и за меня возьмутся?!
Алексей судорожно кашлянул. Спросил дрожащим голосом:
– Что значит – расходный материал? И кто это – они?
Яков желчно усмехнулся:
– Ясно кто – умники наши. Все спорили: засунуть тебя в «дыру» или пока подождать?
– Меня – «в дыру»? – повторил Алексей.
– Ну, да, – кивнул Яков. – Они только не могут разобраться в фундаментальном вопросе – что было раньше – курица или яйцо? Сразу тебе слить или пока повременить? Ты ведь догадывался, что они хотят это сделать?
Алексей промолчал. Он самому себе запретил рассуждать на эту тему. И теперь тело охватил судорожный, потный страх.
Он снова усмехнулся и сказал:
– Черт меня дернул полезть в бутылку… Зачем было спорить с координатором? И главное – болтать об этом с Джейн… Черт! Видимо, они решили, что я хочу сорвать проект! Что я предупрежу тебя, чтоб их…
– Ну, предупредишь меня – и что? – слабым голосом сказал Алексей. – Куда отсюда сбежишь, где спрячешься?
– Спрятаться негде, это верно, – сказал Яков. – Но насчет сбежать… Видишь ли – на «Искателе» есть люди, которые не поймут, если на тебе начнут ставить опыты. Так сказать, разные научные школы…
– Ты про Костю? – проговорил Алексей.
– Какого еще Костю? – не понял Яков. – А, Минин? Да, в том числе, он. Видишь ли, все хотели втихаря проделать, но если коллеги с «Искателя» пронюхают… Они считают, что ты – их приоритет. Они же тебя открыли.
– Нормально… пробормотал Алексей. – Открыли меня…
– Короче, дуй за мной, – решительно сказал Яков. – Я тоже жить хочу, так что, давай поторопимся, пока киберы не стукнули начальству…
Это было похоже на старое кино с приключениями и погонями. Только лезть по узким служебным каналам крайне утомительно, а порой болезненно. Алексей все еще не разобрался в логике происходящего, и предпочитал полностью полагаться на Якова: похоже, тот четко представлял себе, что надо делать.
Привычка подчиняться и доверять спецам – это, наверное, сидит в крови.
Уставшие и измученные, они вывалились из технологического прохода в громадное пространство посадочной палубы.
– Так, теперь тихо! – Яков приложил палец к губам, выключил фонарик на каске. – Делай, как я…
Они крались мимо рядов челноков, «ныряльщиков», «поплавков», каких-то бесформенных агрегатов неизвестного назначения, пока Яков не нашел то, что искал:
– Вот! Открыто! Давай за мной!
И он нырнул в распахнутый люк «поплавка» – крайнего в ряду, направляющие из-под которого уходили прямо к громадным лепесткам шлюзовых ворот. Алексей послушно полез следом.
Толстая «кожура» огромной «лимонки», слоистая на срезе, твердая, как алмаз снаружи и мягкая изнутри создавала иллюзию безопасности, а темная прохлада и продуманный интерьер действовали успокаивающе.
Яков, переводя дух после трудного пути, развалился в ложементе и с любопытством разглядывал устройство зонда.
– Видал? – сказал он, похлопывая по изогнутой матовой панели. – Значит, план такой: с восьми утра по автономному времени начинаются полеты. Этот зонд, судя по всему, сбросят первым. Приоритет управления – за пилотом, находящимся внутри. Так что, перехватим управление, сорвемся с крючка – и сразу рванем к «Искателю». А оттуда уже будем разбираться, кто виноват, и что нам дальше делать. Как идея?
– Вроде ничего… – проговорил Алексей. Голова звенела пустотой, он полностью доверился своему спасителю.
Яков вдруг сказал с сомнением:
– Я одного боюсь – что, если не справимся с управлением? Я в такой штуке впервые сижу…
– Я попробую, – сказал Алексей. – Я на тренажере «поплавок», вроде, освоил…
– Вот как? – удивленно произнес Яков. – Как кстати… Ну-ка, сядь…
Он вылез из ложемента, его место занял Алексей.
– Вот, – сказал он, касаясь упругого темного шара на подлокотнике. Шар немедленно растекся по ладони вязкой массой, сливаясь с формой руки, нащупывая нервные окончания. – Это манипулятор…
Перед глазами немедленно вспыхнул одному ему видимый монитор.
– Готов к старту, – натужно пошутил он.
– Ты погоди пока! – Яков предостерегающе поднял руку. – Главное – не засветиться раньше времени… О, черт! Я же каску у люка бросил! Погоди-ка…
Яков подмигнул и ловко выскочил наружу.
Дальше случилось невообразимое.
Пискнул предупредительный сигнал – и толстая бронированная дверь мягко закрылась.
Алексей почувствовал тревогу. Напрягся, вспомнил, как это делается – и включил внешний звук.
– Эй, Яков… – осторожно позвал он. – Дверь почему-то закрылась…
Никакого ответа.
Коснулся панели, приказал зонду открыться. Зонд проигнорировал требование.
Вскочил, дернул рычаг аварийного сброса двери – никакого результата. Алексей вдруг осознал пугающую истину: он намертво запечатан внутри зонда, как личинка насекомого в коконе. И с этим аппаратом что-то не так.
И что-то не так с внезапно воскресшим Яковом…
Ноги отказались держать дрожащее тело, Алексей упал в объятья ложемента.
И тут внутренности зонда осветились мягким рабочим светом, тонко загудела аппаратура, ожил большой вогнутый экран.
Алексей вгляделся в изображение и отказался поверить собственным глазам.
Все лица, что смотрели на него со связного интерфейса, были знакомы. Но увидеть их сейчас и в таком сочетании было просто немыслимо!
Яков. Кочетов. Костя.
Джейн.
– Ты… Вы тоже живы, Джейн?! – пробормотал Алексей.
Он вдруг почувствовал себя обманутым ребенком. Ему хотелось заплакать.
– Алексей, друг, прости, что так вышло, – виновато произнес Яков. – По-другому никак не получалось.
– К чему весь этот театр?! – с усилием выдавил из себя Алексей.
– Ты с самого начала знал, что должен лететь, – серьезно сказал Кочетов. – И мы знали, что ты знаешь. И всерьез полагали, что откажешься. Хочешь начистоту? Мы опасались, что ты применишь свои форсированные способности, наделаешь глупостей и, чего доброго, угробишься, не сделав главного. И у нас нет времени гоняться за тобой по всему кораблю, уговаривать, полагаться на твое решение…
– Я ничего не понимаю… – дрожащим голосом произнес Алексей. Скованный страхом, он замер, вцепившись в подлокотники побелевшими пальцами.
Кочетов кивнул:
– Ты правильно говорил: ты далеко не спец. Твои способности слишком средние для такого серьезного задания. Но мы знаем: ты был ТАМ. И смог связаться с нами. А, значит, ты просто обязан отправиться ТУДА. А потому, если уж тебе суждено отправиться в неведомое – пусть это будет сделано под нашим контролем. Мы сделали все, чтобы максимально обезопасить тебя. И главное – снабдили тебя гарантированным средством возврата. Посмотри в нише, справа от тебя…
– Я не хочу! – Алексей понял, что стал завывать – тоненько и мерзко. Но ничего не мог с собой поделать.
