А сейчас он должен снова отправиться в будущее. Не так далеко на этот раз и не так надолго.
Он оделся со всей тщательностью. Поверх чешуйчатых доспехов он накинул плащ, сотканный из ночи и мрака. Он взял меч и повесил его на пояс: ведь он отправляется на войну. Он пронесся через двор к высокой башне. Ветер рвал его одежды. На рабов и больгов, торопливо склоняющихся перед ним, он не обращал внимания.
Круглый зал был холодным, освещенный лишь зеленоватым призрачным светом. Светом времени.
Он ступил на каменную плиту, и она незаметно начала двигаться: круги внутри кругов сталкивались со скрежетом. Их заставляла вращаться только его воля, его воля и власть кольца. Свет стал огнем, горящим жаром, всеопаляющим пламенем…
Ужасный крик наполнил башню.
Князь Теней исчез.
ВЛАДЫКИ МИРА
Тень вспоминала.
Воспоминание – это то, что приходит вместе с сознанием: знание о времени, в котором вещи были иными, чем стали. Из перемен возникает жизнь, из знания об этих переменах – мышление.
Тень вспоминала о том, как она когда-то была в другом месте, где так же звучал клич, который теперь отражался от полых стен:
– Король! Это король!
Однако это было не только в другом времени; это как будто существовало в двух мирах одновременно, и так будет всегда, когда исполняется предсказание. Но чем и было предсказание, как не тенью во времени?
Тень – одна и все же многие – вжималась в стены. Было еще слишком рано вступать в бой. Сейчас было только время наблюдений.
И раздумий.
– Король вернулся!
Путники все еще стояли, словно окаменев, когда эхо отразило многоголосый крик.
Гврги повернулся к ним, ухмыляясь во весь рот:
– Это весьма эффектно, не правда ли? Я уже давно хотел это испытать. И вот наконец я – король карликов Зарактрора. Или нет? Я бесконечно благодарен вам, госпожа, – добавил он с поклоном в сторону Итуриэль и стал серьезным, – что вы освободили меня из каменной тюрьмы. Несмотря на то что вместе с этим вы, я опасаюсь, разбудили и то, что лучше было бы оставить спать.
Все вопросительно смотрели на него, не понимая, что он имеет в виду, однако Гврги не стал дальше распространяться об этом.
– Позднее, – сказал он, – все объяснится. У нас есть время. Столько, сколько нам понадобится.
Бурин убрал свой тяжелый боевой топор и скрестил руки на груди.
– У нас нет времени, – заявил он твердо. – Оно уходит. Ты понимаешь, они все у нас отобрали: нашу свободу, наше будущее. И тех, кого мы любим.
Его глаза потемнели и излучали гнев, какой могут испытывать только гномы, никогда не отдающие назад то, чем завладели.
– Никакой свободы в царстве карликов нет, – тихо сказал Гврги, – и никакого будущего. А что касается любви, то об этом я ничего не знаю. – Он посмотрел на окружающих: – Но скажите, где мой друг Ким? Ведь этот фольк явно не он.
Альдо заметил, что взгляд Гврги остановился на нем, и поспешно поклонился:
– Альдо Кройхауф из Альдсвика, к вашим услугам.
– К моим услугам? – Глаза Гврги сверкнули. – Приятно слышать. А что с Фабианом? Куда вы его спрятали?
Сидевший на корточках Горбац выпрямился. Его массивная фигура отбросила огромную тень на стену. По собранию карликов прошло шипение, вновь обнажилось оружие.
– Я не Фабиан, – прогромыхал он.
Если Гврги и был удивлен, то никому не позволил заметить это.
– Больг, – констатировал он спокойно. – Ничего подобного здесь давненько уже не бывало.
– Я тоже творение, – проворчал Горбац, – как и ты.
– Как я? – Гврги высоко поднял брови. – Это весьма любопытно.
– Хватит пререканий, – вмешался между тем Бурин, – Фабиан и Ким пропали без вести во времени, и если нам не удастся исправить ошибку, тогда они, да и все мы растворимся и исчезнем, как если бы нас никогда и не было.
– Здесь, в Сводчатом зале, мы надеялись найти ответ, – продолжал Гилфалас. – Однако из-за окольной дороги, по которой плутали и где, между прочим, освободили тебя из тюрьмы, – подчеркнул он, – даже гном не знает теперь, где мы оказались. Ты должен помочь нам попасть туда.
– Я должен? – Манера Гврги отвечать вопросом на вопрос начинала постепенно раздражать. – Допустим, я что-то и должен, – сказал он, – ради прекрасной госпожи. Но давайте прежде поедим и попьем. Вы голодны. Король пропал, а теперь вернулся, это необходимо отпраздновать. Это я определенно должен своему народу. И на это времени у нас хватит.
