надвигались на нас, растянувшись полукольцом. Сбросив рюкзак, я распахнул куртку и достал из перевязи несколько ножей. Лашт, видимо, решивший взять надо мной шефство, приказал защищать ему спину, но я вышел вперед и попытался по мере сил сократить собачье поголовье.
Ага, сократил, как же! Во-первых, я сразу понял, что издали поразить метательными ножами бегущую тварь весьма проблематично, во-вторых, выяснил, что попадание в грудь или шею не заставляет шавку подыхать, а только замедляет ее, и в-третьих обнаружил, что угодить клинком в голову намного сложнее, чем в силуэт. В общем, из восьми ножей три оказались потраченными зря, четыре только ранили собак и лишь один (не иначе, случайно) вонзился в лоб невезучей шавке.
На большее времени не было. Подчиняясь приказу Лашта, повторенному с витиеватым матерным загибом, я выхватил саблю и отступил к нему за спину. И тогда первый ряд тварей достиг отряда. Четкие взмахи клинками — и некоторые шавки лишаются голов, а кое-какие оказываются разрезанными пополам и падают под ноги искателей. Однако нескольким удается добраться до добычи и вцепиться в нее клыками.
В этот момент я сделал еще одно немаловажное открытие. Оказывается, не все собаки Проклятых земель действуют одинаково. Эти блохастые оказались куда сообразительнее встреченных мной ранее и применяли иную тактику — не старались просто прыгнуть и вцепиться в горло добыче, а с небывалой проворностью уворачивались от клинков, кусали, где придется, при этом стараясь дернуть головой посильнее, расширяя рану, и сразу же отскакивали назад.
Вскоре стало не до наблюдений. Твари взяли наш отряд в кольцо, и мне тоже пришлось вступить в схватку. Ухватив саблю обеими руками, я принялся полосовать морды подбегавших ко мне тварей. Именно полосовать, так как с одного удара отрубить шавкам головы не выходило, а просто нанести им серьезную рану не удавалось — уж больно верткими были питбульчики. Хотя, даже в такой тактике имелись свои преимущества: получая удар клинком, шавки тонко взвизгивали и старались отпрыгнуть подальше, мешая остальным. Поэтому если на искателей набрасывались сразу по три-четыре твари, мне приходилось иметь дело с одной-двумя.
Очень быстро я сообразил, что нужно подлавливать шавок в момент броска, и дело пошло на лад. Я смог разрубить пополам одну тварь и срубить дурные головы трем. Правда, увлекшись добиванием четвертой, пропустил бросок еще одной, вцепившейся в полу моей куртки и едва не оторвавшей от нее солидный кусок. Гадина быстро поняла, что немного перепутала, и разжала челюсти. Вот тут-то я и проткнул ее саблей, перерубая позвоночник. Видя, что в моем секторе серьезных противников уже нет, лишь тройка уже раненых шавок, которые держались в отдалении и выжидали удобный момент для атаки, я рискнул оглянуться и понял, что опыт — это действительно сила.
Пока я выяснял, как нужно правильно противодействовать тварям, мои спутники успели основательно подсократить собачье поголовье. Открывшаяся моему взгляду картина была весьма живописной — Сишк с клинками, окрашенными темно-красной кровью по самую рукоять добивал валявшихся на земле расчлененных тварей, Лашт, перед которым высилась внушающая уважение груда еще подергивающихся тел, легко вращал свой меч, дожидаясь броска подбиравшейся к нему парочки псов. Что интересно, оставшиеся в живых шавки отступать не подумали и все так же продолжали наскакивать на нас с разных сторон. Да уж, попрыгунчики были умнее...
Рядом со мной просвистело что-то весьма опасное, и под ноги свалился обезглавленный собачий труп, а Дорак зло прокричал в самое ухо:
— Ник, ... тебя в ..., хватит звезды считать!
Да, что-то я отвлекся, а ведь схватка еще не закончена. По крайней мере, полтора десятка живых тварей не оставили намерений полакомиться свежим человечьим мясцом. Вот одна из них решила атаковать меня и сорвалась с места... Нет, что меня больше всего поражает в созданиях Проклятых земель, так это скорость их передвижения. Впору вспоминать пословицу о волке, которого ноги кормят. Похоже, здесь она стала основным принципом выживания хищников, поскольку все медленные коротконогие виды наверняка вымерли от голода больше полусотни лет назад.
Дождавшись нужного момента, я шагнул в сторону и взмахнул клинком. Четкая работа — еще одна обезглавленная тушка рухнула в траву. Но не успел я толком порадоваться своему успеху, как Дорак приказал наступать, и искатели слаженно кинулись в разные стороны — к жиденькому кольцу нападавших. Я, слегка замешкавшись, повторил их маневр, однако, как ни старался, так и не смог порезать хотя бы одну шавку из числа оказавшихся в моем секторе. Просто не успевал их задеть.
Пока я возился с парочкой псин, мои спутники прикончили прочих, после чего одну из 'моих' тварей наколол на меч Лашт, а вторую, которой мне удалось отрубить ухо, словно капусту нашинковал Сишк. Явно выделываясь, поскольку хватило бы и одного удара. Но его мастерство я оценил. Как и оружие, кстати — длинные узкие и тонкие парные мечи, слегка изогнутые и напоминавшие японские катаны, один короче другого на ладонь-две. Наверное, работать такими — одно удовольствие, поскольку они будут заметно легче моей сабли.
Утирая липкий пот со лба, я со вздохом признал, что главное все-таки не оружие, а умение им пользоваться, и с завистью оглядел Дорака и компанию, добивающих раненых тварей. Да, только сейчас я осознал, что до настоящего мечника мне как до Луны. Земной Луны, а не местного ее подобия. Надо же, я начал считать, что чему-то научился за время прогулок по мертвому городу. Как опрометчиво! Схватка показала — приобретенные навыки не стоят и выеденного яйца. Подумать только, какие-то две-три минуты махания сабелькой — и я уже упарился, а вот Лашт даже не запыхался, хотя разрезал своим мечом больше собак, чем все остальные!
Очистив клинок от крови пучком травы, я вложил его в ножны и пошел собирать ножи. Дело это было долгим, поскольку несколько клинков скрылось в густой траве, однако направление бросков я помнил и сумел их отыскать. Заодно отметил, что не всем раненым собакам удалось добежать до нас. Парочка отбросила копыта спустя десяток метров — видимо, ножам все же удалось задеть сердце.
Когда я засунул в перевязь последний и вернулся к искателям, обнаружил, что они обрабатывают порошком места укусов, которые, судя по гримасам на лицах, были весьма болезненными. Сам я по счастливой случайности ухитрился не получить ни одного. То ли собак с моей стороны было намного меньше, то ли они решили сосредоточиться на более опасных противниках, но ни одна из тварей не успела добраться до 'комиссарского тела'. Перевязывающий ногу Дорак тоже подметил этот факт. Он завистливо оглядел меня и недовольно обронил:
— Везунчик ты, Ник! Из такой передряги целым выйти — такое не всякому удается.
— Ага, еще какой! — поддакнул Лашт, взвешивая в руке мешочек с порошком, словно прикидывая, на сколько схваток его еще хватит. — Только саблей машешь как обычной палкой, словно вчера впервые в руки взял.
— И ножики свои кидаешь нескладно, — вставил Сишк. — Вон сколько потратил, а завалил всего пару псов. Чего ж ты нам тогда хвастал, что большой мастер по этой части?
Я чувствовал себя оплеванным, что было весьма неприятно, но возражать не стал, виновато вздохнул и опустил взгляд, молча принимая справедливые замечания искателей. Ведь они были правы на все сто. Это на Земле я был если не мастером, то находился недалеко от этой ступеньки, а здесь оказался самой обычной посредственностью. Наверняка местные профессионалы-ножеметатели способны попасть в пролетающую в десяти метрах муху, или же швырнуть одновременно сразу три ножа, и — что немаловажно — угодить точно в намеченные цели. Я же такими навыками похвастать не могу.
Мда, обидно падать с небес на землю. Одно хорошо — искатели удовлетворились моим показушным раскаянием и не стали презрительно фыркать или обзывать треплом (хотя имели полное право). Они сосредоточились на своих ранах, тактично оставив тему моих умений в покое. А досталось искателям неслабо — у всех было по нескольку обильно кровоточивших укусов, а Лашту шавки едва кусок мяса из ноги не выдрали. Кстати, в этот раз я успел подметить все особенности лечебного порошка. Попадая в рану, он странным образом менялся, превращаясь в вязкую субстанцию, которая моментально останавливала кровотечение и стягивала края кожи, после чего искателям оставалось только завязать пострадавшее место чистой тряпкой.
Заинтересовавшись, я спросил у спутников, как называется этот чудо-порошок и сколько он стоит. Ответил мне Лашт, который уже закончил с перевязкой и приводил в порядок меч. Он рассказал, что данное чудо называют ситом, и продают только искателям, так что мне купить его не удастся. Гильдия
