кончилась. Даша взлетела в воздух. Впереди была черная вода, лодка, оказавшаяся пугающе близко, вторая лодка — почти под аркой Канальных ворот.
— Гребите! — взвизгнула Даша и врезалась в воду.
Вынырнув, она чуть не стукнулась лбом о борт лодки. Все вокруг плескалось и шумело: били по воде весла, сыпались со стены стрелы и камни, шипел сброшенный сверху факел, ругалась Эле, ругались пираты на стене, из-под арки доносились проклятия Костяка. Дашу ухватили за шиворот, — Утбурд, взревев от натуги, живо выдернул девушку в лодку, — даже помощь доктора не понадобилась.
— Поймал, драпаем! — заорал Утбурд.
Эле и доктор налегли на весла. Даша сидела на неудобном днище. Сверху наплыла тень арки, прутья поднятой заржавленной решетки. Потом опять показались звезды, затянутые пеленой дыма. Рядом с бортом лодки булькнула стрела. Эле ногой пихнула к девушке щит:
— Прикрой свою жопу непутевую!
Даша кивнула, пытаясь отплеваться, — за сутки войны воды Земляного канала не стали чище. Поднялась на колени, чтобы развернуть щит к стене.
— Себя прикрой! — в один голос заорали Эле и доктор.
Утбурд забрал у девушки щит, прикрыл ее и себя, заодно заслонив ноги гребцов.
— Соображаешь, — одобрительно прохрипела Эле.
Даша, наконец, откашлялась от мерзкой воды, принялась оглядываться. Лодка шла по течению реки. Костяк вел свою лодку чуть впереди. У него вроде бы все было в порядке. Слева вдоль берега тянулась городская стена. Ставшие такими знакомыми за последние дни башни замка остались позади. На стене мелькали огни, кто-то громко кричал и махал фонарем. Просвистел запоздавшей «болт», ударил в воду рядом с кормой. Утбурд вздрогнул. Даше тоже показалось, что Дуллитл и хозяйка гребут как-то слишком устало.
— Всех на ноги подняли, грабители уродские, — прохрипела Эле. — Яйца бы им поотрывать.
— Совершенно с тобою согласен, — промычал Дуллитл, изо всех сил налегая на весло.
— Нам от берега удаляться нельзя, — заметила хозяйка. — Вон их корабли поганые.
Даша заметила темные силуэты, замершие на водной глади. Ух, только здесь их не меньше двух десятков. Сколько же вообще кораблей Флота к Каннуту пришло? Впрочем, к чему пустое любопытство. Даша завертела головой, ища драгоценный мешок с ноутбуком. Вдруг намочили? Там и плеер лежит. Чехол, конечно, водонепроницаемый, но все равно…
— Вот, токолоши их затрахай, — зарычала Эле. — Всполошились.
На городской стене замигали огни. Кто-то прокричал, приказывая остановиться, и сразу полетели стрелы.
— Пожалуй, лучше нам чуть дальше от берега идти, — заметил доктор, невольно пригибаясь от близкого свиста.
Лодки удалились от берега. С городской стены все стреляли, но довольно редко. Тут с передней лодки подал голос Мин. Слов Даша не расслышала, но беспокойство полукровки ощутила очень остро.
— Кажется, от кораблей нам наперерез лодка вышла, — доложил Утбурд.
— Нехорошо, — просипел доктор. — К берегу могут прижать. Теперь единственное для нас средство — быстрее за черту города выбраться. От одной лодки, бог поможет, отобьемся.
— Нужно нам скорости прибавить, — пробормотала Даша, встала на колени и принялась грести здоровой ладонью. Утбурд мысль подхватил — загребал узким краем щита, и у него получалось лучше. Совместные усилия, возможно, и дали символическую прибавку в скорости.
— О, теперь до утра к самому устью вылетим, — заметила Эле и хрипло засмеялась.
За город беглецы уйти успели. Городская стена кончилась, проплыли мимо костры на берегу. Оттуда пираты что-то кричали. Просвистела выпущенная вслед стрела. Теперь по берегу тянулись редкие кусты, да невысокие темные кучи грунта. Здесь каннутские горожане издавна добывали песок. Дыма стало меньше. Но лодка преследователей неуклонно приближалась.
— Может, нам бой принять? — задумчиво прохрипела Эле. — Иначе, когда они нас догонят, я и рук поднять не смогу.
— Их там человек семь, — пробормотал измученный Утбурд. — Неужели мы с ними не справимся?
— Тогда уж лучше на земле драться, — сказал доктор. — Я абордаж единственный раз и то со стороны наблюдал. Это дело, знаете ли, определенных навыков требует.
С соседней лодки долетел голос Костяка:
— К берегу пойдем? Все равно догонят.
— Да, поворачивайте! — крикнула Эле и улыбнулась Даше: — Умный у тебя вор. Образованный. Хватит щит размачивать. Бери его, готовься, будешь мой нежный тыл защищать. Неплохо у тебя получается. Только вперед не суйся.
Увидев, что беглецы поворачивают к берегу, преследователи заулюлюкали. Даша отлично слышала и ругательства, и насмешки.
— Сейчас довеселятся, — пробурчал Утбурд, протирая древко своего копья.
Впереди был темный берег. Весло доктора задело отмель. Еще несколько взмахов, и лодка встала, не дотянув до берега с десяток шагов.
— А пожитки придется бросить, — пробормотала Эле, хватая лук. — С мешками без голов останемся.
Даша промолчала. Что здесь поделаешь? Жизнь важнее.
С лодки Костяка кто-то уже спрыгнул в воду. Даша тоже перепрыгнула через борт. Утбурд и доктор с оружием уже бежали к берегу.
— Ну-ка, Даша-Аша, прикрой, — сказала Эле, натягивая лук.
Даша оперла край щита о борт лодки.
Свистнула выпущенная стрела. В пиратской лодке кто-то вскрикнул. Потом оттуда яростно заорали, грозя разными нехорошими вещами.
— Ну-ка, еще разок, — прошептала Эле, накладывая стрелу. — Бегаем мы с тобой быстро. Верно?
Выстрелить бывшая Перчатка не успела. Над головой засвистели стрелы. Стреляли от берега.
— Бей Флот! — завопил Утбурд. Он, доктор и еще человек шесть, непонятно откуда взявшихся, бежали к лодке. И от лодки Костяка тоже шла подмога.
— Ха, — сказала Эле. — Вот так, Аша, и побеждают.
Бывшая Перчатка выстрелила. Пиратская лодка уже резво разворачивалась. Ей вслед выпустили еще несколько стрел.
Оказалось, на помощь беглецам пришла одна из небольших шаек «деловых», оказавшаяся отрезанной за стенами города, и всю ночь беспокоившая пиратов на берегу. Даша на спасителей не оглядывалась — перед ней стоял лохматый и молча, как дурак, смотрел.
— Я в порядке, — сказала Даша и обхватила его за талию. На рубахе у Костяка красовалась здоровая пропаленная дыра.
Лохматый осторожно поправил шлем на голове подруги. Пробормотал:
— Ты, пожалуйста, в следующий раз в мою лодку прыгай. Я волнуюсь.
— Я случайно не туда попала. Какой ты у меня вежливый! Ты целый?
— Ага, — парень ухмыльнулся. — Малыша еще и в ляжку слегка зацепило. Ресничка злая, потому что голая. А больше ничего. Даже удивительно.
— Ты с ней с голой плыл? — ужаснулась Даша. — Пусти, я ей немедленно платье отдам.
Потом разгрузили лодки. «Деловые» тут же увели лодки припрятывать в тростниках.
Перетаскивая мешки, Эле разворчалась:
— Вот что это такое выпирает? Кому вздумалось шлем с собой тащить в мешке? Что за голова дурная?
— Это не шлем, — сказала Даша. — Это котелок.
— Так ты еще и жратву с собой потащила?
