'Ничего потерпишь', - отмахнулся я от негодующей нечисти.
'Я-то потерплю, - насупился бес и тут же начал злорадно ухмыляться: - А вот ты-то как...'
'Как-нибудь', - буркнул я в ответ.
'Ну не будь ты остолопом, а? - просительно протянул рогатый. - Ну во имя чего такие жертвы? Подумаешь, со службы выгонят! Да плюнь и разотри! И к тому же... И к тому же при таком раскладе в дураках всё равно останутся чинуши из управы, а не ты! Ведь ты с этого только выигрываешь, а они можно сказать наиценнейший кадр теряют! Вот! Сам подумай, где они ещё такого первоклассного служаку как ты найдут?'
'Да и не говори', - малость подыграл я хвостатому выслушивая его откровенно льстивые убеждения.
Воодушевлённый тем, что я не спорю и внимательно прислушиваюсь к его действительно разумным словам, бес с восторженным напором продолжил: 'Соображаешь, дурень, как оно всё оборачивается, а?! Они хотели сделать тебе хуже, а сделали себе! Вот остолопы, да?! - Но я промолчал, размышляя о своём, и хвостатый чуть приуныл. И, с сомнением глядя на меня, протянул. - Ну, ты ведь правда ничего не теряешь... Разве что наград тебя лишат... - Но, видимо сочтя такую потерю крайне несущественной, легкомысленно махнул лапкой. - Да только зачем они тебе нужны?! Дашь денежек ювелиру, так он тебе во сто крат краше орденков настряпает! И будет их у тебя не два, а сколько пожелаешь!'
'Мы остаёмся здесь бес, - чуть помедлив, покачал я головой. - Не дело это идти на поводу у всяких гадов кабинетных из Охранки.'
'Так значит, так?! - соскочил с моего плеча на стойку бара бес и, уперев лапы в бока, заявил: - Тогда знай - сам своих грязных баранов считать будешь! На меня не рассчитывай! И вообще...' - Но так и не договорив, просто исчез.
'Бес?.. Бес, ты куда запропастился?' - недоумённо покрутив головой, попытался призвать я нечисть. Но этот проходимец хвостатый так и не объявился и не откликнулся...
- Так что там с твоим назначением, а, Стайни? - оторвал меня от бесплодных попыток дозваться беса десятник, похоже решивший что наступил подходящий момент для расспросов.
- Я же уже говорил - меня сюда отправили ловить контрабандистов, - выдал я в общем-то чистую правду. Только не всю...
- Нет, ты слышал, Лигет? - спросил у трактирщика Готард, мотнув при этом в мою сторону головой. - Контрабандистов его к нам ловить отправили! - И презрительно фыркнул: - Совсем там, в Охранке, за ослов нас держат! Даже не удосужились приличной легенды для своего человечка состряпать!
- Угу, - покивал в такт его словам Лигет, устремляя на меня настороженный взгляд.
- Да никакая это не легенда, - максимально убедительно заверил я собеседников, поняв, что, скрывая истинные мотивы своего назначения, могу втравить себя в ещё большие проблемы. Если не удастся сейчас отбрехаться, то как пить дать, сочтут меня одним из этих гадов-инспекторов, что изводят своими проверками служивый люд. А это будет ещё хуже насмешек - кому ж приятно, когда при встрече с тобой все рожи воротят, будто не замечают, не разговаривают и вообще напрочь игнорируют. Ладно в городе, но в такой дыре без общения через пару дней взвоешь же...
- Значит, будешь стоять на своём? - уточнил десятник. - Ну-ну...
- Ой да ладно вам, - не стал я молчать. И памятуя о том, что лучшая оборона это наступление, насмешливо фыркнул: - Можно подумать, у вас тут лихих людей совсем нет. Прям святые места здесь и всё население поголовно - честные и порядочные граждане.
- Не все конечно, - признал справедливость моего замечания Готард и, отставив пиво, повернулся ко мне: - Но контрабанду через нашу таможню всё равно никто не тащит!
- Ты в этом абсолютно уверен? - задал я провокационный вопрос.
- Да!
- Выгоды же ж здесь нет никакой с нелегальных поставок товара, - вмешался в наш разговор трактирщик, на миг прекратив начищать кубок. И вздохнул: - Оттого и контрабандистов нет.
