сколько они стоят... Но уговор есть уговор - бес первый выбирает, а потому мне на это богатство можно только полюбоваться...
Впрочем, прохвост всё-таки прогадал. Это стало ясно когда я открыл непонятную серебряную шкатулку, размером с две моих ладони, в боковины которой были вплавлены святые символы. Освящённые... В этом не позволяло усомниться явственно ощутимое истечение энергии Света. Собственно именно это меня и заинтересовало, иначе бы я и не притронулся к источающему магию предмету. Дураков нет всякую гадость в руки брать.
В шкатулке непонятная штукенция лежала. На первый взгляд практически бессмысленное переплетение украшенных рунами полосок лунного серебра, блиставших вкраплениями тысяч мелких алмазов. Дурость в общем какая-то. Почти скрывающая мерцание трёх абсолютно чёрных кристаллов...
'Искры Истинной Тьмы!' - восторженно взвыл бес.
'И чего радуешься? - спросил я, мгновенно утратив интерес к источникам тёмной магической энергии и захлопнул шкатулку. - Нам такая пакость совершенно ни к чему'.
'Как это ни к чему?! - задохнулся от возмущения бес. - Да ты знаешь сколько они стоят?! Что здесь, что в Нижнем мире?! Да мы знаешь каких делов можем с ними натворить?!'
'Я другое знаю, - перебил я рогатого. - То что эти камешки по первому списку запрещённых предметов проходят. И если нас с ними поймают - то враз отправят на костёр. Не взирая ни на какие заслуги. Так что забудь, мы их с собой не возьмём'.
'Да ты просто осёл! Самый непроходимый тупица! - обругал меня бес. - Да ты понимаешь, какие возможности перед нами открываются?! Да за одну Искру демоны хоть прямо сейчас принесут тебе голову сумеречного дракона! И всё, твоя проблема решена, а у нас ещё две Искры останется! И ты только подумай - тебе не придётся зависеть от магов владея чистым источником подобной мощи! Можно будет забыть о всех этих дурацких игрушках-накопителях!'
'Сам ты осёл! - огрызнулся я. - А я ещё из ума не выжил, чтоб с демонами связываться! - Но шкатулку из рук не выпустил. Задумчиво протянув: - Значит, говоришь мощные магические источники...'
'Да ещё какие! - подтвердил разгорячившийся бес. - Если энергию одного из них влить в закл, то магическим ударом можно разметать по всей округе эту древнюю крепость! Ни единого камешка от неё не останется!'
Чуть поколебавшись, я нехотя сказал: - Ну хорошо, уговорил...
Не устоял я перед выпавшим искушением, не устоял. Не помогло даже осознание того, что я ступаю на очень скользкую дорожку, собираясь воспользоваться противоборствующей Свету силой. Конечно мощь Тьмы будет использована мной исключительно на благое дело - против её же исчадия - сумеречного дракона... Да только каждому известно, куда ведёт дорожка вымощенная благими побуждениями... Но... Но соблазн слишком велик, чтобы перед ним устоять. Не нужно наверное просто было, задумавшись о предстоящей охоте на дракона, заодно вспоминать и о Кейтлин и уж тем более нельзя было позволять её искушающему образу воплощаться рядом со мной...
Я долго терзался сомнениями, правильно ли поступаю, и даже пару раз порывался вернуть шкатулку с Искрами Истиной Тьмы на место. Но так и не сделал этого... А потом стало слишком поздно - начался штурм древней крепости. Подкрепление подошло. И единственное что я успел в последний момент сделать - это убрать все следы подготовки к ритуалу единения. Ну нет в душе зла на Мелинду, несмотря на то что она пыталась совершить. Искренне жаль бедняжку в одночасье лишившуюся самого близкого своего человека и помешавшуюся с горя...
***
- Рад нашей новой встрече, тьер Стайни, - радушно поприветствовал меня тьер Кован. И, не дожидаясь от меня ответа, продолжил: - Признаться, вы вновь меня удивили...
- Сам удивлён безмерно, что удалось остаться в живых, - усмехнулся я, с удовольствием усаживаясь на предложенный хозяином кабинета стул. Он хоть не скачет, в отличие от седла, в котором мне пришлось почти безвылазно провести последнюю декаду, дабы добраться поскорей до столицы.
- Ну, что ни делается - всё к лучшему, - изрёк древнюю мудрость ас-тарх.
