сборы. Обычно с внелинейцев брезговали вообще что-то брать.
Самые крепкие и говорливые хватали помятые контейнеры и бодро семенили к складам при гавани, где рассчитывали найти ойл подешевле.
Так было и на этот раз. Гор вызвался помочь: отсутствие платы за перелет он компенсировал грубой рабочей силой – когда не участвовал в нехитрых развлекательных представлениях, устраиваемых в Таборе для нетребовательной публики. Группа пестро одетых внелинейцев во главе с авторитетным седым Бароном двинулась вперед, распевая свои, никому не понятные, но от того не менее красивые, песни.
Однако на полпути к гавани дорогу им преградила толпа хмурых мужчин в рабочей одежде, вооруженных орудиями труда, что называется, «двойного назначения». В этих людях Гор без труда узнал братьев по Линии – Темных – хотя и не разобрал ветви.
– Чего вам здесь нужно? – грозно спросил шагнувший вперед здоровяк с плазменным отбойником наперевес.
– Мы только хотели купить немного ойла для наших шаланд, – добродушно улыбнулся Барон. – Мы не собираемся омрачать вашу жизнь своим присутствием. Только возьмем ойл – и полетим дальше.
– Для вас здесь ничего нет, – сухо сказал худой Темный совершенно изможденного вида. Он помахивал длинной ржавой пружиной с увесистым шариком на конце. – Ни топлива, ни еды, ни времени на размышления. Убирайтесь немедленно, или сюда придут Мусорщики.
– Но что мы такого сделали? – развел руками Барон. – Статут не запрещает нам часовую посадку в целях заправки…
Темные больше ничего не сказали. Лишь молча двинулись в сторону внелинейцев, направив на тех свое импровизированное оружие. Сверкнул разряд пастушьего хлыста, кто-то взвыл от боли…
Внелинейцы обратились в бегство.
Пока Табор в спешке сворачивался, люди запрыгивали в свои суденышки, толпа местных еще больше увеличилась.
Темные вдруг принялись колотить по корпусам шаланд, словно надеясь проломить их и превратить в крошево. Этого, конечно, не случилось, но произвело на внелинейцев, особенно женщин, довольно удручающее впечатление. Синапсы обшивки явственно передавали многоголосую ругань и проклятья.
Корабли почти синхронно взмыли в небо, но эти проклятья все еще стояли в ушах Гора.
Он ничего не мог понять.
Они сидели на мягких подушках, разбросанных по пилотажной площадке. Та занимала все жилое пространство шаланды. Здесь ели, спали, хранили нехитрые пожитки, отсюда же и управляли кораблем. Круговая панель образов, на которой сейчас сверкало окружающее шаланду звездное небо, предавало ощущение пространства тесному объему корабля.
– Что же это такое? – причитал Барон. – Нас, бывало, гоняли с планет, нас били, даже сжигали наши корабли. Но этому всегда было хоть какое-то объяснение…
Негостеприимная планета Кахо медленно уменьшалась. Мимо скользнул ее бесформенный глыбообразный спутник. Сверкнула дорожка направляющих огней, унесся вниз тяжелый транспортный неф.
– Не ищи объяснения человеческой злобе, – произнес Гор, пожимая плечами. – Может, изменился Статут, и у внелинейцев окончательно поставили вне закона?
– Ничего не изменилось в законах, – грустно сказал Барон. – Я связывался с Сервером. Беда в том, что нам хватит ойла только на один прыжок. И я не вижу среди доступных миров ни одного более-менее дружественного…
– А что это за миры? – спросил Гор.
– Харем, Крус, Плацена, Гроо…
– Плацена? – переспросил Гор.
Неужели он добрался? Дошел, наконец, до потерянного навсегда дома? Туда, где уже, наверное, устали оплакивать его близкие, где давно позабыла о нем девушка по имени Нейла? Неужто пришло время?
Время возвращения из мертвых…
– Да, И Плацена тоже… – кивнул Барон и покосился на Гора. – Что ты хочешь сказать?
– Есть ли разница, на какую из недружественных планет лететь? – произнес Гор.
