самые лучшие врачи. Но только теперь понял почему.
— И почему же?
— Северная кухня — это замечательный практикум по хирургии. Можешь съесть курицу — можешь и больных оперировать. Главное, не перепутать, куда девать отрезанные куски.
— Для этого у хирурга на лице маска.
— Да, действительно. Кстати, вкусно. Хороший выбор. Чем бы это ни было.
— Спасибо. А теперь рассказывай.
— Все просто, — сказал Размир. — И в то же время сложно. Ты ведь знаешь, что за дату мы отмечаем в этом году?
— Э… Ты имеешь в виду новый год?
— Да. Точнее, новое тысячелетие. Круглая дата. Думай.
— Угу. — Азманта задумалась. — Не говори мне, я сама.
Некоторое время они молча орудовали инструментами, затем девушка вздохнула и посмотрела на Размира.
— Ладно, — сказала она виноватым голосом. — Сдаюсь.
— Это мало кто вспомнит вот так, сразу, — пожал плечами молодой человек. — Но раз в тысячелетие Император…
— Все! — Азманта подняла руку с крючком. — Я поняла. Так. Большая Игра, верно?
— Да.
— Император кидает кланам косточку, и кто первым дойдет до цели — причем цель эта может быть где угодно, в радиусе… Э… Ну, подскажи!
— Примерно трехсот лиг от Столицы.
— Ага. И он станет новым Великим кланом.
— Да. До сих пор было шесть Игр и, соответственно, пять Великих кланов.
— Пять?
— Рысь побеждала дважды.
— Ага. И… подожди! И… для этого они строят корабли?
— Похоже на то. Быстрая переброска войск для контроля над зоной игры.
— Понятно, — сказала Азманта. — Все действительно просто. Но ты сказал, что все еще и сложно. Что сложного?
— Догадайся.
— Запросто. — Девушка отложила крючок, взяла ложку и сосредоточилась на чашке с супом. Затем замерла и кивнула: — Поняла. Они не могут взять корабли у гильдий, потому что Император запрещает привлекать посторонние ресурсы. Так? Значит…
— Не запрещает. Просто договориться с гильдиями заранее — значит всех оповестить о своих планах. И цены… Цены взлетят так, что даже Великим кланам это будет не по карману.
— Ага. И они строят корабли сами.
— И?
— И в какой-то момент они поймут, что, чем строить свои корабли, можно ведь сжечь корабли противника. Да? Я угадала?
— Да. Они уже начали. Три Танокс нашел очень интересные данные. Просто война идет, настоящая война, жертвы, разрушения — все как полагается.
«Как будто кланы умеют иначе. Впрочем, вслух это лучше не произносить».
— И когда в этот процесс будет вовлечена Школа? — поинтересовалась наконец Азманта. Вид у нее был задумчивый.
— Через два месяца максимум. Смотри. Сначала будет подготовительный этап. Собственно, он уже идет. Обмен ударами, и все такое.
— Угу. А потом будет основной этап, да? Рысь нападет на Кабана, или наоборот, и Кайл получит вызов от Мако.
— И умрет, — кивнул Размир.
— Если Мако не испугается демонов, как это случилось с Катаром.
— Мако — не Катар. Он сильнейший боевой маг потока, и он Кабан. Не испугается.
Снова появились официанты, неслышно, словно тени. Забрали тарелки с остатками еды и расставили на столе блюдца и блюдечки — десерт. Пинцеты и крючки они тоже забрали, принеся им на смену новый набор головоломок. Спицы, клещи, двойная (!) ложка…
Размир осторожно потыкал в пирожное инструментом, похожим на вязальную спицу. Пирожное крошилось. «Взять вот тот зажим?»
— Да бери ты его рукой! — вздохнула его собеседница. — Тоже мне, развел этикет. На Севере уже лет триста так не едят.
Пирожное оказалось хорошим — хрустящим и мягким одновременно.
— Спасибо, — искренне сказал Размир. — Рукой дикарю с южных равнин есть гораздо привычнее.
— Не отвлекайся!
— Я и не отвлекаюсь. О чем мы говорили? Да, о поэзии…
— О Рыси.
— Кайл — находчивый ребенок, — осторожно произнес Размир. — Но в данной ситуации… Слушай, я ведь знаю, чего ты добиваешься. Раз помогла Рыси, два помогла… Азманта, Рысь не помнит добра.
— Да, наверное. Но я-то не Рысь. Мне…
— В любом случае — что мы можем?
— Уф! Там видно будет. Размир!
— Что?! Что случилось?!
— Ты… Вообще-то это была салфетка.
— Она была сладкая, — виновато произнес молодой человек, чувствуя, что стремительно краснеет. — И… чего ты улыбаешься? Ох, шуточки у тебя, Азманта!
Второй раз Ромка встретился с Исой через месяц и снова в торговом квартале. Как и в первый раз, он оторвался от охраны, использовав трюк с задним ходом в трактире и прицепившись к проезжающей мимо карете. Это было несложно, похоже, мысль о том, что наследник Великого клана может ездить на подножке, как простой беспризорник, охране в голову не приходила. И прийти не могла.
На этот раз Иса жонглировала бумерангами, и это было по-настоящему красиво. Собственно, так Ромка ее и увидел — из толпы во все стороны летели разноцветные, сверкающие на солнце изогнутые лопасти и, делая петлю, возвращались обратно.
Протолкавшись сквозь толпу, он остановился. Это, пожалуй, посложнее котят. Во-первых, бумерангов было много. Хотя, конечно, и разлетались они метров на двадцать — двадцать пять, то есть отдельно взятый бросок длился дольше. Но все же. Во-вторых, прилетали они с разных направлений, и как можно вообще их перехватить, почувствовав спиной, непонятно. А ведь надо еще и бросить бумеранг обратно… Желательно, используя его инерцию, а не свои мускулы, иначе и минуты не продержишься. Иса вертелась юлой, больше всего это походило на китайский фильм про кун-фу. Затем она резко нагнулась и подняла два щита, до того лежавшие на земле. С дробным грохотом возвращающиеся бумеранги вонзились в доски. Так они что — острые? Боевые?
Зрители взорвались аплодисментами. Снова шапка по кругу, и снова Ромка бросил «гуся». Ну не было у него других денег.
На этот раз Иса не вздрагивала, она просто присела в поклоне и продолжила собирать деньги, иногда бросая быстрые взгляды в Ромкину сторону.
«Вот интересно, — подумал Ромка, — что она обо мне думает? Влюбился. Тратит уйму денег. Робок — вон, в прошлый раз сбежал… Да, интересная получается картина. Впрочем, кажется, она не дура, так что…»
— Спасибо, мой господин. — Иса, оказывается, уже вернулась. — Вам понравилось?
