Командиру пулеметной роты лейтенанту Матвейчуку разведчики донесли, что видели гитлеровцев, садившихся в шлюпки. Матвейчук сказал:
— Не стрелять раньше времени. Пусть переправятся. Мы даже дадим им отойти от берега, но зато устроим славную ловушку.
Лейтенант расставил своих бойцов, предупредив: по команде стрелять в фашистов поверх голов. Убивать только в крайнем случае.
Лейтенант предусмотрел все, даже то, что гитлеровцы могут разделиться на несколько групп. По всем направлениям были расставлены засады.
Шлюпки, нагруженные вооруженными до зубов фашистами, приближались к нашему берегу.
Высадившись на песчаную отмель, гитлеровцы осмотрелись и, видя, что их никто не встречает, почувствовали себя в полной безопасности. Они разделились на две группы стали пробираться в глубь нашей территории.
Не прошло и двух минут, как первая группа бандитов напоролась на лейтенанта Матвейчука. Фашисты прямо-таки опешили, когда Матвейчук появился у них под самым носом и закричал:
— Сдавайтесь, гады!
Бойцы сразу же открыли огонь поверх голов. Немцам ничего не оставалось делать, как поднять руки и побросать оружие.
Офицеры пытались было сделать вид, что не понимают по-русски, но очень скоро заговорили, да еще как! Видно, не один год обучались.
Вторая группа фашистов пробиралась по зарослям, не предполагая, что ей тоже подготовлена ловушка. За бандитами пошли старший сержант Сторчак, младший сержант Виноградов и два бойца.
Сторчак предупредил:
— Только не горячиться и не спешить! Надо выловить всех гадов живьем.
Они преследовали группу диверсантов по пятам. Вдруг боец Филиппов почти наткнулся на лежащих в траве фашистов.
— Товарищ Сторчак! — закричал он.
— За мной! — скомандовал старший сержант. — Поднимайтесь! — крикнул он. — Сдавайтесь, а то гранатами забросаем!
Фашисты не отвечали, лежали, прижавшись к траве, точно мертвые. Тогда Сторчак повторил команду, выстрелил.
— Стреляйте над головами! — приказал он бойцам.
Но и тогда диверсанты не поднялись. Сторчак бросил две гранаты. Один из фашистов закричал:
— Сдаюсь!
Другой был тяжело ранен осколком.
Оставалось найти еще пятерых. Они успели отползти в сторону. Но вскоре попались и они; бойцы, сидевшие в засаде у Дуная, встретили их огнем. Побросав оружие, гитлеровцы стали кидаться в реку, пытаясь переправиться на свой берег.
Их перебили в воде.
Вражеский берег порос густым лесом. На большой высоте кроны деревьев образуют шатер. Между стволами, в густом кустарнике, темно даже днем. Наши сигнальщики зорко следят, как бы из этой таинственной мглы не вынырнули гитлеровские десантники, не погрузились бы в шлюпки и катера и не ринулись бы через широкий Дунай!.. И когда они на это отваживаются — железняковцы бьют метко, без промаха!
Об этом — стоит писать. Но куда и кому я смогу отправить корреспонденцию? Мы далеко от почт, телеграфа. С ревом над нами проносятся вражеские бомбардировщики. В большом озере за лесом на том берегу — отстаиваются мощные вражеские мониторы, тяжелые плавучие крепости. Из-за леса они нас нащупывают; бьют пока беспорядочно. С Дунаем озеро соединяют две протоки. Одну наши дунайцы минеры сумели заминировать — по ней мониторам не выйти. Другую пока не удалось заградить. Мы ждем, что плавучие крепости могут выйти и вступить с нами в бой. Речные броненосцы — против речных броненосцев! У врага они — более мощные…
Пока что они нас нащупывали вслепую. Но вот снаряды начали рваться буквально в нескольких метрах от корабля, расщепляя деревья.
Мы меняли позиции, прижимались к своему берегу, маскировались — снаряды везде настигали нас. Хорошо еще, пока нет прямых попаданий!
— Стрельба корректируется, — решил Кузнецов. Его красивое лицо озабоченно. Он оглядывал вражеский-берег. На нем чернел лес. Мне вспомнилось, как профессор Чэлленджер в «Затерянном мире» Конан-Дойля оглядывал плато и из чащи высунулась морда диковинного чудовища.
Осколки защелкали по броне монитора.
Ночь была на исходе. Уже брезжил рассвет. Снаряды падали вокруг нас. Надо во что бы то ни стало найти и уничтожить вражеских лазутчиков!
Сигнальщик Гунько припал к стереотрубе. Харченко, закусив губу, ждал.
— Ну как? Ничего? — то и дело спрашивал командир.
— Ничего, — виновато отвечал Гунько. Прошло немало времени, прежде чем матрос доложил:
— Вижу два птичьих гнезда!
— А ну-ка; ну… Дай посмотреть. Гнезда как гнезда, — разочаровался Алексей Емельянович. — Гляди, Кузнецов.
Тот подтвердил:
— Либо аист свил, либо орел…
— Какой там аист, — сказал находившийся рядом Губа.
— Что вы хотите сказать?
— Аист — тот выбирает верхушки деревьев, да к тому же обломанные, ему на них с ходу сподручнее садиться. Ну, а насчет орлов, так у тех гнезда — чаще в горах… Эти гнезда — не аистовые, и не орлиные…
— Откуда у вас такие познания, Губа? — удивился Алексей Емельянович.
— В книжке недавно читал.
— Вот как, — раздумчиво сказал Алексей Емельянович. Он подошел к стереодальномеру.
Корабль наш привалился к берегу, и матросы маскировали его ветвями. Опять удар, другой, третий… щелкают по броне и скользят по воде осколки…
— Птиц — нет, — сказал Алексей Емельянович. — Зато… гляди, Кузнецов, гляди! — закричал он. — Видишь? — он чуть отодвинулся.
— Вижу отблеск солнца на стеклах! В бинокль смотрит, собака! Сам пятнистый, как леопард!
— Овидько!
Овидько без долгих слов приложился к снайперской винтовке. Прицелился… Оторвался:
— Разрешите взглянуть в дальномер…
— Смотрите.
Дальномерщик уступил место Овидько. Заглянув в дальномер, Овидько снова припал к своей винтовке. На корабле он слыл лучшим снайпером. Поблизости разорвался снаряд. Винтовка дрогнула в могучих руках матроса. Теперь все следили за ним. Еще удар… Уходить? Сейчас нас нащупают и накроют! Вдруг глуховато щелкнул винтовочный выстрел. Дальномерщик радостно заорал:
— Ай да Овидько! Есть! Выпал, гад, из гнезда!
И, спохватившись, по форме доложил Алексею Емельяновичу:
— Товарищ командир, наблюдатель выпал из гнезда и повис… полагаю, на проводах.
— По второму гнезду! — приказал командир.
Овидько долго прицеливался. Сухо щелкнул выстрел.
— Ну, что? — спросил Овидько дальномерщика.
