– Мы должны были ускорить… то есть устранить население одного лагеря внелинейцев. Нам сказали, что они как-то связаны с Посторонними. Что они – шпионы и саботажники. Но я все равно отказался убивать их. Это как-то… Там были дети. Были женщины. Умом я понимал, что внелинейцы – вообще толком не люди – как может существовать человек, не имеющий собственной Линии? Это хуже животного… Но испарять детей… По Кодексу за нарушение Приказа я должен был отсечь себе голову. Но я не стал этого делать. Я не считал себя неправым. Тогда меня следовало демонстративно испарить перед строем. Но кто- то важный посчитал, что я не достоин и этого – что я не настоящий Сильный, я просто урод, генетическая ошибка собственной ветви, которую надо исправить, просто слив меня в большую выгребную яму. Что они и сделали…
Некоторое время помолчали. Каждый думал о своем.
Гор вернулся к туманным картинкам детства, взбудораженным воспоминанием о той девочке из Табора. Эта была удивительная дружба. Темные не очень любили, чтобы их дети водились с маленьким Мимом. Видимо, и без того приниженные собственным низким положением в Линейной Структуре, они находили удовлетворение в ощущении некоторого превосходства над ветвью Мимов.
У Гора почти не было друзей.
Но однажды, на берегу большого ледникового озера он встретил ЕЕ.
Табор лишь накануне тайком упал на поверхность Плацены, видимо, рассчитывая скрыться в скалистых горах, где обитал клан Гора. Жители маленького улья встретили нежданных гостей настороженно. Хотя и не стали прогонять их: Табор хорошо расплачивался за неудобство соседей. Кочующие внелинейцы зачастую оказывались хорошими мастерами по образной технике, а также неплохими строителями.
Что их гнало навстречу опасности, в благополучный, но такой негостеприимный Конгломерат? Видимо, жизнь в мирах, из которых они приходили, действительно была столь невыносима, что стоило рисковать. А может, все дело в необъяснимой тяге к межзвездным странствиям…
Маленький Гор не мог понять, почему Таборы вызывают у взрослых такую неприязнь? Ведь внутри этих внезапно возникших городков, составленных из маленьких шаланд и джонок всегда было полно интересного.
Только Мимы встречали жителей Табора радушно. И Гору не запрещали встречаться с этой девочкой, чье имя теперь он никак не мог вспомнить…
– Пойми, – говорил старый Мим Йоко маленькому Гору. – Люди боятся непонятного. Если им трудно вникнуть в сущность нашего искусства, то представь, каково им терпеть рядом с собой целое селение людей, полностью поправших привычные устои. Ведь люди знают: самая главная ценность человека – это принадлежность к своей Линии. Даже у Безмолвных есть собственная Линия. И люди четко знают, с кем можно общаться, а кого лучше обойти стороной. А эти внелинейцы – просто аморальные существа! Как понять, к какой Линии их причислить, если этой Линии у нет вообще? Потому и детям строго-настрого заказано подходить к Табору! Вдруг придут Мусорщики и накажут…
Старый Мим как в воду глядел. Не прошло и месяца, как на улей налетели Мусорщики, и люди в ужасе попрятались по своим тесным ячейкам. Видимо, кто-то донес властям – то ли из страха, то ли в надежде получить награду за особо тщательное иполнение Статута.
…А Гор в это время показывал той девочке свое тайное убежище – маленький островок на озерной глади, добраться до которого можно было только на отколовшейся от берега льдине (лед на Плацене удивительный – крепкий, стойкий, какого не встретишь на Земле). На льдине, словно на плоту, они плыли к островку, а маленький Мим, все еще неумело, но старательно, играл настоящего шкипера. И теперь Гору казалось, что играл очень неплохо. Ведь льдина немедленно превращалась в разбойничий драккар, и девочка ему верила. Или столь же искусно подыгрывала.
На острове у Гора была самая настоящая крепость – из веток и тонких бревен поваленных ветром деревьев. Ее неоднократно разрушали набеги недружелюбных варваров – мальчишек из родного улья. Но Гор неизменно восстанавливал крепость, и потому та носила имя – Вечность.
