешь исправить положение вещей. — Бабка сделала паузу. — А ты ведь хочешь каким-то образом справиться со всеми этими неприятностями, не так ли? Я ведь не ошибаюсь, полагая, что тебя это заботит?
Фрина не колебалась ни секунды.
— Если ты можешь подсказать мне, как исправить мои ошибки и устранить последствия причиненного мною зла, я обещаю сделать все, что от меня зависит.
Бабка пристально посмотрела на нее.
— Очень хорошо, Фрина. Ловлю тебя на слове. Был один молодой человек, который испытывал точно такие же чувства, как и ты, и который, почти слово в слово, сказал то же, что я услышала от тебя. А потом он даже поклялся помочь народу Эльфов. Мне бы хотелось надеяться, что я смогу рассчитывать и на тебя в этом смысле.
