Прогнозируя боевые действия на большом удалении от сухопутных баз и от авианосцев, японцы пришли к выводу о необходимости создания палубного истребителя нового поколения, способного заменить устаревшие лицензионные бипланы. В 1935 году фирмой Мицубиси был создан моноплан А5М, предшественник «Зеро». Показав во время боев в Китае неплохие боевые качества, эта машина, имевшая открытую кабину и архаичное неубирающееся шасси, обнаружила и серьезный недостаток – малую дальность. Был нужен новый самолет и 19 мая 1937 года флот выдал фирмам Накадзима и Мицубиси тактико-техническое задание под номером «12-се».
Согласно ТТЗ новый истребитель должен был иметь скорость не менее 500 км/час, дальность 2000 км, скороподъемность 15 м/сек, высокую маневренность и огневую мощь. Новинкой было требование оснастить самолет радиосвязным и радионавигационным оборудованием. Регламентировались также и основные размерения самолета: размах крыла-до 11 м, длина – до 8 м. Это диктовалось габаритами ангарных лифтов японских авианосцев.
В январе 1938 года конструкторы обеих фирм встретились в Йоко- суке на конференции с представителями морской авиации. Выслушав противоречивые, как всегда, требования военных, в основном опытных боевых летчиков, фирма Накадзима отказалась участвовать в столь труднореализуемом проекте. Конструкторский же коллектив Мицубиси не последовал малодушному решению своих коллег. В авиации вообще не бывает простых задач, и главный конструктор Итиро Хорикоси прекрасно это понимал. Распутав клубок противоречий, он выполнил поставленную задачу и 16 марта 1939 года на заводе в г. Нагоя была закончена сборка 1-го прототипа «12-се». Через день провели гонку двигателя, а 19 марта в обстановке строжайшей секретности самолет перевезли на расположенный в 50 км аэродром Кагамигаха- ра. Инженеры в замешательстве смотрели, как их детище, современнейший истребитель, грузят на повозку, запряженную вола ми.
1 апреля 1939 года в 17 ч 30 мин летчик-испытатель Кагио Сима поднял самолет в воздух.
«12-се» №1 первоначально имел двухлопастной пропеллер, весовые компенсаторы на рулях высоты и расположенный сверху всасывающий патрубок карбюратора. Было установлено и необычайно мощное по тем временам вооружение – два синхронных пулемета калибра 7,7 мм и две 20-мм пушки. На первых двух прототипах стояли 875-сильные моторы воздушного охлаждения МК2 «Суисей» 13. Второй прототип, облетанный 18 октября 1939 г., уже с самого начала имел трехлопастной винт изменяемого шага.
Летные испытания, в том числе и на авианосце, блестяще подтвердили заложенные технические решения. Было признано, что самолет показал соответствующие ТТЗ характеристики и 14 сентября 1939 г. флот принял на вооружение новый истребитель под обозначением А6М1. На это решение не повлияла даже гибель второго прототипа, последовавшая 1 1 марта 1940 г. при испытаниях на пикирование.
Третий прототип, достраивавшийся в это время в Нагое, имел ряд отличий от своих предшественников, основное из которых заключалось в установке нового, более мощного двигателя Накадзима «Сакаэ» NIC (950 л.с. на взлете). Эта двухрядная четырнадцатицилиндровая «звезда» имела больший диаметр, поэтому потребовалось изменить капот и сделать в нем канавки, открывающие стволы пулеметов. Этот самолет получил обозначение А6М2 модель 11.
21 июля 1940 г. 6 предсерийных экземпляров А6М2 под командованием лейтенанта Тамоцу Йокояма были приданы 12-й смешанной авиагруппе, действовавшей в Китае, для войсковых испытаний. Десять дней спустя, после сдаточных испытаний на авианосце «Кага», А6М2 был официально принят на вооружение под обозначением «морской палубный истребитель тип 0 модель 11». Первая боевая операция с участием «Зеро» состоялась 19 августа 1940 г., когда девятка А6М2 вылетела на эскортирование бомбардировщиков в рейде на Чунцин. В этом полете встречи с истребителями противника не произошло. Крещение огнем «Зеро» приняли 13 сентября 1940 г. В этот день 13 А6М2 под командованием лейтенанта Сабуро Синдо встретились с 27-ю китайскими И-15, И-153 и И-16. В течение 10-минутного боя, не понеся потерь, «Зеро» уничтожили все самолеты противника. Наибольший успех сопутствовал унтер- офицеру Косиро Ямасита, сбившему пять из них. На китайской стороне в это время воевала американская добровольческая эскадрилья «Флайнг Тайгерс», командир которой – Клер Шеннольт – отправил в США донесение, в котором сообщал о появлении нового грозного воздушного противника. В ответ опытного боевого летчика успокоили, что, скорее всего, это самолеты не японского производства, да и летчики «заемные», т.к. японцы в силу своей физиологической конституции не приспособлены к полетам на больших скоростях и с большими перегрузками.
В полной мере оценить штабную мудрость американским летчикам довелось утром 7 декабря 1941 года, когда в ходе налета японской авиации на Перл-Харбор А6М2 показали полное превосходство над пытавшимися противостоять им «Буффало» и Р-40.
43 А6М2, сопровождавшие бомбардировщики первой волны, воздушного