– Вообще-то нет, – сказал Барон. – Только на Плацене когда-то Мусорщики сожгли Табор моего дальнего родственника. Многих убили. Непонятная история…
– Но на Плацене живет мой род, – сказал Гор, и голос его дрогнул. – Я не могу обещать серьезную поддержку, но посильную помощь… Во всяком случае, ойл для нас найдется…
Барон помолчал некоторое время, набивая трубку дурманящим кхе. Сжав трубку с боков, вызвал разряд, который воспламенил зелье. Тяжелый дым пополз из трубки к полу. Барон не стеснялся курить при двух женах и ораве малолетних детей, которые сейчас притаились на противоположной стороне площадки, упираясь спинами в созвездия.
– Ну, что ж, – затянувшись, сказал Барон, – Плацена, так Плацена. Ойл для нас сейчас просто жизненно важен. И если ты обещаешь…
– Да, – сказал Гор.
– Идем на Плацену! – коснувшись панели ладонью, провозгласил Барон, и множество одобрительных откликов донеслись с разных концов звездного Табора…
Рой маленьких кораблей зашел с теневой стороны планеты. Конечно, это не могло утаить прибытие от следящих синапсов Сервера. Одинокий сторожевой клипер вынырнул из-за диска планеты, неспешно следуя за шаландами. Выходить на связь с внелинейцами Летуны, видимо, считали ниже своего достоинства.
Табор ссыпался с неба на пыльные дюны, неподалеку от большого озера, дальние берега которого терялись во мгле. Была ясная ночь, но выскочивший на воздух Гор сразу же узнал эти земли. Сердце забилось чаще, дыхание стало неровным, ноги, казалось, сейчас сами сорвутся в бег.
– Я пойду! – взволнованно сказал Гор Барону. – Найду своих. Ну… Ну и договорюсь от топливе, конечно.
Барон лишь кивнул и улыбнулся в ответ. У него хватало своих забот: Табор надо подготовить к следующему прыжку: оставаться на Плацене у внелинейцев не было особого желания.
…Гор шел по низко стелящейся сухой траве и озирался вокруг, словно видел все это впервые. Его не было дома всего год – ничтожный срок для обитателя Конгломерата. Но казалось – прошла целая вечность. Так оно и было: время на планете-тюрьме течет гораздо быстрее…
Глаз выхватывал из подсвеченной лунами тьмы знакомые приметы: вот лес, который отчаянно карабкается на неприступные скалы. Сколько времени он проводил там в детстве в забытых уже играх! А вот и озеро, то удивительное озеро, и остров с его собственной, Гора, крепостью. Тот самый, куда он отправлялся когда-то на плоту вместе с той девочкой из Табора, имени которой он так и не успел спросить…
А вот вдалеке и плоская, зловещая громада сборочных цехов. Именно вокруг них разрастался бесформенный и не очень уютный улей, в котором обитали небогатые Темные. Большинство из них работало в цехах, собирая огромные конструкции, назначения которых никому не было известно.
Когда Гор был совсем маленьким, отец водил его в одно из этих циклопических зданий. И потрясенный Гор навсегда запомнил людей-муравьев, ползающих по необъятным плоскостям и граням…
Вон, на холме, на фоне силуэта огромного горного массива роскошные соты богатых Темных. Это им принадлежат цеха. И хотя эти люди одной с Гором Линии, они всегда были для него столь же недоступны, как полумифические Созерцатели, увидеть которых не дано простому смертному.
Эти почти на равных разговаривали с Сильными, Летунами и Мудрыми – их уравнивало в положении количество принадлежащего им высокосортного иридия в банках Метрополии. Эти Темные просто очень нужны Чистым Линиям, для которых они выполняли масштабные заказы.
Порой в долгих вечерних беседах Темные попроще сетовали на столь пренебрежительное отношение к Догмам. Но что можно противопоставить власти иридов?..
Клан Гора эти противоречия интересовали совсем с другой стороны. Мимам позволены некоторые вольности в интерпретации Догм. Те образы, которые представляли Мимы в своих инсталляциях, в бытовой обстановке вполне сошли бы за преступление.
