заселенном пространстве Конгломерата. И уже это должно было бы насторожить этого самого наблюдателя.
Но лучше бы ему было, все-таки, заглянуть под толстый слой вулканической породы, лишь присыпанный декоративной пылью почвы и цепляющейся за нее жизнью.
Эта планета была крепостью. Сгустком злой, агрессивной энергии, способной выплеснуться и дотянуться своими щупальцами до ближайших звезд. В недрах каменного шара, усиленного энергетической арматурой, кипела работа. Здесь все было подчинено идее разрушения. Множество творчески настроенных умов работали, подпитываемые лишь ненавистью к тому миру, который вырастил их, дал знания и статус, наделил более продолжительной жизнью, чем миллиарды других, менее ценных индивидуумов.
Странное дело – почему идеи переустройства мира приходят именно к тем, кто в этом, казалось бы, нуждается меньше всего? В чем разгадка этого парадокса? Почему именно выходцы из элитарной ветви Эстетов вдруг почувствовали отвращение к собственной элитарности, к суровому благополучию Линейного мироустройства?
Может быть, все дело просто в том, что законам Вселенной в принципе чуждо постоянство? Что на смену стройности и порядку неизменно должен придти Хаос?…
…Эти мысли мелькнули в голове Гора, когда он увидел, как в отдалении из бесшумно разверзшихся недр, словно чудовищный гриб полез кверху пузатый корпус боевого корабля. Стряхнув с себя остатки почвы, корабль развернулся и, с ревом рассекая воздух, умчался в небо.
Там, на орбите скапливалась невиданная за тысячелетия группировка ударных кораблей и станций отражения внешних угроз. Гор помнил еще ту оторопь, которая напала на свирепых и бесстрашных пиратов, когда их драккар вынырнул прямо перед стаей хищных брандеров без опознавательных огней.
Россыпь упорно строила собственный флот.
Наверное, Рыжему Могильщику и его приятелям стерли память. И это в лучшем случае. Повстанцы очень щепетильны в вопросах секретности и шутить с ней не любят.
По спине Гора пробежал легкий холодок. Он вспомнил слова Тику-Лана о его намерении уничтожить Землю. Интересно, это были всего лишь угрозы?..
У открытого всем ветрам входа в павильон его уже ждал Ипс.
– Рад тебя видеть, Гор, – произнес все тот же механический голос. – Надеюсь, сегодня ты примешь правильное решение…
– Я тоже рад тебя видеть, Ипс, – только и сказал Гор. – А где наши?
– Они уже ждут нас…
Зиг, Мах и Даша стояли под огромным полупрозрачным куполом, любуясь бегущими по стеклолиту картинками. Какие-то схемы, диаграммы, образы… Высокий седовласый Эстет что-то негромко комментировал, показывая рукой то на одно, то на другое изображение. Впрочем, едва Гор сделал пару шагов по этому залу, тот повернулся к нему и приветливо улыбнулся.
– Здравствуйте, Гор Дэй, – сказал Эстет. – Мы очень ждали вас…
Друзья почему-то лишь помахали Гору издали. Вид они имели смущенный. И Гора это насторожило.
– Меня зовут Роу, – сказал Эстет и протянул руку.
Это было странно: Гор никогда еще не пожимал руку Эстету. Если не считать Зига, разжалованного в Обреченные.
– Роу… – пожимая протянутую руку, вопросительно произнес Гор.
– Вы хотите знать имя моего клана, которое обычно присовокупляют к имени Эстеты? – улыбнулся Роу. – Так его больше нет. Я отказался от принадлежности к Линии. Видите ли, мы здесь все равны. Мы – просто люди…
Роу расцвел в счастливой улыбке.
– Надеюсь, вы присоединитесь к нам, как и ваши друзья? – Роу кивнул в сторону Зига, Маха и Даши.
– Я не знаю, зачем мне это, – пожал плечами Гор. – Я не разделяю ваших убеждений. Точнее – я к ним просто равнодушен…
– Напрасно, – произнес Роу, продолжая улыбаться. – А ведь именно Россыпь сделала вас таким, какой вы есть, Гор…
Лицо Гора дернулось, кулаки непроизвольно сжались.
– Вы стали настоящим бойцом, лидером, – продолжал Роу. – Нам нужен такой. Представьте, что в перспективе вы станете во главе нового мира. Да, да… Я говорю совершенно серьезно. За вами пойдут люди – этого мы и старались добиться столь неприятными для вас методами. Но теперь лишения позади. А впереди – борьба, победа, слава…
Гору казалось, что он бредит. Неужели этот человек говорил серьезно?!
Друзья посматривали на Гора с некоторым опасением: видимо его чувства слишком явно отражались на лице.
– Вы лишили меня жизни… – проговорил Гор.
– Мы работаем над новыми технологиями регенерации, – проникновенно произнес Роу. – Мы сделаем все, чтобы вернуть вам годы, потерянные на Земле. Спешу вас обрадовать: в скором времени мы уничтожим это мрачное святилище зла…
Бывший Эстет говорил, улыбался совершено искренне. Словно не понимал, какие чудовищные слова вырываются у него изо рта!
– На Земле миллиарды людей… – прохрипел Гор.
– Да, это очень печально, – кивнул Роу. – Но люди эти больны, и мгновенное ускорение лишь облегчит их страдания. К тому же вы знаете про проблему Узла событий. Для блага человечества всех Миров…
Гор не слушал его. Он уже принял решение и теперь смотрел на друзей, словно ища в их взглядах поддержки.
Но друзья выглядели растерянными. Даже Даша – замаскированное оружие, созданное силами Россыпи для его, Гора, спасения.
Наконец, Гор взглянул в чистые глаза седовласого идеалиста Роу и произнес:
– Я рад за то, что вы избрали такой путь. Боритесь за счастье человечества всех Миров – я не против. Только об одном прошу вас: не трогайте один-единственный мир, который не в силах противопоставить вам ничего. Даже достаточно длинной жизни…
Роу недоуменно посмотрел на Гора и хотел, было, что-то сказать, но Гор властно вскинул руку, и продолжил:
– Вы все можете отказаться от собственного происхождения во благо кого бы то ни было. Браво! Но я – потомственный Мим! Я был Мимом, остаюсь им и умру, как и полагается Миму, играя свою последнюю роль. И это мой собственный выбор.
– Но… – попытался заговорить Роу, но был перебит повысившим голос Гором.
– Я ничего не знаю про счастье для всего человечества. По-моему, такое вообще невозможно. Но я готов умереть за счастье нескольких близких мне людей. Вот оно, мое человечество!
Гор указал на недоуменно следящих за ним Зига, Маха, Дашу, тихо подошедших Нейлу, Йоко и маленького пирата Андрея.
– Вы лишили меня близких. Наверное, совсем не желая вреда. Ну, конечно, так просто получилось. Боюсь, что так же, не желая вреда, вы уничтожите еще великое множество людей. И, знаете – я помогу вам в ваших благих начинаниях! Я не дам вам неосмотрительно угробить целую планету. Я буду защищать Землю в меру своих сил – и пусть хотя бы так я отдам долг своему погибшему роду…
Гор тяжело дышал: в эти слова он вложил все свое убеждение, всю ярость и скопившуюся боль.
– За вас сейчас говорят эмоции, Гор Дэй, – примирительно произнес Роу. – Мы понимаем, что вам довелось пережить многое. Мы вам поможем…
– Я ухожу, – решительно произнес Гор. – Друзья, кто уйдет вместе со мной? Я не могу больше здесь оставаться…
– Мы с тобой, Гор, – сказал Мах. – Я достаточно повоевал за чужие идеи. Мне надоело…
– Здесь меня снова не признают Эстетом, – пожал плечами Зиг. – И зачем только я возвращался?
