рукой Катрин полоснула клинком кукри по бедру неповоротливого раненого. Длинной кольчугой тот отягощен не был — из защиты лишь стеганая, усиленная пластинами куртка — вода сразу окрасилась розовым. Боец сел в речную воду…
Катрин попятилась к берегу. Топор приковывал ее внимание. Парировать еще один удар будет сложно — короткий клинок кукри тут мало чем мог помочь. На бородатой щеке горца появилась кровавая щель, смахивающая на второй рот. Но глаза смотрели хладнокровно. Вдруг лицо горца дрогнуло…
С величайшим облегчением Катрин заметила светлый венчик оперения болта, глубоко ушедшего в могучую грудь. Воин валился на девушку — пришлось спешно пятиться ближе к берегу. Летящий в нее дротик Катрин не углядела, — свистнуло над головой — просто повезло. О, боги, таким броском и лося можно завалить…
У троицы горцев подоспевшей к месту массовых купаний, оставалось еще предостаточно дротиков. У двоих из них имелись круглые щиты весьма приличных размеров, так что для стрелков бородатые воины представляли нелегкую мишень.
Катрин резво плюхнулась обратно в воду, поближе к раненому горцу. Обхватила за плечи. Глаза бойца уже туманились предсмертным безразличием, вода вокруг так и клубилась розовой мутью. Заслоняясь от дротиков, Катрин развернула его спиной к себе. Давай, парень, поживи еще немного…
— Что ж ты делаешь, сука?! Где это видано, за раненых прятаться? — возмущенно заорал один из горцев.
— Пошел на х… умник. Ты еще о правах человека вспомни, правозащитник засранный, — хрипло ответствовала Катрин, не рискуя высунуть нос из-за плеча умирающего.
Разговорчивый горец помолчал, принял на щит очередной арбалетный «болт» и не слишком уверенно крикнул на странном языке:
— А ведь, небось, комсомолка… Не стыдно, а? Может, поговорим?
В изумлении, Катрин едва не выпустила свое полуживое прикрытие. Нет, теперь топить страдальца как-то неудобно…
Глава 20
Муторный процесс, эти дипломатические переговоры. От той бесконечной дискуссии у Катрин остались крайне смутные и тоскливые воспоминания. Сырая одежда упорно не желала сохнуть. Костер из хилых сучьев и веток давал ничтожно мало тепла. Залезть в угли по самую задницу было невозможно в силу особой судьбоносности происходящего. Шпионка старалась сдерживать дрожь.
Первые за восемь лет переговоры между Горским союзом и королевством Ворона могли увенчаться успехом.
Речь снова шла о пошлинах. Нюансы слушательница уже и не пыталась улавливать. Глаза слипались. Хотелось плотнее закутаться в плащ, повалиться на бок, и пусть они мелют языками хоть сутки напролет. Желание, безусловно, глупое и политически близорукое.
Лорд Маэл дружелюбно улыбался собеседнику. Вождь горцев — его имя из памяти шпионки мигом улетучилось, отвечал такой же ласковой улыбкой, правда, ее с трудом удавалось распознать в зарослях бороды. Высокие договаривающиеся стороны, чтоб им…
И это лишь предварительный этап. Удобный момент, граница открыта, горцы снисходительны. Гибель сегодняшнего бойца будет достойно возмещена. Наскребет серебра казна Ворона. Голова такого врага еще и подороже в «коронах» потянет. Разберутся. Позже приедет лорд-дипломат покрасноречивее Маэла, переговоры продолжат…
Катрин сунула в рот еще одну полоску тягучего, похожего на макароны, сыра. Продукт хороший. Лепешки у горцев тоже недурны. Только наедаться нельзя, и так веки непреодолимо тяжелеют. Катрин размеренно двигала челюстями. Солено-острый сыр таял во рту.
— Выпьешь, леди? — негромко спросил земляк. У костра он говорил только на местной, ставшей уже всем привычной, условно-древнеанглийской смеси. Действительно, русский язык звучал под чужими звездами диковато. Как ни печально признать, в последнее время шпионка употребляла лишь самые энергичные и краткие выражения родной речи.
Катрин покачала головой, хотя жутко хотелось сделать хороший глоток джина.
— Пить не буду, — засну.
— Самому спать охота, никаких сил нет, — согласился горец из Талды-Кургана.
Звали горца — Валерий Николаевич Квелых. Пожилой — аж 44 года. В прошлом линейный электрик районного узла связи, старший сержант запаса, примерный семьянин и заботливый отец. Скрывать Валерию Николаевичу было нечего, так как угодил он в мир Эльдорадо не посредством особо секретных военно-научных экспериментов, а волею слепой судьбы. Задержался дотемна в совхозе, потом «УАЗ» заглох в степи, а пешее возвращение в гостеприимное хозяйство окончилось в неведомых горах. Подробности Валерий Николаевич помнил слабо, поскольку находился на тот несчастливый момент в состоянии глубокого алкогольного опьянения. Под новыми звездами электрику пришлось нелегко, так как иностранным языкам (если не считать бытового казахского) он обучен не был, да и на электромонтажные работы в здешних горах особого спроса не было. Впрочем, все это осталось в далеком прошлом. Ныне Валерий Николаевич жизнью был вполне удовлетворен. Гастрит его совершенно зажил, и вследствие отменного здоровья как-то незаметно родилось трое детей. Правда, вождем клана горец-электрик стать никак не мог в связи с сомнительностью своего происхождения. Зато его ценили как непревзойденного советника в технических вопросах и дивного рассказчика.
Жизнью старого мира Валерий не слишком интересовался, поскольку был не без некоторых оснований уверен, что умер и находится на том свете. У Катрин и у самой имелось схожее ощущение, хотя в целом она отлично помнила Базу и инструкции. Но после Перехода все оставшееся по ту сторону казалось каким-то… неубедительным.
Кстати, почему Наместник не попробовал уйти в последний момент? Не мог? Или не пожелал? Что у самой шпионки в браслете? Ключ или сувенир на память?
— Неужели «Кайрата» в высшей лиге нет? Такие надежды команда подавала, в первую десятку входила…
— Чемпионат другой, — заплетающимся языком объясняла Катрин. — Страна другая…
— Да, забываю все время. Как же вы так… Союз был такой здоровенный. Не так уж и плохо жили.
— Не помню, — пробормотала Катрин. — До меня все кончилось…
Спать хотелось просто чудовищно…
Солнце пригревало правую щеку. Убаюкивающе постукивали копыта. Катрин лишь на секунду прикрыла глаза и тут же ткнулась носом в конскую гриву. Вороной жеребец Наместника, не привыкший к такой манере езды, фыркнул и недовольно мотнул головой. Прав коняга. Вот черт, уже весь нос исколола. Какие сутки дороги? Слилось все…
На девушку смотрел Маэл:
— Может, остановимся? Торопиться некуда.
Катрин помотала головой:
— Нет, башка совсем протухнет.
От мешка, в котором покачивалась голова Наместника, действительно уже попахивало. Остальную часть смертной плоти первосвященника Маэл благородно уступил горцам. Раз у них с покойным был договор, пусть и хоронят своего союзника. Тем более что тело из реки горцы и выловили. Подлинность личности, лишенной головы, всегда можно оспорить. Кстати, горцы религиозной деятельности Наместника особого значения не придавали. Вот на серебро покойник не скупился, этого не отнять. Кстати, леди Гиата у горцев осталась. Выразила такое желание. Собственно, у Короны к девушке претензий не было. Катрин переговорила с воспитанницей Наместника. Хорошая девчонка, не болтливая…