И здесь уже Гор играл новую роль – могущественного главаря разбойников – предлагая новой подружке стать его почетной пленницей. Та со смехом соглашалась, и вместе они обдумывали коварный план выманивания у родителей щедрого выкупа за право вновь увидеть собственную дочь…
А потом на груди девочки запищал маленький кулон на грубой цепочке.
– Мне пора домой! – сказал она, маленький Гор послушно отвез ее на берег.
Он даже не подозревал, что видит ее в последний раз…
…А на месте исчезнувшего Табора он нашел лишь следы от в спешке улетевших джонок и множество странных рваных клочьев – будто съежившейся отчего-то одежды. Он так и не понял ничего.
Но еще долго плакал ночами от неведомой до того тоски…
Каравелла неспешно плыла в пространстве, приближаясь к первому из Миров, который друзьям предстояло увидеть после покинутой ими Земли. Последняя, хоть и потеряла в их глазах жуткий статус Точки невозвращения, но, наверняка, оставила у себя значительную часть отведенной природой жизни. Иначе и быть не могло: Гор чувствовал, как за считанные месяцы, проведенные на Земле, на него свалились целые столетия жизни в Мирах.
Каждый ждал возвращения по-своему. Но, несомненно, волнение одолевало всех: они по-прежнему вне закона.
Обреченные, смертники, осмелившиеся пойти против воли Высокого Трибунала, против устоев Конгломерата, который не допускает подобных вольностей. Что бы там ни было, вся их жизнь превратится в затянувшийся во времени побег. Нелегальное жилье, фальшивые имена и коды, жизнь вне собственных Линий, вдали от родных и близких.
Но все-таки – жизнь.
Какие мысли посещали краткоживущую Дашу, Гор мог только догадываться. Если она вообще была способна на подобные переживания. Приоткрыв собственную тайну, Даша стала для него еще большей загадкой.
Но Гор предпочел отдаться свободному течению событий. Ему нравилась роль Героя. А герою не свойственно слишком задумываться о последствиях собственных действий.
…Гор почувствовал на затылке легкое движение воздуха. То, чему в прошлой жизни – жизни обыкновенного Мима – он не придавал никакого значения, теперь стало для него знаком. Знаком опасности, из тех что всюду окружали его теперь, возникая ниоткуда, растворяясь в никуда, знаки реальные, ложные, и просто – отражения знаков во взвинченном, настороженном сознании…
Гор обернулся. Позади стоял Безмолвный.
– Ипс, ты напугал меня, – признался Гор. – И где ты только научился так бесшумно подкрадываться?
Ипс улыбнулся. Странно улыбнулся – словно усилием заставил себя выполнить непонятную и не очень приятную процедуру.
– Скоро войдем в систему Зирги, – сказал синтетический голос: Безмолвный по-прежнему не открывал рта. – Зирга – беспокойное место. Надо быть готовыми ко всяким неожиданностям…
– Скажи, Ипс, откуда ты так хорошо знаком с этой самой Зиргой? – поинтересовался подозрительный Мах. – Ведь ты – элитный раб… бывший элитный раб. Разве познания запрещенных к посещению миров входят в твои обязанности?
Впервые на невозмутимом лице Безмолвного отразились вполне живые эмоции. Мышцы под скулами задергались, словно внутри закипала готовая вырваться наружу злоба.
– Зирга – перевалочный пункт работорговцев, – сказал все тот же искусственный голос, и теперь Гору почудились в бесстрастном синтезаторе эмоциональные нотки. – Отсюда, еще младенцем, меня отправили в Конгломерат…
– Постой! – оторопел Зиг. – Ты что такое несешь! Ты ведь Безмолвный – выходец из Безмолвной линии, потомственный раб…
Ипс рассмеялся – странным беззвучным смехом, который синтезатор не счел нужным озвучивать. Зрелище не из приятных. Только Гор не был уверен, что бывшему рабу действительно смешно.
– Все вы – наивные продукты Линейного воспитания, – сказал Ипс. – Вы ничего не знаете о том, в каком мире живете на самом деле…
Мах и Зиг переглянулись. Гор внимательно склонил голову. Ипс продолжил:
