— Уже нет, — выдохнул Ромка, с трудом разгибаясь. Со всех сторон его хлопали по плечам, и это было чертовски приятно. Полгода никто не хлопал.
— Я же знала, что живой. Подумаешь, что ему имперский робот!
— Я тоже рад.
— У нас мало времени. — Это была взрослая лиса, Вэй Тьяно, младшая лордесса клана, высокая худая женщина с резкими чертами лица, ее изображения были в Ромкиной картотеке. Ее спутников нет. И спутников Векки тоже нет.
— Говори быстро, — сказала Лиса. — Мы не сможем долго укрываться от сканирования.
— Хорошо, — сказал Ромка. — Значит, так. Есть мнение, что в ритуале коронации есть уязвимость, и Тран Ситар собирается ее использовать. И есть возможность его прибить. Для этого мне надо во дворец непосредственно перед коронацией, чтобы встретиться с Императором.
— Коротко и по существу, — одобрительно сказала Вэй Тьяно. — Характеристики, данные тебе нашими девочками, тоже выше всяких похвал. Мы в игре. Если, конечно, ты — это ты.
— Это я, — сказал Ромка.
— Аура и правда твоя, — кивнула Лиса. — Но вот при сканировании получается кто-то другой.
— Э… — Ромка посмотрел себе под ноги. — Вы уверены, что вам обязательно это знать? Это… э-э… Мое секретное оружие.
Вэй Тьяно переглянулась со спутниками Векки и кивнула.
— Мы в игре, — повторила она.
Оказалось, впрочем, что сказать «мы в игре» мало. Да, встретились, договорились, разошлись. А договорились-то до чего? Во-первых, Ромка так и остался у песковиков. Потому что кланы — все под наблюдением, а песковики — да кому они нужны?! Во-вторых, ни один клан, даже Высший, не мог провести мальчишку через кордоны. Во дворце — мог, взяв в тройное кольцо, провести к Императору. А вот снаружи… Снаружи дело иное. Снаружи у Рыси, которой и вправду доверили обеспечивать порядок в городе на время новогодних праздников, было абсолютное преимущество. Просто за счет числа.
Песковики и кланы встречались еще несколько раз уже без Ромки, рассматривая варианты один за другим и отбрасывая их тоже один за другим.
— Понимаешь, — говорила Иса, — небо в день праздника будет перекрыто, да и не будь запрета — Рысь бы тебя засекла. На большом расстоянии при обычном поиске ты невидим, что бы ты там ни сделал со своим магическим полем, тебя не видно. А вот на малом расстоянии они сканируют ауру. Понимаешь?
— Ну да.
Они опять сидели в сарае за фальшивой стеной, снова горел огонь в камине и пахло травами, и снова все было непонятно и зыбко.
— Значит, во дворец надо попасть, минуя патрули.
— Да. Но как?
— И кстати, — подала голос старушка, которую звали бабушка Того, — не во дворец, а либо во дворец, либо в сад перед дворцом. За ограду.
— По воздуху нельзя, — сказал Ромка. — По земле нельзя. Остается под землей.
Сидящие за столом переглянулись.
— Кричащие пещеры, — сказал Иро Хан. — Там не пройти.
— Ой! — сказала Иса. — А ведь он… Я забыла сказать со всем этим… Этим…
Иро Хан потрогал шрам на горле.
— Этим? — как-то очень тепло улыбнулся он девочке. — Ладно. И что ты забыла сказать?
— Он не слышит пещер, — выдохнула Иса. — Совсем.
«Ревизор, — подумал Ромка. — Немая сцена. Вносят труп Гамлета-старшего».
Следующие три дня — самые долгие три дня в Ромкиной жизни — он провел в книжном магазине. Лефф Разбар поначалу очень обрадовался своему гостю, но загрустил, узнав, что ему надо. В самом деле, это же не библиотека!
В ответ, точнее, вместо ответа Ромка вытащил из кармана последние три золотых «аиста», и старичок сразу переключился в режим активного содействия.
Книги потребовались Лару. За три дня, используя Ромкины глаза и руки, он перелопатил чудовищное количество древних рукописей в поисках ответа на один-единственный вопрос. Что станет с ним, Ларом, в кричащих пещерах, которыми, словно крысиными норами, изрыта скала под Столицей. Ромка не понимал и десятой доли того, что его заставляли читать, не говоря уже о том, что две трети этой белиберды было написано на древних языках. Лар их знал, Ромка нет.
Зато последовавший вердикт удовлетворил обе стороны.
— Мне там будет неуютно, — сказал Лар. — Но не смертельно. И сканировать я смогу не везде. Но можно идти.
— Может, мне все-таки объяснят? — не выдержал, наконец, Ромка.
— Да что тут объяснять? — удивился Лар. — Просто ты мимоходом вписался в очередную древнюю легенду. После магии камня и парящей деревни я должен был догадаться.
— И что?
— И то. Под Столицей — старый город. Настоящий город, не меньше, чем наземная часть внутреннего города. Подземный. Клан Огня еще до того, как его сокрушил Кабан, закрыл туда дорогу, а Император это его заклинание усилил. И город стал городом-призраком. Там действует магия. Там не протекают подземные воды. Там ничего не менялось последние шесть тысячелетий.
— То есть там никого нет? — уточнил Ромка.
— Ты скучный прагматик, — вздохнул Лар. — Тебе рассказывают про древнюю легенду, а ты…
— А я делом занимаюсь. Так есть там кто?
— Есть, — вздохнул демон. — Там есть все то, что там было на момент консервации. И судя по тому, что иногда из подземелий вылезает, за шесть тысячелетий если что и изменилось, то явно не в лучшую сторону.
— А… Что может вылезать из города? — удивился Ромка. — Пусть даже из древнего?
Лар усмехнулся.
— Тут ведь вот какое дело, — сказал он. — Это была сеть подземных магазинов, транспортных узлов, бизнес-центров, лабораторий, да и спальных районов тоже… Была. А потом началась сингулярность. И… Короче, помнишь лунный рейдер?
— Конечно, помню. Постой… Ты хочешь сказать, что все эти машины еще целы — под Столицей? Эти… Серебряные волки, да? И комары с генераторами скрытого хода?
— Да.
— И мне надо пройти три с половиной лиги по этим тоннелям. Понятно. Лар, а… Шансы-то у нас есть?
— Шансы есть. Кланы обещали дать тебе оружие — на поверхности оно бесполезно, центр города, сам понимаешь, магия под запретом, а вот внизу будет в самый раз.
— Но монстры…
— Расскажу тебе одну притчу, — усмехнулся демон. — Слушай. Шла как-то маленькая девочка по темному-темному лесу. Была ночь, на небе ни звезд, ни луны, ветер воет. Страшно.
— Угу. Я полгода так ходил.
— Не перебивай. И вот ей навстречу из-за дерева выходит детинушка, рожа бандитская, нож за поясом, зубы гнилые наружу торчат…
— Угу.
— И говорит: «Что, мол, ты тут ходишь одна? Не боишься? В этом лесу, — говорит, — много всяких чудовищ». А девочка в ответ: «Чего, — говорит, — мне, собственно, бояться?..»
— «Дорогу знаю, секс люблю», — фыркнул Ромка. — Знаю, читал.
— Вообще-то, — несколько обескураженно отозвался демон, — девочке полагалось сказать: «Самый страшный монстр в этом лесу — это я», но…
— Но тебе нравится ход моих мыслей?
