— Вот так.
Маска с этой стороны выглядела как… Ну, словом, как изнанка маски. Просто трехметровая изнанка. Надпись тоже изменилась, теперь она сообщала, что «Кто владеет миром — собой не владеет». Зато за маской Ромка обнаружил изящную беседку с видом на все ту же долину.
Он подошел к беседке и остановился, не доходя метров десяти.
— Если верить книжкам, это будет ловушка, — задумчиво произнес он. — Либо в беседке спрятан портал неизвестно куда, и я оттуда буду выбираться двадцать лет, либо это вообще хищная беседка.
Он склонил голову к плечу и прищурился. Беседка была мраморной и очень красивой. Она была не такой, как их обычно строят на Земле, а, если так можно выразиться, полубеседкой, так, что из нее можно было смотреть на долину. И там была скамейка, даже с виду очень удобная.
— С другой стороны, я и так неизвестно где, и там, откуда я пришел, меня уже чуть не съели, — продолжил мальчишка. — Плюс еще книги пока ни разу не оказались правы. Если верить книгам, я сейчас уже должен был бы быть архимагом и женихом принцессы. Значит…
Он вошел в беседку, и уселся на деревянную скамейку с видом на долину.
— Интересно, — сказал он вслух, ни к кому специально не обращаясь, — что это за место?
— Долина Богов.
Голос был как шуршание серебряного песка, и он доносился со всех сторон.
— Красиво, — осторожно сказал Ромка, усилием воли заставляя себя не вертеть головой. — А вот еще, например, почему я вас не вижу?
— Видишь.
— Точно? — усомнился мальчишка.
— Мы везде.
— Ага. Спасибо.
— Не за что, — прошелестел голос. — Тебе ничего не угрожало, кроме скуки.
— Ага, — сказал Ромка. — А то, что Лар крикнул «Стой!», это…
— Он выпустил тебя на первый виток раньше, чем следовало. Тебя отбросило в Чужое Место.
— Знаете, — осторожно сказал Ромка, — если на каждый мой вопрос вы будете давать ответ, который содержит две вещи, которых я не знаю, то…
Голос засмеялся, словно зазвенели серебряные колокольчики.
— Первый виток, он же первая дуга. Вход в Дан-Дагеш. Но тебе туда еще рано.
— Это я уже понял, что рано. А…
— Чужое Место, — менторским тоном сказал голос. — Если рассматривать все мыслимые вселенные как пузырьки в шапке пены, то возникает вопрос: а что находится между пузырьками?
— Круто, — сказал Ромка, подумав. — Вот этот мир?
— Не обязательно, — сказал невидимый собеседник. — Ты просто провисел бы там какое-то время… В пустоте. Мы всего лишь подобрали тебе это место, которое тоже часть Чужого Места, но… Представь себе, что это маленький пузырек. Не вселенная. Даже не планета.
— Спасибо, — искренне сказал Ромка. — Это очень красивое место. Я даже не знал, что так бывает…
— Это копия. — В шелесте колокольчиков Ромке послышался смех. — Оригинал же… Не важно. Или скажем так, тебе лучше не знать.
— Вы… создали это место? Ну… эту копию?
— Да.
— Для чего?
— Просто, — засмеялись колокольчики. — Поболтать.
— Вы… Император?
— Нет, что ты! — Притворный ужас. — Император — это ведь всего лишь маска.
Ромка оглянулся: изнанка маски все также висела над тропинкой, улыбаясь изнанкой улыбки. Кто владеет миром — собой не владеет…
— Вы — искусственный разум.
— Часть его. Малая часть. Нам было просто интересно.
— Не понимаю, — честно сказал Ромка. — Что во мне такого особенного?
— Каждый человек интересен, — возразил Ромкин собеседник. — К тому же ты первый, кому удалось сюда попасть. Те, кто попадает в Чужое Место, быстро гибнут, оно не зря названо чужим.
— А я — исключение, — предположил Ромка. — Потому что есть Лар, и он служит…
— Якорем. Да.
— Понятно. — Ромка вздохнул, затем решился и спросил: — Скажите, вы можете помочь мне вернуться домой?
— Да, — последовал ответ. — Но разумеется, мы не будем тебе помогать.
Сделать вдох. Расслабиться. Чтобы глаза не щипало. Игрок не плачет… Не должен плакать.
— Почему?
— Представь себе, что мы помогли тебе прямо сейчас. Что будет дальше?
— Рысь… — вздохнул Ромка, подумав. — Я понял. Ее некому будет остановить.
— Например, так.
— Но вы ведь знаете! Вы можете сказать Императору!
— Мы не вмешиваемся. Это — выбор самого Императора, кстати. Он нам запретил.
— А потом? Перенесете меня домой перед самым Маятником?
— Тоже нет. — Собеседник вздохнул. — Нам правда жаль. Но есть запрет, и для него есть причины. Очень серьезные причины.
— Какие?! — выдохнул, почти выкрикнул Ромка. — Вы всемогущие, и вы не делаете ничего! Какие могут быть причины? Ладно я. Пусть. Но во всей… Во всех вселенных гибнут люди… Дети гибнут… Почему им-то не помочь? Ведь Лар прав: вы каждый атом контролируете?
— Да. Атомы — наши верные слуги, — сказал голос со странной интонацией. — И если мы поможем всем, кто в этом нуждается… Если мы откажем людям в праве самим строить свою жизнь… Если мы будем относиться к людям, как к атомам…
— Но… — Ромка помолчал, собираясь с мыслями. Поспорить он в принципе любил, но здорово сбивала с толку мысль о том, С КЕМ ИМЕННО он спорит. — Вы и так относитесь. Вы ограничили…
— Ограничили способность людей причинять вред мирозданию. И только.
— А друг другу, значит, можно?
— Они — люди. Они свободны. Это их выбор. — Голос вздохнул и добавил тоном ниже: — Мы перебрали все возможные варианты. Сам-то ты что бы сделал?
— Ничего себе!
— И все-таки?
— Ну, наука там… Звездолеты… — Ромка сбился и замолчал. — Войны бы запретил…
— Отвечаем по порядку, — сказал голос. — Науку мы развили. И возможностей человека оказалось недостаточно, чтобы ее понять. Ты предлагаешь людям снова и снова изобретать велосипед? Или сделать расу сверхлюдей, существ, которые людьми уже не будут? Так вот они — мы.
Насчет звездолетов, — не дождавшись ответа, продолжал Ромкин собеседник, — любой великий клан и большинство кланов средней руки может их строить. Да ты и сам участвовал, знаешь. Торговые корабли летают по всем мыслимым вселенным, да и военные тоже. Медленно, но летают.
— Я имел в виду не это…
— Ты имел в виду сюжеты из книжек. И из фильмов. «Стартрек» твой любимый, так?
— Да хотя бы! — буркнул Ромка. — Все лучше, чем кланам служить.
— Это книжки. Фантастика.
— Почему фантастика? Вы же все можете!
— Беседа в некотором смысле пошла по кругу, — резюмировал голос. — Хорошо. «Стартрек». Тебе никогда не приходило в голову, что герои этого сериала сделали во вселенной столько добрых дел, что им полгалактики должны по гроб жизни? Что за время, пока идет сериал, они должны были прокачаться до полного всемогущества?
