Кто-то постучал в дверь.
— Войдите.
Вошел радист.
— Еще одно сообщение, товарищ командир корабля.
На белом листе бумаги было написано только шесть слов:
«В устье Пересыпи немцами установлены батареи».
Командир передал листок Королеву и сказал радисту:
— Можете идти.
Ильинов четко повернулся и вышел, притворив за собой дверь.
— Надо сказать экипажу правду, — предложил Королев.
— Да, — согласился Алексей Емельянович и тотчас позвал: — Губа!
— Есть Губа! — доложил вестовой, появившись на пороге.
— Позовите офицеров.
Через несколько минут весь офицерский состав собрался в кают-компании: Павлин, у которого завитки усов опустились книзу; Миша Коган, с измученным, усталым лицом; Кузнецов, осунувшийся, но, как всегда, чисто выбритый; юный Володя Гуцайт, с синими полукружьями под глазами…
— Вот что, — сказал командир корабля, — я должен вам объяснить положение. Единственный выход в Азовское море — река Пересыпь — занят противником. В устье речки на обоих берегах немцы установили тяжелые батареи. Они, черт их побери, станут палить по нас в упор. Мы за эти дни привыкли глядеть в лицо смерти. Но тут придется встретиться с десятком смертей. Это не Викета, не Дунай и не Дон. Тут маневрировать негде. Ход у нас — тихий. Речонка — десять метров ширины! Мы с комиссаром обсудили положение и задали себе вопрос: имеем ли мы право рисковать вашими жизнями, жизнью всего экипажа? Предлагается выбор: теперь же взорвать корабль и уйти по суше к своим, на Кавказ…
Он выжидающе посмотрел на офицеров. Как потемнели, помрачнели их лица!
— Есть, правда, и другой выход. Прорываться там, где нас ждет не одна, а десять смертей… Такая попытка на этот раз может нам всем стоить жизни. Но она дает надежду… она подает нам небольшую надежду, — дрогнувшим голосом продолжал командир, — спасти наш боевой корабль, наш родной «Железняков», который столько раз спасал наши жизни! Что вы скажете? — спросил Алексей Емельянович. — Мы с комиссаром ждем вашего ответа…
Офицеры молчали. Франтоватый Кузнецов мял скатерть, Павлин, потупившись, крутил ус, Володя нервно катал по скатерти хлебный шарик, а Миша Коган смотрел в потолок и о чем-то мучительно думал.
— Так, значит, будем взрывать корабль? — спросил командир.
— Ни за что! — вдруг выкрикнул Гуцайт. — Может быть, я не имею права высказывать свое мнение раньше других, я ведь тут самый младший, но я считаю, что наш «Железняков» сделал нас моряками. Мы выросли на нем, возмужали, на нем мы научились воевать… И неужели мы теперь бросим его в беде, покинем, взорвем? Ведь это все равно, что предать друга! Мне думается, лучше погибнуть вместе со своим кораблем, но не потерять черноморской чести!
— Что другие скажут?
Павлин выступил вперед.
— Мои машины дадут нужное число оборотов, — нервно заговорил он. — Я отлично понимаю: этого еще мало для того, чтобы проскочить мимо батарей. Но если даже мне скажут, что нам совершенно немыслимо проскочить Пересыпь, я за то, чтобы прорываться… Я молчал потому, что хотел все обдумать. Теперь я обдумал.
— Позвольте мне, — поднялся Кузнецов.
— Говори.
— У нас есть еще снаряды, — твердо сказал артиллерист. — Пусть мы истратим их все до единого. Но каждый из них понесет гибель фашистам. И если нам… если «Железнякову» суждено погибнуть, пусть он погибнет в бою, а не взорванный нашими руками. Мы сумеем дорого продать наши жизни и жизнь нашего корабля.
— А вы, Коган, что скажете? — спросил Алексей Емельянович.
— Что я могу сказать? — ответил штурман. — Я хочу драться до конца.
— Добре, — облегченно вздохнул командир. — Я и не ждал от вас иного ответа. Ох, друзья, и полегчало у меня на сердце! Ну, все по местам, а мы пройдем в кубрик. Пойдем, Алексей Дмитриевич…
Они пролезли в узкий лаз и очутились в кубрике. Матросы поднялись с коек.
— Зашли потолковать с вами, — сказал командир корабля. — Повоевали мы с вами немало, побывали во всяких переделках, да вот попались в ловушку.
— Не впервой, товарищ командир, — с неизменной шутливостью отозвался Овидько. — Бывали мы в ловушках, да всякий раз выбирались.
— На сей раз, хлопцы, выбраться нам будет трудно, — покачал головой Харченко. — Правды от вас я скрывать не стану. Такого огня, какой нас встретит на Пересыпи, мы еще с вами не видывали. Немцы поклялись любой ценой нас уничтожить. Нырнуть под землю наш «Железняков» не может, летать по воздуху тоже, и пройти по суше он не в состоянии…
— А что вы думаете, товарищ командир, — горячо сказал Перетятько, и глаза его заблестели. — Если понадобится, так «Железняков» и по суше пройдет…
— Разве что так! — усмехнулся Харченко. — Но, к сожалению, это невозможно. Так вот, хлопцы, есть предложение.
— Какое, товарищ командир?
— Какое? Взорвать корабль, сойти с него, пробиваться через линию фронта к Красной Армии, на Кавказ…
В кубрике настала гнетущая тишина.
— И есть второе предложение, — продолжал командир. — Идти с кораблем до конца. Если немецкие пушки остановят нас и преградят нам дорогу — биться до конца, до последнего снаряда, до последней пули, до последней капли крови…
— А я так думаю, прорвемся! — вдруг воскликнул Овидько.
— Прорвемся, — загудели матросы.
— «Железняков»-то — да не прорвется?
— Да он где хошь пройдет!
— Он живым сквозь сто смертей пролезет!
— Мы еще на Дунай на нем воротимся!
— Вот это добре, матросы! Добре! — совсем повеселев, сказал Алексей Емельянович, с нежностью оглядывая матросов. — И от вас я не ждал другого ответа. Я тоже думаю — прорвемся. Так что же, значит, в путь?!
— В путь!
«…Я приводил в порядок свои отрывочные записи, когда ко мне постучали в каюту, — записал в тот день комиссар Королев. — Вошел Василий Губа. Он был очень взволнован. Он сказал мне: «Товарищ комиссар, я знаю, мы идем на смертный бой. Может, в живых не останемся. Что касается меня, я живым с корабля не уйду. Может, я еще недостаточно подготовлен, может, не достоин еще быть коммунистом, но если погибну… если погибну, — повторил он, — прошу считать, что погиб я коммунистом». И он положил на стол листок, вырванный из тетради… Я обнял этого славного парня и сказал, что рекомендую его. Вторую рекомендацию ему даст командир. «Где-то мой Леня? Жив ли? Может быть, также, как Василий Губа, пришел перед боем к своему комиссару?» — подумал я, когда Губа ушел.
Почти вслед за Губой пришел механик. Павлин принес заявления своих «орлов». Они не могли отлучиться из машинного отделения. Они тоже хотят идти в смертный бой коммунистами…»
Весь вечер и всю ночь корабль шел Казачьим Ериком. Мерно работали механизмы. Ни один человек
