покрывалом, которое раньше служило для того, чтобы птица могла заснуть в полумраке или чтобы заглушить ее пение.
– Спокойной ночи, милая звездочка! – сказал он нежно и лег спать.
В этот вечер ни мать Марка, ни Жизлена ничего не заметили.
Ставни бесшумно открылись, и в комнату проник свет звезд. На небе царило большое волнение. Непосвященный человек мог бы этого не заметить, потому что движение звезд по небосводу всегда происходит с большой точностью, не допускающей никаких отклонений. Однако Венера выглядела более розовой, чем обычно, Марс, казалось, вступил на тропу войны, Медведица везла в своем синем ковше таинственные легионы. Больше стало падающих звезд. Они в угрожающей тишине падали из Млечного Пути.
Подумать только, самую маленькую из звезд, младшую в семье, держали в плену, в птичьей клетке!
Мимо открытого окна, осветив комнату сильнее, чем полуденное солнце, пронесся огненный шар, за ним – другой.
Маленькая звездочка, уютно накрытая покрывалом, блаженно спала. Марку казалось даже, что он слышит легкое похрапывание.
С зарей волнение на небе утихло. Ставни закрылись сами.
На большой развесистой липе, осенявшей своей тенью дом запели птицы.
Марк проснулся рано утром, подбежал к клетке и поднял покрывало. Звезда была на прежнем месте, но Марку показалось, что ночью она была ярче. «Это не беда,- подумал мальчик,- звезды не светят днем. Вечером моя звездочка снова засияет. Важно только, чтобы никто не увидел ее». Подумав, он спрятал клетку в свой ящик с игрушками, где обычно царил такой беспорядок, что ни у кого не было охоты заглядывать в него. Потом он побежал на кухню завтракать.
– Чем ты вымазал себе руки? – спросила Жизлена, разогревая кофе.- На них словно золото!
Вскоре уже вся семья рассматривала руки мальчика. Марк прекрасно знал, откуда у него на руках золотые пятна, но не сказал бы об этом никому за все игрушки в мире.
– Должно быть, я измазался песком в ручье,- пробормотал он.
– Когда это было?
– Вчера вечером, перед тем как идти спать.
– Я же запретила тебе возиться в воде после захода солнца! – сказала мать.
Марк хранил молчание. На его счастье, отец вдруг заинтересовался другой стороной вопроса.
– Может быть, в ручье есть золото,- сказал он жене.- Вот была бы удача!
– Давайте сейчас же посмотрим!-предложила Жизлена, и вскоре вся семья, разувшись, рылась в песке, мутя чистую воду и разгоняя испуганных пескарей.
Марк незаметно поднялся в свою комнату и открыл ящик с игрушками. Вид у звезды был неважный. Она напоминала выращенный в погребе шампиньон.
День прошел в волнении. Мальчик, которого все мучили расспросами, твердо стоял на своем: он выпачкал руки песком в ручье.
Наконец наступила ночь. Марк с нетерпением ждал, когда останется один: он хотел достать клетку и дать звездочке подышать свежим воздухом. Звездочка блестела ярче, чем утром, но прежнего сияния не было. Она, несомненно, хирела в ящике.
Около полуночи под действием проворного ветра ставни, как и в прошлую ночь, открылись и в комнате снова почувствовалось царившее в небе волнение. Мимо окна прошел один огненный шар, потом второй. Затем первый вернулся и остановился у подоконника, пыша почти невыносимым жаром.
– Мальчик! – сказал он.- Ты взял нашу дочку, ты заморишь ее до смерти. Звездам нужны пространство и ночь.
Затем заговорил второй огненный шар:
– Дитя! Неужели ты поступишь, как взрослые, которые запирают в клетку все, что любят,- птиц, звезды, мечты? Какую радость доставит тебе страдание маленькой звездочки?
– Мальчик! – снова вмешался первый шар.- Открой клетку, пока еще не поздно! Неужели ты бросил бы рыбу умирать на берегу, без воды? Не привыкай к жестоким играм.
Марк проснулся. Огненные шары исчезли, но падающие звезды продолжали свое фантастическое движение по небесному своду, оставляя необычайно яркий, искристый след.
Марк поднял покрывало. Маленькая звездочка в углу клетки почти погасла. Он взял ее в руки, ласково погладил и положил на край окна. С трудом, как подбитая птичка, звездочка вспорхнула и улетела. Марк следил за ее бледным следом, потом потерял звездочку из виду. Он долго стоял и смотрел на небо, откуда звезды посылали ему на своем таинственном языке нежное свидетельство их признательности.
Внизу, в долине, был слышен шум: люди, согнувшись, искали в ручье золото.
ЗЕМЛЯНИЧКА
В лесу, под сенью больших буков, рос земляничный кустик. И родилась у него дочка – ягодка- земляничка.
Когда шел дождь, листья буков роняли на кустик капли и он пил и пил живительную влагу. Поблизости плотной стеной высились папоротники, защищая кустик от холодного северного ветра, а вокруг росли другие такие же кустики; их становилось все больше, и одни увядали, другие расцветали среди диких лесных трав, мхов, лиловых колокольчиков и раскидистых зарослей ежевики. Право, это был прелестный уголок. Солнце и луна поочередно осыпали его то золотыми, то серебряными блестками, иногда туман окутывал его тайной. Все здесь дышало миром и тишиной.
Но по воскресеньям, особенно весной и летом, тишина нарушалась.
Только взойдет солнце, глядь, а на тропинке, которая проходила возле самых кустиков земляники и убегала дальше, в папоротник, уже появились люди. Одни, те, что помоложе, приходили сюда с мешками за спиной, другие – с камышовыми плетушками, пожилые дамы предпочитали старомодные корзиночки. Но привычки у всех были одинаково неприятные: они топтали нежные цветы, ломали папоротник и, что было хуже всего, усаживались под деревьями и принимались за еду. Ах, эти замасленные бумажки, эти бутылки с отбитым горлышком, консервные жестянки, разбросанные руками варваров среди прелестных творений природы!
Кустики земляники до сих пор не могли без ужаса вспоминать о прошлой весне, когда нежный запах их ягод заглушало отвратительное зловоние, исходившее из жестянки с остатками маринованных килек. Но бывало и по-другому. Иногда какие-нибудь милые юноши и девушки позавтракают на чистой салфетке, а потом соберут все объедки в свою корзинку, чтобы не насорить в лесу. Или, осторожно ступая по мху, придет маленькая девочка, станет бережно собирать землянику – ни одной ягодки не раздавит, нарвет красивый букет из розовато-лиловых колокольчиков и бежит домой поскорей поставить их в чистую воду.
Не думайте только, что ягодки земляники не хотят, чтобы их съели, а цветы – чтобы их сорвали! Нет, им просто хочется, чтобы при этом понимали, какой нежный вкус у земляники или как красивы цветы, и похвалили их.
Наша земляничка сначала была скромным белым цветком, совсем не таким, как сильные, крепкие ромашки, с которых прохожие обрывают лепестки, приговаривая «любит – не любит», и не таким, как маргаритки с их сладковатым запахом, или гордо покачивающие своими зонтиками цикуты, или кокетливые колокольчики ландышей.
Это был совсем-совсем крохотный цветочек на совсем- совсем малюсеньком стебельке, так что он никак не мог надеяться на почетное место в букете какой-нибудь девочки.
