Выйдя на улицу, я поглядел на небо, отметил, что солнце клонится к закату, и потопал в Гильдию искателей. Разумеется, неторопливо, петляя по переулкам, часто останавливаясь и внимательно рассматривая вывески на домах. Но никакого 'хвоста' заметить не удалось. Либо в этот раз мне повезло, и местные криминальные элементы не ставили своего человека у дома скупщика, чтобы тот провожал до дома внезапно разбогатевших клиентов, либо я не обладал талантами Джеймса Бонда и грамотную слежку определить не мог. В общем, спустя четверть часа я закончил игры в шпиона и отправился прямиком к главному офису.
Знакомый седоватый искатель с золотым перстнем был в своем кабинете. Узнав, что я хочу сдать несколько найденных знаков, он без промедления достал книгу учета и приготовился записывать. Справились мы быстро, поскольку гибель Дорака и компании я засвидетельствовал без лишних подробностей, а прочих перстней, найденных в Тертосе, оказалось всего пять. Когда же гильдеец выдал две серебряные монеты и немного меди, по традиции совсем чуточку меня обсчитав, я не стал скандалить из-за четырех медяков, а только поинтересовался, где можно найти работавших в Гильдии алхимиков.
— Зачем они тебе? — удивился искатель. — Ты же все равно купить у них ничего не сможешь, поскольку своего знака не имеешь... А может, у тебя появилось желание его получить? Подумай, всего шесть золотых — и ты станешь полноправным членом Гильдии, будешь отовариваться в наших лавках, приобретать по дешевке самые качественные зелья и амулеты, получишь защиту...
— Нет, уважаемый, такого желания у меня нет, — прервал я елейные речи гильдейца. — И с алхимиками я хочу встретиться не для того, чтобы купить их порошки и все прочее, а наоборот — планирую кое-что им продать.
— И что же такое у тебя отказались брать скупщики Ирхона, раз ты хочешь отправиться прямиком к алхимикам?
— Я огневку недавно поймал, вот теперь хочу отдать в руки профессионалов, пока не сдохла.
Искатель знал, кто такая огневка. Удивленно покачав головой, он поздравил меня с удачной охотой, а потом все же сподобился рассказать, где находится алхимический цех Гильдии. Именно на это я и рассчитывал, когда шел к нему. Предположив, что искатели, как правило, уделяют большое внимание удаче, везению, благосклонности Хинэли, если хотите, я понадеялся, что гильдеец проявит понимание к моему желанию и не станет мешать счастливчику. И потом, больше огневок — больше камиша, больше камиша — больше сохраненных искательских жизней, а последнее очень влияет на доходы Гильдии, которая платит жалование в том числе и этому кабинетному работнику.
Тепло распрощавшись с гильдейцем и пообещав, как только у меня появится желание получить знак, сразу наведаться к нему, я отправился к алхимикам. Их цех располагался неподалеку, в большом сером здании, которое можно было легко вычислить по исходившим оттуда ароматам различной степени отвратительности. Постаравшись дышать не слишком глубоко, я открыл входную дверь и очутился в длинном коридоре с великим множеством дверей. Первая вела в пустой кабинет, вторая — в доверху наполненную разным хламом кладовку, третья оказалась запертой.
А вот четвертая открыла моему взгляду огромную лабораторию с длинными столами, заставленными склянками, штативами, колбами и множеством других не поддающихся определению предметов. По ней деловито сновали десятка полтора сосредоточенных мужчин и женщин, занимавшихся всяким разным. Одни варили что-то в котелках на огне (зуб даю, это был не грибной суп!), другие переносили со стола на стол какие-то бутылки, третьи работали пестиками, перемалывая что-то в небольших ступках, четвертые взвешивали порошок на рычажных весах, пятые смешивали разного цвета жидкости...
Ба-а-бах!!! Это в дальнем углу раздался взрыв, прервав мой осмотр. Все присутствующие в лаборатории вздрогнули, а некоторые, видимо, более опытные, даже попадали на пол, закрыв головы руками. Что-то разбилось, что-то громко зашипело, послышались скупые маты работников лаборатории (любопытно, но женский визг отсутствовал — видимо у работавшего здесь слабого пола были крепкие нервы, или просто успели привыкнуть к подобному). Поглядев в ту сторону, где рвануло, я увидел испуганного паренька, отчаянно пытавшегося сбить огонь со своей пышной кудрявой шевелюры.