- Нет, ну бывают конечно случаи, когда кто-то из приказчиков или караванной охраны пытается кое- что через таможню без уплаты пошлины протащить, - неожиданно не согласился с ним десятник. - Как без этого? Бывает... Редко, но бывает. Только то на городском посту, а не тут.
- Да и что там тащат? Так ерунду всякую, не стоящую упоминания, - пренебрежительно махнул рукой трактирщик и, опершись руками о стойку, продолжил излагать прерванную десятником мысль: - Контрабандисты у нас не водятся, потому что выгоды нет. Большая часть вывозимого товара, пользующегося неизменно высоким спросом в степи, это галантерея и мануфактура. А таможенные пошлины на такой товар крайне невелики. Казначейство наших работяг таким образом поддерживает. При таком раскладе и контрабандных потоков от нас к степнякам нет. А у них кроме овец, считай что, ничего на продажу и нет. Но ввозимый к нам скот тоже необременительной пошлиной облагается. Вот и выходит, что и им нет никакого смысла контрабандой промышлять.
- В общем, отдельные случаи бывают, а преступной системы нет, - заключил десятник едва Лигет прервался. - Десяток-другой отрезов сукна бывает купеческие приказчики утаят, пару коробок перламутровых пуговиц... да, пожалуй, и всё. Реальных же контрабандистов у нас днём с огнём не сыскать.
- Ну, если поискать, то найти можно, да только не на таможне, - усмехнулся трактирщик. - Её-то они обходят десятой дорогой.
- Вот-вот, - кивнул Готард. - С таможней они просто не связываются - под аркой запрещённый товар при всём желании не протащить - обязательно попадёшься. И скажу я тебе так - на такую дурость ни один контрабандист не сподобится! Ведь единственный товар, который имеет смысл тащить из степи, это 'Эльвийская пыль'. А за её ввоз светит пожизненная каторга без каких-либо поблажек... И какой, по-твоему, идиот согласится тащить такой груз под аркой?
- Таких идиотов нет, - поддержал Готарда трактирщик. - 'Эльвийскую пыль' всё больше верхом переправляют, ну или, в крайнем случае, с бегунками... Но никак не через таможню.
- Что за бегунки такие? - тут же полюбопытствовал я.
- Да просто олухи, - поморщился десятник. - Не преступники даже... Обычные люди, которых торговцы дурью за карточные долги или ещё как к своему делу подвязывают. И подряжают доставить с того берега Леайи товар.
- Только шансов у таких остолопов, поддавшихся на уговоры разом расплатиться по долгам просто смотавшись разок за реку и обратно, практически нет, - поделился Лигет. - В окрестностях Остмора пять сотен конных егерей расквартировано, чтоб таких вот бегунков ловить.
- И дело своё парни знают! - подхватил десятник. - Всю реку обложили - везде посты, пикеты и разъездные патрули. Мышь не проскочит!
- Угу, - кивнул трактирщик. - Шансов пробраться сквозь кордон практически нет. - И указал взглядом на потолок. - Потому почти весь поток дури верхом идёт. Там где до контрабанды ни таможенникам, ни егерям не добраться.
- Это как так? - не понял я многозначительных намёков.
- Да очень просто, - взялся объяснять Лигет. - Торговцы дурью засылают в степь своих эмиссаров, те закупают 'Эльвийскую пыль', возвращаются к границе, мастерят небольшой воздушный шар и, дождавшись попутного ветра, запускают его. Загрузив предварительно десятком фунтов дури и снабдив магическим маячком. И через несколько часов груз уже на территории империи. Благополучно миновав все кордоны и заставы приземлился в какой-нибудь глуши. Где его и подберут. И при этом практически никакого риска быть пойманными для самих торговцев дурью.
- Хитрый способ, - восхитился я изобретательностью местных.
- Понял теперь, почему контрабандистов у нас тут нет? - спросил десятник и сам же ответил: - Потому что при таком раскладе им просто на фиг не сдалась таможня!
- В общем-то понял, - кивнул я, сосредоточенно размышляя над здешними реалиями. И подумав, осторожно заметил: - И всё же мне кажется что не всё так славно у торговцев дурью. Их воздушный транспорт вряд ли надёжен... Демон его знает куда занесёт этот воздушный шар. Замаешься гоняться за ним и искать.
- Это да, - согласился Лигет. - Только торговцы дурью остаются в наваре даже получив лишь малую