А я подумал, что не все с этим согласятся... Особенно пережив то, что выпало на долю нашего отряда. Иначе как неимоверное удачей то что хоть кто-то уцелел из нашего отряда и не обозвать... Да и то... Один я более-менее в порядке, а Большому ещё с полгода у целителей придётся погостить. Вместе с Мелиндой. Которая в результате неудачного ритуала полностью утратила память... Но это может и правда к лучшему... Горестные воспоминания не будут мучить её. А дальше будет видно. Герт обещался присмотреть за ней и позаботиться если что.
- Кстати, учитывая, что срок вашего трёхлетнего контракта истёк, не желаете ли послужить Империи в третьей управе, тьер Стайни? - кашлянув, прервал мои раздумья тьер Кован.
- Не-не-не, - ожесточённо помотал я головой, отказываясь от сомнительно удовольствия продолжать мутные игры с Охранкой. И резко рубанул себя рукой по шее. - Сыт я службой по горло. - А чтоб Кован окончательно позабыл о своей идее, заявил. - Да и некогда мне. Край как надо личной жизнью заняться. Семьёй обзавестись...
- Да-да, конечно, - покивал тьер Кован. С искренним разочарованием вздохнув: - И всё же жаль, жаль... - А потом лучезарно улыбнулся и доверительно обратился ко мне: - Ну если вдруг передумаете - вы знаете к кому обратиться...
- Разумеется, - подтвердил я, сдержав ухмылку. Вот уж шиш - в Охранку меня больше палкой не загонишь!
- Ну тогда давайте вернёмся к тому с чего начали, - видимо всё же что-то уловив из моих эмоций, предложил усмехнувшийся ас-тарх.
- Давайте, - покладисто согласился я.
- Тьер Стайни, за совершённый вами, не побоюсь этого слова - подвиг, вы получаете полное прощение своих старых прегрешений перед Империей и больше никаких претензий к вам Охранная управа не имеет, - официальным тоном уведомил меня ас-тарх. С неприкрытым сожалением добавив: - И это, увы, единственная награда, которую мы можем вам, так сказать, вручить от лица службы... Что поделать - но уложение о поощрениях не распространяется на штрафные подразделения...
- Да мне достаточно и этого, - немедля заверил я серомундирника. Не очень-то и рассчитывал. И даже 'Страж Империи' первой степени мне не нужен - всё равно получу дворянство убив сумеречника. Да и вообще - ну её к демонам, благодарность государства. Больше проблем.
- Ну это вы зря, - осуждающе покачал головой тьер Кован. - Я даже припомнить не могу, когда наши служащие совершали нечто столь же грандиозное, как захват живьём такой одиозной личности, как один из иерархов ордена 'Тёмного пришествия'. - И тут же повеселел. - Впрочем, кое-что у меня для вас всё же есть, тьер Стайни... - Достал из ящика своего стола обтянутую красным шёлком коробочку и подал её мне, сказав: - Надеюсь, вас утешит вот это...
Поколебавшись мгновение, я всё же взял коробочку. Открыл её. И у меня самопроизвольно отвисла челюсть при виде остроконечной звезды лунного серебра, усыпанной кроваво-красными бриллиантами.
- Звезда Света?.. - тупо уставился я на высшую церковную награду, не в силах поверить, что она принадлежит мне. Ведь эта звезда даёт её обладателю немалые привилегии... Да что там, немалые - просто огромные! На тех же инквизиторов можно плевать с высокого крылечка, даже если они заловят тебя у алтаря с только что умерщвленной жертвой! Награждённый всегда действует во благо церкви! А если считаете иначе - обращайтесь в Святой конклав. Чинить же препятствия не имеете права!
- Да, - улыбнувшись, подтвердил тьер Кован. - Святой конклав был ещё больше нашего впечатлён вашим успехом, тьер Стайни. - И добавил. - Единственное, торжественной церемонии награждения, к сожалению, не будет. Хотя патриарх Фарист и желал официально и лично вручить вам, сию скромную, по его словам, награду за столь великое дело, основательно подрывающее мощь приверженцев Тьмы, но мы сочли что вам такая известность вовсе ни к чему. Тёмный орден и так имеет на вас огромный зуб... И лучше им не знать, что вы ещё и в этом деле замешаны.
- А вот за это спасибо, - искренне поблагодарил я за участие ас-тарха.