— Штрок, бездельник! Какого ... ты опять натворил?! — гневно завопил один из алхимиков, перекрывая общий шум.
Проштрафившемуся работнику помог потушить волосы стоявший рядом товарищ, попутно наградив ласковым подзатыльником и крикнув в ответ:
— Забыл колбу с дергачем заткнуть, а рядом орон принялся разводить.
— Кретин безмозглый! Руки бы тебе оторвать, да на положенное место пришить! — продолжал надрываться алхимик, вытирая ветошью пальцы, облитые составом из той чашки, которую он держал перед взрывом. — Ты-то куда смотрел, Виш? Не мог проследить, чтобы этот ... ничего не учудил?
— Я в это время сарток мешал! — возмутился алхимик, награждая еще одним подзатыльником понуро опустившего голову паренька, обзавёдшегося новой прической. — И вообще, я тебе давно говорил — хочешь, чтобы я целыми днями приглядывал за Штроком, прибавь к моему жалованию десять монет. На меньшее я не согласен! А коли не хочешь, выгони бездаря на ..., и не мучай больше ни себя, ни нас!
Несколько подрастерявший свой первоначальный запал начальник лаборатории закончил вытирать руки и недовольно буркнул:
— Чтобы его папаша меня потом со света сжил? Нет уж, я еще пожить хочу! А тебе, гаденыш, чтобы расплатиться за причиненный убыток, придется весь этот месяц работу на дом брать, понял? И я очень надеюсь, после того как ты полдома взорвешь, а оставшуюся половину сожжешь дотла, твой папаша признает, наконец, что алхимика из сына не выйдет! — Закончив тираду, мужик отвернулся от виновника переполоха и увидел скромненько стоявшего у двери меня. — А ты чего лыбишься? Кто пропустил сюда посторонних?! Проходной двор, а не цех!
— Не волнуйтесь, я только зашел узнать, вам огневка не нужна? — спросил я, пытаясь спрятать улыбку.
Алхимик быстро успокоился и вполне нормальным тоном уточнил:
— Живая?
— Вчера вечером проверял, шевелилась, — ответил я.
— Показывай!
Я скинул рюкзак и извлек из него склянку с насекомым. Однако сегодня, при взгляде на трофей, мне оставалось только огорченно выматериться — красный жучок лежал на спине, скрестив лапки и никаких признаков жизни не подавал. Но алхимик не собирался смеяться над неудачником, не сумевшим донести свой трофей в целости. Поглядев на огневку, он приказал одной из женщин сбегать за 'донором', которым оказался щенок, большеглазый и лопоухий. Сорвав тряпку со склянки, начальник цеха перевернул ее, приложив горлышко к заду щена, уютно устроившегося на руках женщины.
Оказавшись на покрытой короткой шерстью коже, насекомое внезапно ожило и вцепилось в нее своими челюстями. Пес рванулся, заскулив от боли, но спустя секунду затих, получив порцию смертельного яда. Довольно улыбнувшись, алхимик убрал склянку, приказал женщине унести труп щенка с впившейся в него огневкой и передать кому-то для обработки, а мне сказал:
— Четыре золотых. Больше не предлагаю, потому что у тебя знака нет.
— Согласен, — кивнул я и протянул начальнику мешочек с зубами крокодила. — А такой товар не интересует?
Заглянув в мешочек, алхимик поворошил зубы пальцем, затем прикинул по весу и коротко сообщил:
— Три серебрушки.
Это было раз так в пять ниже названной Лаштом цены, но я снова кивнул.
— У тебя все?
— Нет. Так получилось, что ко мне попала сумка с различными изделиями этой лаборатории. К сожалению, я новичок, а потому назначение, свойства, а также необходимые условия хранения большинства этих вещей сам определить не в состоянии. Выбрасывать их было бы глупо, как и продавать, не зная истинной ценности, поэтому мне нужен кто-то, способный во всем этом разобраться. Само собой, за подробную консультацию я готов заплатить.
— И много ли изделий? — уточнил алхимик.
В ответ я продемонстрировал ему свой рюкзак. Оценив его размеры, начальник велел подождать, а сам
